(2)讀史筆記（六十九）西漢（中）

西漢（中）

劉恆（公元前202年——公元前157年），孝文帝，漢高宗，高帝中子，母薄姬。漢十一年，平定陳豨叛亂，立為代王。呂后稱制，趙王劉恢迫於王后（呂產女）而自殺。呂后欲改立劉恆為趙王，代王以為漢守邊加以拒絕，呂祿代之為趙王。高後八年七月，大臣除諸呂，議立代王劉恆為帝。丞相陳平、太尉周勃派使者迎代王。代王的郎中令張武等議，疑恐有詐，勸劉恆稱病不往，以觀其變。中尉宋昌力排眾議，精當分析形勢，認為諸臣迎代王進京即帝位是唯一選擇。劉恆派舅父薄詔去長安打探，情況確如宋昌所說，這才打消疑慮，趕赴長安。經右丞相陳平、太尉周勃、大將軍陳武、御史大夫張蒼、宗正劉郢、朱虛侯劉章、東牟侯劉興居、典客劉揭等再三請求，劉恆禮讓再三後，即皇帝位。進入未央宮的當天夜裡，即拜宋昌為衛將軍，統領南軍和北軍；以張武為郎中令，管理宮中事宜。以周勃為右丞相（不久辭職）、陳平為左丞相、灌嬰為太尉、薄詔為車騎將軍。益封周勃萬戶，賜金五千金；陳平、灌纓各三千戶，金二千斤；劉章、紀通、劉興居各二千戶，金千斤。封典客劉揭為陽信侯，賜金千斤。立長子劉啟為太子，其母竇氏為皇后。所有參與政變的王侯大臣皆有封贈，隨從文帝自代來長安的六人皆官至九卿。優待劉邦子侄和故臣，安撫被呂后傷害懲罰的王侯。大赦天下，賜民爵位，予女子百戶牛酒。取消嚴刑酷法，禁止目的在於斂錢的律令——父母妻子兄弟連坐法。賑貸鰥寡孤獨，郡國不獻，施惠天下。文帝為了招攬人才、廣開言路，讓天下舉薦賢良、方正、文學之士，重用直言極諫者。這一系列舉措，很快穩定了大局。

孝文二年十月，左丞相陳平病逝，復周勃為丞相。詔令居住在長安的諸侯回自己封地去，在中央政府任職或因取得皇帝同意留住長安者，也要把太子遣送回封地，以減少給養諸侯長途運輸物資的勞費之苦，同時還能導民以善。詔令頒發，諸侯等待觀望，無人行動。孝文帝免去周勃丞相職務，令他帶頭回封國，以灌嬰繼任丞相。那些侯爺們這才行動起來。取消誹謗罪，群臣能盡情而言，百姓不因言獲罪，使下情上達，減少過錯。強調以農為本，勸民務本棄末，田租減半，教育臣民重視農桑。孝文三年三月，立皇子劉武為代王、劉參為太原王、劉揖為梁王。立受諸呂迫害的趙幽王長子劉遂為趙王、少子劉辟疆為河間王。

參與政變的朱虛侯劉章和東牟侯劉興居功大，大臣們曾許封劉章為趙王，但因初曾欲立兄齊王劉襄為帝，文帝對襄、章、興居弟兄三人心存芥蒂。割齊地劇郡立劉章為為城陽王、割齊地濟北郡立劉興居為濟北王，封地皆小於趙幽王二子，章與興居不滿。第二年劉章鬱悶而死。興居乘文帝、丞相灌嬰前往代地征討匈奴，舉兵反叛，欲擊滎陽。文帝遣大將軍陳武率十萬漢軍鎮壓濟北王叛亂。八月，濟北軍潰敗，劉興居被俘自殺，國除為郡。

