乳罩是怎麼在中國女性當中流行起來的？
乳房的束與放，不僅事關母子康健，更關乎種族強盛，於是，一場關於乳房的社會衝突，不僅牽動了男與女，還驚動了官與民。
1910年代時尚
民國初年，中國社會自晚清到民國的嬗變，除了不再有「龍椅上的皇帝」之外，其他一切照舊，社會風氣亦然。女性著裝整體風格也同樣依然傳統、保守：即便是睡覺，她們也要穿著長過膝蓋的長背心，減少身體的裸露，出門時在旗袍、大褂裡面，必須穿上馬甲、胸褡。
但一個古老沉悶的中國，以及與它伴生的「餓死事小、失節事大」種種，畢竟漸行漸遠；而歐風美雨帶來的清新氣息，則正漸漸濃郁，將要醞釀成一場大時代的觀念解放風潮。
而女性傳統內衣樣式也已經漸漸開始變化：一種由「捆身子」內衣演變而來的、俗稱「小馬甲」的新型內衣樣式正流行著，其形制與穿在外面的坎肩不同，一般都比較短小，並且，在小馬甲的前片，還綴有一批密紐，使用時將胸部緊緊扣住。
此時，女性胸部依然被嚴重束縛著。董竹君後來回憶說，1913 年，已滿13 周歲的她，就像當時所有女孩子一樣，都要束著一件緊胸白布背心，把胸部捆得緊緊的。
1915年，上海《婦女》雜誌創刊號發文，將束胸與纏足進行比較，認為前者對女性的健康傷害「更大而深」，因為「束胸致胸疾，將來生育子女，雖有乳汁必不暢旺，胎兒身體必不健全」。
該文還指出，束胸可能導致傳染肺病、流毒骨髓，造成弱國滅種的禍患，因此呼籲女同胞「保護自然之發育，須以強國強種為人身之要圖」。將「放乳」上升到了民族國家強盛的高度。
這大約是最早的女性「放乳」呼籲。
比較接近現代的女性著裝樣式，可能最早是在妓女身上出現，而後漸漸流行於一般時尚女性中：女衫手臂露出一尺左右，女褲吊高至一尺有餘，夏天「內則穿紅洋紗背心，而外罩以有眼紗之紗衫」。
在當下觀念看來，這是再正常不過的著裝，但在一個世紀前，它依然是人們眼中的「暴露服飾」。守舊派人士憤指最近社會上婦女流行一種「淫妖之衣服」，「肌肉盡露、不成體統，道德淪喪，世風日下」。要求江蘇省、上海縣及租界當局出面禁止這種「淫服」。這也就是說，女子只要穿著低胸露乳、裸露胳膊、小腿的服裝，就將面臨牢獄之災。
「天乳運動」
在頑固的保守力量面前，留學歸來的張競生大膽地為女性社會注入了新思想。時任北大哲學教授的廣東學者張競生在1923年4月29日於北京《晨報》副刊發表《愛情的定則與陳淑君女士事的研究》一文，引發了中國歷史上第一次關於愛情的大討論，連梁啟超、魯迅等知名人士也參與其中。為時兩個多月的討論，他受到了多數人的批評，但也從此聲名遠播。
張競生自己也以為是「反對束胸最力者」。他更提出，「束胸使女子美德性徵不能表現出來，胸平扁如男子，不但自己不美，而且使社會失了多少興趣」。這讓新舊思潮激戰的中國為之一顫，一時間，大家閨秀們紛紛開始悄悄放胸，被當時的媒體稱為「天乳運動」。1926年，張競生更公開出版《性史》一書，大談「性的美好」。
在張競生出版《性史》的同時，上海美專校長劉海粟「慫恿」第17屆西畫系採用裸體模特，並在畫展公開這些「裸體淫畫」，成為當年與《性史》齊名的「桃色新聞」。
正如魯迅所說的「在中國改革是極難的，哪怕是要挪動一個火爐子的位置，也往往要流血」，更何況，張競生所提倡的放乳，觸及千年傳統社會的性禁忌——在傳統觀念里，性學跟淫穢幾乎是同一個概念。
對於《性史》與劉海粟裸模事件，社會嘩然、學界紛紛聲討的結果是，《性史》被禁，劉海粟也差點被當時統治上海的軍閥孫傳芳逮捕。
然而，另一方面，他們以超越時代的激進方式，強烈衝擊了女性觀念。據林語堂描述，《性史》開賣時盛況空前，「買書的賣書的忙成一團，警察要用水管子衝散人群」。
即便是《性史》被官方查禁後，坊間盜版翻印依然不計其數——人們一面義正詞嚴地指責張競生離經叛道，另一方面卻忍不住好奇和天性，或公開或秘密地接受了《性史》的刺激。就在《性史》被禁後不久，《國民日報》的副刊也開始公開介紹起女性「曲線美」了。
名妓裸奔
《性史》出版的同一年，發端於廣州的國民大革命，自南向北席捲中國。
到1927年初，北伐軍已經攻克武漢，國民政府隨之遷來，武漢一時成了國民革命運動的中心，而一場得到新政權支持、甚至以官方力量強制的女性身心解放風潮，隨之到來。
3月8日，國民政府組織20多萬軍民在漢口舉行紀念三八國際婦女節大會，隨後，軍民舉行聲勢浩大的遊行。突然，名妓金雅玉等人赤身裸體，揮舞著彩旗，高呼著：「中國婦女解放萬歲!」 等口號，衝進了遊行隊伍。她們都認為「最革命」的婦女解放，就是裸體遊行。
