鹿野苑，即 Sārnāth，曾名為 Mrigadāva、Rishipattana、Isipatana，中文另名為仙人論處、仙人住處、仙人鹿園等，位於印度北方邦瓦拉那西（Vārānasī）以北約10公里處，是釋迦牟尼成佛後初轉法輪處，原始佛教的最初僧團也在此成立。鹿野苑是佛教在古印度的四大聖地之一。
Mrigadava 意為鹿園；Isipatana 則常見於巴利藏，意為聖者（巴利語：isi，梵語：rishi）來臨之地。Sārnāth 源自 Sāranganātha，意為鹿王。這裡有個佛教典故—傳說在無量劫前，有個國王喜歡獵鹿，於是鹿王令眾鹿抽籤，每天都要有一頭鹿把自己獻出去給國王射殺，以此保護其他的鹿群。這樣，國王每天射到一頭鹿，便心滿意足地回宮。有一天，他正想彎弓搭箭時，忽然看到那姍姍來遲的公鹿氣度高華，兩眼含淚，非同一般。國王很驚訝，不由收起了弓箭向那頭鹿仔細打量。而那頭鹿在這時忽然口吐人言，原來，他是鹿王，因為今天輪到一頭母鹿要被國王射殺，而那頭母鹿懷了孕。鹿王不忍心一屍兩命，讓鹿群的數量加倍遞減，但是重新抽籤對其他的鹿又不公平，於是就決定由自己來代替那頭母鹿獻給國王。國王聽了十分感動，從此下令這一帶永不許獵鹿，這樣子，Sārnāth 便成了鹿的天堂。中文名字便譯為鹿野苑。典故中的鹿王，便是無量劫前佛陀的菩薩化現。
當年，佛陀在菩提伽耶悟道成佛之後，應梵天三次祈請決定開始弘法。他觀察因緣，發現父親凈飯王派來照顧他的5個隨從，過去跟隨自己苦行，現在在波羅奈斯國鹿野苑的憍陳如等五人可堪教化，於是西行200公里前往鹿野苑。這五人因為佛陀放棄苦行而離開了他，當佛陀到達鹿野苑時，五位行者遠遠望見他，他們商定，對於這樣的懈怠者，不要去歡迎承侍他。然而隨著佛陀越走越近，他們不由自主的起身迎接。佛陀向他們闡述人生輪迴、苦海無邊、善惡因果、修行超脫之道。對他們宣講了《轉法輪經》，開示了四聖諦「苦、集、滅、道」的真理。5人頓悟後，立即披上了袈裟，成為世界上最早的佛教僧侶。至此，佛教最終具備了佛、法、僧三寶，成為真正意義上的宗教，並開始在印度興起最終成為這個宗教王國中的一派。釋迦牟尼從此開始，住世說法四十五年，講經三百餘會，化度弟子數千人。這裡是佛陀第一次正式的說法，也被尊為佛祖「初轉法輪」之地。園 內 擷 影
中國晉代高僧法顯大師和唐代高僧玄奘大師都曾來過此地參拜，這在法顯的《佛國記》和玄奘的《大唐西域記》中都有記載。在《大唐西域記》里，玄奘描述了鹿野苑當時的盛況：「鹿野伽藍，區界八分，連垣周堵，層軒重閣。」 考古學家發現，這裡有4、5層壘疊的寺廟和僧房遺址，說明這裡的佛塔和寺廟在歷史上被反覆修繕建造過很多次。
此後，由於歷代的戰亂（特別是12世紀後期，鹿野苑遭土耳其穆斯林的劫掠，建築等被嚴重破壞），佛教在印度逐漸衰微，古代的廟宇大多被毀或荒蕪，鹿野苑終至湮沒沉埋。直到1861 年，考古學家亞歷山大·康寧漢爵士（亞歷山大·卡寧厄姆Sir Alexander Cunningham, A.D.1814 年~1893 )創建印度考古勘探團，考古學家們利用玄奘《大唐西域記》里的準確記載，才找到了遺址，並進行了多次考古發掘，才讓這個沉埋幾百年的佛教古迹重放光彩。