淮南王劉長怨恨辟陽侯審食其當年未說服呂后保護其母趙姬，於孝文三年十二月，將其擊殺於家中。文帝念手足之情，不予治罪。劉長格外驕縱跋扈，回封國後，出入用天子黃傘，儀仗比照天子，不用漢律，自行立法稱制。劉長與棘浦侯陳武的兒子陳其謀反，派人聯絡匈奴和閩越一起發兵反漢。此事被朝廷發覺，文帝將劉長拘捕。大臣們以為劉長罪大惡極，當棄屍街頭。文帝不忍刑殺兄弟，廢除劉長王位，流放蜀地邛都。劉長在流放途中，不甘受辱，絕食而死。文帝得知劉長死於途中，將押送人員處死。孝文八年，封劉長四個兒子為侯。民謠傳唱淮南厲王：「一尺麻布尚可縫，一斗穀子尚可舂，兄弟二人不相容」，把淮南王之死歸咎於文帝不容其弟。孝文十六年，文帝將淮南國三分為淮南、衡山（衡山，今名霍山）、廬江，分別王劉長三子劉安、劉勃、劉賜，並追謚劉長為淮南厲王。

薄詔是文帝舅父，也是薄太后唯一弟弟。文帝為代王期間，薄詔一直忠心耿耿輔佐外甥。文帝登基後，封其為軹侯，命為車騎將軍。孝文十年，薄詔因飲酒殺漢使，文帝暗示他服罪自殺，派公卿持酒前往，與之飲倒頭酒。薄詔裝聾作啞不認賬。文帝無奈，讓群臣著喪服哭臨薄家，薄詔這才被逼自殺。

孝文十三年，因齊太倉令淳于公有罪當刑，其女自願沒為官奴，贖父刑罪。文帝感動，頒詔，不主張不教而誅，廢除斷趾、黥面、劓鼻這三種肉刑，只保留宮刑，以威嚇淫亂之人。

文帝對匈奴繼續採取和親政策。雖然厚輸匈奴所需錢物，結為兄弟之邦，匈奴仍然屢犯邊境。匈奴問題未得到徹底解決。

文帝親耕籍田，皇后親自栽桑養蠶，作為制度，以勸吏民重視農業生產，導民勤於農桑。多次免除農民田租，停止郡國歲獻，減輕農民負擔。如遇天災，文帝常「令諸侯毋入貢，馳山澤，減諸服御狗馬，損郎吏員，發倉庾以振貧民，民得賣爵」，讓利於民，於民方便。

文帝生活崇儉，在位23年，宮室苑囿狗馬服御無所增益，自己常常穿綈衣（皁色粗繒衣）。文帝曾欲建露台，讓工匠計算一下，需要一百金。文帝說，百金相當於十個中等家庭一年收入，我沒理由如此浪費。他為自己修墳墓，裝飾用瓦器，不用金銀銅錫，依山而造，禁止高堆封土。文帝寵幸慎夫人，卻令她衣不曳地，緯帳不得文綉。孝文帝的生死觀很豁達。他說，世間萬物有生就有死，人死符合天地之理和自然規律，不必破業以厚葬，傷生以服喪。臨死時留下遺詔，要求喪事從簡，「絰帶無過三寸，毋布車及兵器，毋發民男女哭臨宮殿。」司馬遷贊曰：「專務以德化民，是以海內殷富，興於禮儀」。後七年六月，劉恆駕崩，謚號孝文皇帝。太子劉啟嗣皇帝位，是為景帝。

劉啟（公元前188年——公元前141年），孝景帝，母竇姬，生於孝惠七年六月。劉啟並非嫡長子，代王后曾生有三男，皆早夭。孝文元年，劉啟被立為太子。母竇氏因子而貴，被立為皇后。

孝景前元二年，立皇子劉德為河間王、劉閼為臨江王、劉余為淮陽王、劉非為汝南王、劉彭祖為廣川王、劉發為長沙王。這一年，丞相申圖嘉去世，御史大夫陶青繼任。內史晁錯任御史大夫，建議景帝削藩。大臣們以為，削藩必導致諸侯王反叛。晁錯以吳王劉濞為例，駁斥這種論調：「今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，禍小；不削之，其反遲，禍大。」文帝認為晁錯《削藩策》有道理，為了大漢王朝長治久安，決心削藩，並任命晁錯負責這項工作。晁錯積極推行削藩計劃，首先拿吳王開刀，削奪吳國豫章和會稽兩郡。孝景前元三年（公元前154年），吳王劉濞串通楚王劉戊、趙王劉遂、膠西王劉卬、濟南王劉辟光、菑川王劉賢、膠東王劉雄渠，以「清君側，誅晁錯」為名，聯合反叛，史稱「七國之亂」。七國推吳王劉濞為盟主。

