中國古代的二十四節氣

根據太陽在春夏秋冬時在黃道上的不同位置，近一步區分成24種不同位置，謂之 節氣，先民將冬至到次年冬至整個回歸年時間平分成12等分，每個分點稱為「中氣」，再將中氣間長均分為二，其分點叫作「節氣」。這十二中氣和十二節氣的統稱為「二十四節氣」。西洋的曆法中，只分春分、夏至、秋分與冬至四個節氣，對應太陽在黃道上，兩次穿越赤道與最北與最南的四個時刻，作為四季的中心。而我國農曆里則把節氣分得很細，定出了二十四節氣，相鄰兩節氣對應太陽在黃道上運行15度。節氣的名稱大都反應物候、農時或季節的起點與中點，明顯是以方便農耕為考量，可說是太陽位置的反映，也是氣候寒暖的反映。最遲在春秋時代就產生這樣的概念。

地球繞橢圓軌道公轉，在近日點附近(冬至)的運行速度較快，而在遠日點(夏至)附近運行速度較慢，所以以地球的觀點，太陽在黃道上運行的速度也是冬快夏慢，運行15度所須的時間自然有別，因此兩節氣之間所經歷的時間長短也不同。冬天的節氣較密，而夏季的節氣較疏。二十四節氣的劃分完全按回歸年的長度。

為了調合回歸年(陽曆)與朔望月(陰曆)之間的差異，農曆把二十四節氣中，雙數的叫中氣，單數的叫節氣，而且規定每一個中氣標定在一個農曆的月份中，例如雨水必定在正月，春分必定在二月，穀雨必定在三月，其餘依此類推。另月名也必須和相對應的中氣相合。

朔望月一般比太陽在黃道上運行30度的時間短，故經過數月後，按朔望月排出來的月份，就有一個輪不上任何中氣，而這個月在農曆里就定為「閏月」，由於它沒有月名，所以仍沿用上一個月的月名，而稱為閏某月， 1998年農曆5月份之後的一個月內 (6月24日到7月22日) 只有「小暑」一個節氣，於是就成為「閏五月」 。右為二十四節氣圖：

二十四節氣的名稱與其物候如下：

立春：立是開始的意思，春是蠢動，表示萬物開始有生氣，這一天春天開始。

雨水：降雨開始，雨水將多。

驚蟄：春雷響動，驚動蟄伏地下冬眠的生物，它們將開始出土活動。

春分：這是春季九十天的中分點，這一天晝夜相等，所以古代曾稱春分秋分為晝夜分。

清明：明潔晴朗，氣候溫暖，草木開始萌發繁茂。

穀雨：雨生百穀的意思。雨水增多，適時的降雨對穀物生長很為有利。

立夏：夏天開始，萬物漸將隨溫暖的氣候而生長。

小滿：滿指籽粒飽滿，麥類等夏熱作物這時開始結籽灌漿，即將飽滿。

芒種：有芒作物開始成熟，此時也是秋季作物播種的最繁忙時節。

夏至：白天最長，黑夜最短，這一天中午太陽位置最高，日影短至終極，古代又稱這一天為日北至或長日至。

小暑：暑是炎熱，此時還未到達最熱。

大暑：炎熱的程度到達高峰。

立秋：秋天開始，植物快成熟了。

處暑：處是住的意思，表示暑氣到此為止。

白露：地面水氣凝結為露，色白，是天氣開始轉涼了。

秋分：秋季九十天的中間，這一天晝夜相等，同春分一樣，太陽從正東升起正西落下。

寒露：水露先白而後寒，是氣候將逐漸轉冷的意思。

霜降：見霜。

立冬：冬是終了，作物收割後要收藏起來的意思，這一天起冬天開始。

小雪：開始降雪，但還不多。

大雪：雪量由小增大。

冬至：這一天中午太陽在天空中位置最低，日影最長，白天最短，黑夜最長，古代又稱短日至或日南至。

小寒：冷氣積久而為寒，此時尚未冷到頂點。

大寒：寒冷到頂點。

二十四節氣中以立春、春分、立夏，夏至、立秋、秋分、立冬與冬至等八節氣最為重要。它們之間大約相隔46天。一年分為四季，「立」表示四季中每一個季節的開始，而「分」與「至」表示正處於這季節的中間。

象徵氣溫變化的有：小暑、大暑、處暑、小寒、大寒。反映降雨量的有：雨水、穀雨、白露、寒露、霜降、小雪、大雪。標示農事活動的有：驚蟄、清明、小滿、芒種。為了方便記憶，簡記為以下： 春雨驚春清谷天，夏滿芒夏暑相連；秋暑白秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。