20天後，3月28日，蛇山南麓的閱馬場熱鬧非凡，婦女協會宣傳組走上街頭演講。她們現身說法，捲起褲腿，光著腳丫控訴纏足之苦。宣傳組成員顧靈芝高聲演講：「要堅決放腳，要堅決剪髮，還要堅決反對束胸！束胸是最不人道主義的！束胸是一條毒蛇！它纏著我們婦女的肉體和靈魂……」
說到激動處，她脫掉上衣，雙手托著豐滿的乳房說：「你們看，這就是真正的解放。」並熱淚盈眶地振臂高呼：「全中國婦女解放萬歲！」在婦女協會的號召下，婦女擺脫買賣婚姻，放腳剪髮，反對束胸，提倡自由戀愛。
這場「裸奔」運動，對於國民政府的女性解放政策不無觸動。
在1927年5月朱家驊代理廣東省民政廳廳長後，7月7日，他在廣東省政府委員會第三十三次會議上遞交了《禁止婦女束胸的提案》，要求以省政府布告的形式，限三個月內，「全省女子一律禁止束胸……倘逾限仍有束胸，一經查確，即處以五十元以上之罰金，如犯者年在二十歲以下，則罰其家長。」這一提案獲得了通過。而後，廣州政府甚至還特意為此成立了「天乳運動執行委員會」。
束放的苦惱
然而，就像當初官方禁令不能阻止新思潮蔓延那樣，它同樣不能一蹴而就改變千百年來中國社會的固有觀念。在文化傳統深厚的中國，命令往往敵不過風俗：「千百年來這種束胸的陋習，一代一代傳下來，上行下效，相習成風，如今大有牢不可破之勢。」
尤其在既開放又保守的廣東，就像陳序經教授在《廣東與中國》中所言，既是新文化的策源地，也是舊文化的保留所，天乳運動啟動容易，推行卻難。
一位女性衛清芬後來回憶說，她自己由於身體發育得比較早，15歲的就已經出落成大姑娘了，開始束胸。到了1927年，「禁止女子束胸案」頒布後，她大著膽子扔了束胸布。那時沒胸罩，光著身子穿外衣，非常搶眼。被保守的公公看到，立馬將她丈夫叫到正房裡暴訓一頓。於是，衛清芬才放了幾天的天乳，又束了起來，上街時被女警察罰了50塊大洋。
公公起初嘴還硬：「罰就罰，我還出不起這錢？」又有一天，一個婦女組織再一次上門來檢查，發現她還束胸，又罰了50塊大洋。這下，公公心疼起錢來，再也不過問兒媳束胸不束胸了。
其實，衛清芬一家的苦惱是當時千百家的縮影，束放之爭也是千百年風氣和一朝新政之間的博弈。
「義乳」先行者
堅決反對和堅定支持兩端之外，更多的女人是徘徊於束胸和放胸之間，這不僅是社會思潮新舊交替間的特徵，還有現實的阻礙因素：如何使女性在解除束胸後而又使兩乳不下垂，這是天乳運動具備可實行性的關鍵。於是，在「種族強盛等」崇高命題之外，問題再次回到了女性內衣樣式的革新上。
阮玲玉穿著新式內衣，將旗袍之美和女性身體曲線近乎完美地結合，從而將一個時代的美凝聚在熒屏。
當時《北洋畫報》第114期有一篇文章《小衫應如何改良》，這種小衫指的就是之前在婦女當中盛行的捆身馬甲。作者綰香閣主則有針對性多了：「小衫本身並無廢除的理由，因為它不過是一件衣服罷了，我們所要打倒的不是它，是『壓乳』的行為。」這種意見，比之簡單激進的「天乳運動」要合理不少。
據當時的媒體調查，當時鄉間婦女束胸或穿小背心的只佔少數；而城市婦女特別是受過教育的婦女束胸穿背心的約居99%。因此改革女性內衣勢在必行。
1927 年8 月到10月間，《北洋畫報》連續刊登了西洋女性抹胸圖片四幅，對西洋胸衣構造進行詳解，顯示西洋抹胸既可保護身體發育又有美觀效果。也是在這個時候，乳罩漂洋過海來到中國，時人稱之為「義乳」。
以出演《神女》、《新女性》等影片蜚聲影壇的阮玲玉，是民國時期最耀眼的明星，她精湛的演技，迷茫的美麗讓影迷為之瘋狂。她身著旗袍，風姿綽約，風情萬種，給後人留下了驚艷的一個瞬間。她是最早戴「義乳」的中國婦女之一。阮玲玉正是利用這種新式內衣，將旗袍之美和女性身體曲線近乎完美地結合，從而將一個時代的美凝聚在熒屏。
而西式胸罩隨之風行中國，並且在此基礎上產生了改良中式內衣，為20 世紀30 年代女性乳罩的引進推廣奠定了基礎，經過改造的女性內衣能兜合乳部，不束亦不松。這對「天乳運動」在1930年代的順利推行開展起到了重要作用。
而後，放乳逐漸由最初的自我解放，變成了一種時尚。尤其是在上海這樣的大城市，袒胸露臂成為女性服飾的一種時尚潮流。「春江女子感文明，裝束無端又變更，高底皮鞋長筒襪，袒胸露臂若為情。」恰當地記錄了這樣的服飾風尚潮流。
此時，袒露裝早已不再有20世紀20年代政府禁止的遭遇，女人要想出眾，穿著奇裝異服、袒露裝，在大街上回頭率最高。20世紀40年代，隨著電影的傳播，美國好萊塢魅力，也開始在中國大城市顯示出它的影響，追求時尚的年輕女孩以好萊塢影星為榜樣，刻意模仿，甚至會穿上袒胸露背裝，將肌膚與內衣展示在世人面前。
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