通過殺死癌幹細胞來徹底治療癌症

據《時代周刊》網站2006年4月17日報道，設想一下，有這樣一個細胞，它在人體里舒適地居住著，享受著世間最美妙的生活，它被賜予不朽的生命，它具有非凡的力量，能夠無限的分裂。每次細胞分裂，它就化身成為兩個擁有不同命運的子細胞，其中一個子細胞一次又一次的分裂，複製出成百上千個自我，直到精疲力盡，慢慢消亡；而另一個子細胞卻無比狡猾，遺傳了母細胞無限的生命力，它抵制了繁殖的誘惑，也就避免了滅亡，只是偶爾分裂，於是也存活的更為長久。 也正是這個細胞引起了全世界癌症研究人員和分子生物學家們的興趣。癌幹細胞往往是惡性腫瘤的罪魁禍首，它使得癌症經常性複發，而且複發的部位隨著時間會有所改變。研究癌幹細胞可以幫助科學家們揭示某些癌症形成的深層次原因，可以引導醫生找到最終治癒癌症的良方。癌幹細胞就像是癌細胞熟練的印章，只要原型存在，它就會複製出許許多多的複本，使得疾病久治不愈。如果要從源頭上去除腫瘤，就必須阻止這些非正常細胞的生命。馬薩諸塞州劍橋懷特黑德生物醫學研究所的一位資深癌症研究專家羅伯特-溫博格博士稱：「這是癌症生物學的一次概念性的革新。」德克薩斯州休斯頓安德森癌症研究中心的白血病專家金皮艾爾-伊沙博士稱：「這將對人類很多種癌症的起源和擴散方式做出解釋，如果我們能夠根除癌症幹細胞，我們就有能力治癒癌症患者了。」 這些觀念已經在很大程度上改變了醫生對癌症的看法，他們開始轉變幾十年來一直困擾他們的觀點，不再一味地探求遏制腫瘤的擴散，而是著力去除占細胞總數只有3％至5％的幹細胞上面，它們才是真正的罪魁禍首。在最近的美國癌症研究協會會議上，來自加利福尼亞的希望之城癌症研究中心宣布，他們已經成功隔離了一組類似幹細胞的肺部細胞，就是它們導致了小細胞肺癌的非正常成長。斯坦福大學的科學家對此概念研究得更為深入，他們已經能夠從乳癌腫瘤中分離出幹細胞，並識別出能預測疾病發展的遺傳信號。多倫多大學教授約翰－迪克是一位在幹細胞研究領域走在前沿的專家，他說：「現在每個人都想談論癌幹細胞，從出資機構到各種學院，到科學家，人們認識到恐怕這個才是下一步研究的方向。」 原因顯而易見，對癌症宣戰已有30多年，而體內各部位的惡性腫瘤依然設法逃避針對它們的各種最好的治療方法。對於許多白血病患者來說，自20世紀七十年代以來死亡率一直居高不下。儘管有更溫和更尖端的化學療法和輻射療法，儘管新藥物，如Gleevec、Herceptin對殺死癌細胞更為有效，但是所有這些療法對癌細胞的作用卻大同小異。醫生說，下一代療法將辨別腫瘤的根源，並予以根除。「這就需要對人們的思想重新進行定位，」溫博格說，「我們需要致力於去除癌幹細胞，而不只是停留在減小腫瘤體積上。」 由於癌幹細胞的特殊性質，人們的思想認識已經在轉變。對胚胎幹細胞的研究理論上來說可以被用來克隆整個人體，所以容易引發道德和政治上的爭議。與之相比，癌幹細胞是成熟幹細胞的變異形式，只能複製自身的細胞形態，如血液、皮膚和肺組織。之所以稱那些成熟細胞為「幹細胞」是因為它們能夠複製出大量與本身細胞相似的幹細胞（進而不斷地製造出血液和皮膚組織），併產生大量新細胞，以取代那些成熟後死亡的細胞。 白血病研究人員將同樣的方法應用於癌細胞引起的病變的想法也可能奏效。在上個世紀九十年代的一系列研究中，科學家們開始從白血病患者身上提取白血病細胞，將這些細胞分割並植入經過特殊方法培育的可接受人體細胞移植的小白鼠體內。其中一部分白血病細胞在小白鼠體內形成了腫瘤，另一些細胞卻沒有形成腫瘤。這可以證明，癌細胞中並不是所有的細胞都是相同的，其中一些比另外一些更危險更易擴散。 對付癌細胞的挑戰來自於如何找到一種有效的方法來分辨並隔離這些細胞。科學家們在原有知識的基礎上開始分析正常細胞表面的蛋白質成分，並尋找其中同癌細胞蛋白質不同的地方。目前，白血病專家自20世紀四十年代以來，在血液幹細胞方面獲得的知識已經在治療白血病方面取得了一定的優勢。位於加拿大多倫多的迪克小組第一個識別出了一種被稱為CD34的蛋白質，這種蛋白質是一種潛在的白血病幹細胞屏障。迪克的試驗中顯示，將含有大量CD34的腫瘤細胞植入實驗小白鼠體內，將使癌細胞生長全面開花。而不含這種蛋白質的白血病細胞並不產生任何影響。 科學家希望有一天這種蛋白質能被很好的辨別，這些蛋白質可以成為藥物治療的「靶子」，能帶來更好的癌症治療手段。斯坦福大學的發育生物學家俄弗－外斯曼第一個分離了血液中形成的幹細胞，目前正致力於研究白血病中諸如此類的蛋白質。 外斯曼和其他的研究人員發現他們的目標——癌幹細胞的數量並沒有減少。首先，癌幹細胞似乎非常活躍，它們能很容易的從誕生地轉移到身體的其他部分，在這些部位又可以大量產生更多的幹細胞以形成新的腫瘤。從源頭根除這些細胞可以幫助控制癌細胞的擴散，如白血病就可以通過血液從而使得骨髓和其他組織受到感染。切斷癌幹細胞的養料來源可以成為另外一種有效的藥物治療手段。同其他正常幹細胞不同的是，正常幹細胞通過不同的血液供應獲取所需的氧氣和增長因子以維持存活，而癌幹細胞似乎對某種特殊的成分有所偏好，針對一種養料來源吸收所有它們需要的東西。通過了解癌幹細胞的這一依賴性，找出根源並切斷其養料來源可以成為另一種有效的治療惡性腫瘤的方法。 通過使用這些方法最終產生有效的被認可的治療手段可能還要花費數年時間。但對這一領域的研究興趣卻也增長迅速。在某種程度上這也要感謝布希總統頒布的禁止對胚胎幹細胞研究的禁令。這一禁令使得一部分聯邦資金本來要投入到胚胎幹細胞研究中的，現在轉移方向進而資助癌幹細胞的研究。外斯曼說：「在今後的五年時間裡，這方面的研究應用不可能有很大起色，但如果在今後15年時間裡還沒有出成果的話，那就值得氣憤了。」癌症患者的需要就是研究人員的日程表。 英文原文鏈接參見：http://www.time.com/time/magazine/article/0,9171,1184084,00.html?promoid=rss_health