美國天文學家首次發現圍繞兩顆恆星運行的行星

科幻電影《星球大戰》中，主人公盧克在圍繞雙星運動的行星塔圖因上凝望著「雙日同落」，是令人難忘的經典場景之一。近日，美國天文學家的一項最新發現證實，在現實中也存在著類似的「塔圖因」行星。據美聯社16日報道，美國國家航空航天局15日宣布，天文學家勞倫斯·多伊爾團隊首次發現了環繞兩顆恆星運行的行星。

一個極度寒冷的星球

《星球大戰》中圍繞兩個「太陽」運行的行星塔圖因是一個炎熱的荒漠星球。略有不同的是，美國科學家通過「開普勒」太空望遠鏡觀測到的「塔圖因」則是個極度寒冷的星球。現實版的「塔圖因」被命名為「開普勒-16b」，運行軌道近似正圓，繞兩顆恆星運行，體積與土星相仿，距地球約200光年，軌道周期為229個地球日。科學家們經過觀測發現，被其環繞運行的雙恆星大小不一，較大恆星的質量約為太陽質量的69%，較小的相當於太陽質量的20%。關於這一重大發現的論文日前已經刊登在美國《科學》雜誌上。

此次立下大功的「開普勒」太空望遠鏡是世界上首個專用於探測太陽系外類地行星的航天器，於2009年在美國卡納維拉爾角空軍基地發射升空。「開普勒」太空望遠鏡的主體大致呈圓筒狀，裝備有直徑為95厘米的透鏡和有95兆像素的感光設備，具有極其靈敏的觀測能力。根據計劃，在為期至少3年半的任務期內，「開普勒」望遠鏡將繞太陽飛行，通過觀測行星「凌日」現象（指在觀測者看來行星從其母恆星前面經過的現象），在約10萬個恆星系統中探測與地球類似的行星和生命存在的跡象。

美國航空航天局負責「開普勒」項目的首席科學家威廉·博魯茨基表示，銀河系中的大多數恆星都位於雙星系統中，發現圍繞雙星運行的行星則意味著在太陽系外存在生命的可能性相對較大。「這是一個驚人的天文發現！再次讓科幻故事變為現實！」美國華盛頓卡耐基學院的研究人員阿蘭·鮑斯認為，「開普勒」太空望遠鏡所觀測到的這一重大發現翻開了人類探索地外生命歷史上的嶄新一頁。

定居外星或不再遙遠

人類對於宇宙的探索從不曾停歇。歷史上，哥白尼的「日心說」認為太陽是宇宙的中心。而今，人們對宇宙太陽系外的種種探索早已刷新這一歷史認識。迄今人類已發現超過500顆系外行星。

除了美國科學家發現的圍繞雙恆星運行的「開普勒-16b」行星之外，歐洲科學家日前也第一次發現了太陽系外迄今為止最多數量的類地行星。英國《每日郵報》稱，在這50顆行星中，有16顆行星的大小接近地球。科學家們認為，其中有一顆行星可能有適宜生命存在的條件。而在2010年，天文學家們已發現在距離地球127光年外，還存在另一個「太陽系」。這個「太陽系」內可能共有7顆行星圍繞一個太陽運行。

哈佛大學學者麗薩稱，近年以來的種種偉大發現標誌著人類探尋可居住星球的新時代。事實上，基於對人類科學發展的信心，已有不少嗅覺敏銳的商家開始開拓即將出現的太空市場。著名餐飲連鎖公司達美樂日本分公司已於上月末宣布，將在月球開設全宇宙第一家披薩餐廳。根據達美樂日本分公司首席執行官艾奧克斯的宏偉計劃，他們將斥資1.67萬億日元（約人民幣1383億元）打造一個直徑約為26米的拱形圓頂建築物，集餐飲、休閑與娛樂於一體。而為了滿足人們對太空生活的好奇，據美國媒體14日報道，美國宇航局則開始向美國學校出售宇航員的專用太空餐食品，包括主菜、飲料和甜品，真空壓縮包裝，單價為28.03美元。

本報見習記者 吳宇楨
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