遺址園區中一些僧寺遺址，玄奘大師筆下「鹿野伽藍，區界八分，連垣周堵，層軒重閣。」 極盡莊嚴壯麗的鹿野苑，如今只能憑藉斷壁殘垣展開我們的想像。鹿野苑的所有建築被土耳其人破壞殆盡，現存主要遺址有：①答枚克佛塔（Dhamekh Stūpa）亦有稱達麥克塔、曇曼克塔。高約44米，直徑達28餘米，在廢墟中保存了下來，是鹿野苑的象徵，首建於孔雀王朝，笈多王朝時曾予重修，屬留存極少的阿育王時期建築。②喬堪祇塔。原系笈多王朝時所建，頂端有莫卧爾帝國時阿克巴修建的一座八角亭。③阿育王石柱殘柱。柱高15米，上有內容為禁止破僧的婆羅謎字體銘文，柱頭已斷。鹿野苑建有博物館，保存佛教文物和藝術珍品。館藏的阿育王石柱的獅子柱頭,在印度獨立後,作為印度共和國國徽的圖案。館藏另一珍品為釋迦牟尼初轉法輪像。
答枚克佛塔鹿野苑遺址內最為高大的建築是答枚克佛塔（Dhāmekh stūpa），此塔依建築風格看（外塔）建於笈多時期，歷經劫難能存留至今實屬不易，每日繞塔的人很多。此塔依奘師記載為佛陀為彌勒菩薩授記處，法顯大師亦有記載。
大唐大慈恩寺三藏法師傳，對鹿野苑有這樣的記載：至鹿野伽藍。台觀連雲長廊四合。僧徒一千五百人。學小乘正量部。大院內有精舍。高百餘尺。石階磚龕層級百數。皆隱起黃金佛像。室中有鋀石佛像。量等如來身作轉法輪狀。精舍東南有石窣堵波。無憂王所建。高百餘尺。前有石柱。高七十餘尺。是佛初轉法輪處。
大菩提樹鹿野苑也有一棵很大的菩提樹，是阿努伽里加·達摩波羅（Anagarika Dharmapāla）從菩提伽耶的大菩提樹上中華佛寺折枝移植而來。
佛陀曾經住過的禪房
阿育王石柱遺址公園內的阿育王石柱只有殘存的一部分，殘存的石柱上有婆羅迷文的阿育王銘文，記載了阿育王懲戒破壞僧團和合的賊住者的內容。原來的柱高達10多米，頭部雕有四面獅像，該獅像現被作為印度國徽的圖案。這段石柱的主要部分（2米多）目前保存在「鹿野苑考古博物館」中。該館建於1910年，另藏有一些有印度佛教藝術的珍寶，其中包括300多副圖畫。
喬堪祇塔喬堪祇塔，也稱為五比丘迎佛塔，塔在遺址公園南面500米左右。此塔是為了紀念五比丘迎接佛陀的地點而建立的，歷史上也曾經非常輝煌。建於笈多王朝，原為覆缽型型，頂端的八角亭是莫卧爾帝國時（16世紀）所建。特別要指出的是，塔上面的小房子和五比丘迎佛塔沒有半點關係，那是貝拿勒斯的地方官為了討好阿卡巴大帝（Akbar）為他父親胡馬雍（Humayun）修的紀念亭。
佛陀為五比丘宣講的《轉法輪經》，開示了四聖諦「苦、集、滅、道」的真理。這是佛陀第一次正式的說法。
遺址公園附近的穆拉甘陀庫底精舍（Mulagandhakuti Vihara），亦稱根本香室精舍，因為這裡是佛陀最早夏安居的地方。此精舍是斯里蘭卡達摩波羅尊者所建，對於整個印度佛教聖地的恢復工作，尊者貢獻極大，正是在他的代理下，印度曾經荒蕪的佛教聖地才逐漸有了佛教氣息。尊者也圓寂於鹿野苑。此精舍另外值得關注之處是這裡收集了一些其他地方出土的舍利，分別來自塔克希拉古城（Taxila）和南印度的龍樹山（Nagarjunikonda）等地，十分珍貴。
朝聖至此，已是我們行程中最後一處聖地了，行程中僅差前往恆河掏取金剛沙。在佛陀初轉法輪聖地的菩提樹下，師父們對本次朝聖進行了精彩的開示，我們每個人也都對此次朝聖談了自己的感受。本次朝聖，每個人都受益匪淺，感觸頗豐，師父們的話一直縈繞耳邊：佛祖都已經涅槃二千多年了，而我們今天還在生死輪迴中流轉，汗顏面對佛陀、面對聖地。佛在世時我沉淪，佛滅度後我出生。懺悔此身多業障，不見如來金色身！好在我們已經不想再流浪生死，願意踏上「回家」的路，並努力之。而還有多少人，在生死流轉中樂此不疲，不信因果，分段生死，循環不已。
三千年輪，歲月無常，涉千山過萬水，追尋佛陀聖跡，唯念佛恩浩蕩。盡此一生，依佛教誨，方能永離輪迴報佛恩。南無本師釋迦牟尼佛！
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