追蹤宇宙貓的足跡

NGC6334的光學圖像。巨圖下載：158MB，版權：ESO。最新的貓掌星雲圖像由智利拉斯拉天文台的廣域攝像儀（WFI）創建，它安裝在MPG、ESO合作的2.2米望遠鏡後。圖像由紅、綠、藍三色濾光圖像合成，並組合了H-α的窄帶濾光圖像。很少有天體像貓掌星雲如此形象，這些發光氣體雲像極了宇宙貓伸出的一個巨爪。1837年，英國天文學家（小）約翰.赫歇爾在南非觀測時首次記錄了NGC 6334。雖然他使用的是當時最大的望遠鏡，但他還是只看到星雲的最亮部分，就是圖中的左下部分。NGC 6334位於天蠍座，離我們約5500光年，覆蓋天區稍大於滿月。整個氣體雲的寬度約為50光年。由於星際氣體對藍光、綠光的散射、吸收，星雲看上去很紅。星雲的紅光主要是被年輕熱巨星的強烈紫外輻射激發的氫發射線（H-α）。NGC 6334是銀河系中最活躍的恆星保育院之一，被天文學家廣泛研究。星雲中隱藏著新生的藍巨星——每個至少是太陽質量的10倍，形成才100多萬年。該區域還有許多幼年恆星，因埋沒於塵埃中而難於研究。貓掌星雲總計包含上萬顆恆星。圖像右下部的顯著特徵是紅色的複雜氣泡結構。它很像是以下兩種結果之一：要麼是被高速恆星風壓縮的大量氣體，要麼是恆星爆發的遺迹。

NGC6334周圍的廣域星空，大圖:72.7MB。版權：ESO，DSS2。附註ESO是歐洲南方天文台的縮寫，歐洲最著名的政府間合作的天文組織，由14個國家出資組成：澳大利亞、比利時、捷克共和國、丹麥、法國、芬蘭、德國、義大利、荷蘭、葡萄牙、西班 牙、瑞典、瑞士和英國。ESO致力於一項雄心勃勃的計劃：設計、建造和操作強大的地面望遠鏡群，使天文學家觀測宇宙、做出重大科學發現。ESO同時在推動、組織天文合作研究中扮演帶頭人角色。在智利北部阿塔卡馬沙漠區域，ESO運作三個獨特的、世界級的天文台：拉斯拉、帕拉納爾和查南托天文台，ESO運作的甚大望遠鏡（VLT）陣列，是世界上最先進的可見光天文望遠鏡群。歐洲各夥伴共有的革命性天文台——ESO的ALMA，是當今最大的射電望遠鏡項目。 ESO眼下正計劃一個42米口徑的歐洲極大可見光/近紅外望遠鏡項目，縮寫為E-ELT，將成為全球最大的巡天眼。
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