當年，劉濞的世子劉賢和文帝太子劉啟對弈相爭，劉賢不恭。劉啟用棋枰砸死了劉賢。文帝也未處分太子，派人將劉賢屍體送回吳國安葬。劉濞非常氣憤，又將屍體送回長安葬埋。從此，劉濞稱病，不再入朝參拜天子。文帝知道吳王裝病不參拜，是對太子砸死劉賢有意見，畢竟自己對不起吳王在先，也就揉揉肚子忍了。但是，諸侯王不朝天子，皇帝又不便追究，豈不很尷尬？文帝想個法子，就坡下驢，賜給劉濞倚幾、手杖，特許他不必來朝。吳王對景帝有殺子之恨，從此收容他國逃犯，煮鹽開礦私鑄錢幣，積蓄力量準備反叛。何時反只是時機問題。現在正好以清君側除晁錯為名，聯合諸侯國反叛。

七國叛亂，景帝朝議如何應對。晁錯是景帝當太子時的老師。景帝即位，接連提拔晁錯為內史、御史大夫，位列九卿。晁錯本來就傲慢不羈，仗著是皇帝老師，平時對大臣趾高氣揚。大臣們對他也不高興。吳王前國相袁盎向景帝建議，斬晁錯以平眾怒。朝臣們也認為，七國之亂因削藩而起，他們打出的旗號又是清君側除晁錯，索性殺了晁錯，停止削藩，或許七國能停止叛亂。景帝無可奈何，只得將晁錯問斬，以謝七國。文帝派袁盎將斬殺晁錯之事曉諭諸侯國，要求他們退兵。七國軍隊不肯作罷，繼續西進，圍攻梁國（睢陽，今河南商丘一帶）。景帝派大將軍竇嬰、太尉周亞夫（周勃之子）率兵鎮壓叛亂，為梁國解圍。周亞夫卻不急於援梁，而是揮兵東征，截斷聯軍糧道，奪了七國軍糧。聯軍沒了糧草，慌了陣腳，只得棄梁東向，尋找周亞夫主力，與其決戰。周亞夫卻堅守昌邑（今山東巨野西南），待叛軍糧絕，伺機而戰。叛軍缺糧，只得撤退，漢軍凌厲追擊，號稱五十萬的七王聯軍很快土崩瓦解。吳王劉濞逃到丹徒被斬，其他六王兵敗自殺。七國廢除，重新洗牌。楚元王子劉理新立為楚王，濟北王劉志徙為葘川王，淮陽王劉余遷為魯王，汝南王劉非改為江都王，立皇子劉端為膠西王、劉勝為中山王、劉徹為膠東王。

平定七國之亂，梁王劉武親自固守睢陽，令韓安國、張羽等為大將軍抗擊吳楚軍隊，聯軍止步於梁，不得西進，可謂立下赫赫戰功。劉武是景帝的同母弟。竇太后對小兒子又特別溺愛，多次暗示景帝，立劉武為皇太弟。景帝本人也曾在宴會上說，要傳位給劉武。《史記》載：「上與梁王燕飲，嘗從容言曰：千秋萬歲後傳於王」。劉武覬覦帝位，慾望膨脹，僭越禮制。馳獵儀仗仿照天子，出曰警，入言蹕；築東苑，方三百里，擴睢陽城為七十里；招攬四方豪傑文人騷客，如司羊勝、公孫詭、鄒陽、司馬相如、枚乘之流。景帝廢栗太子，竇太后又欲以梁王為儲君。袁盎用《春秋》宋宣公為例，勸說竇太后：漢法之約，傳嫡子孫，傳弟必釀禍亂。竇太后接受袁盎說辭，遣梁王歸國。景帝立劉徹為太子，梁王無望，痛恨反對立他為皇太弟的袁盎等朝臣，派人暗殺了袁盎和其他議臣十多人。景帝大怒，猜測暗殺是梁王派人所為，接連派使者催其交出兇手。梁王只得令羊勝、公孫詭自殺。景帝怨恨梁王。梁王害怕，要求進京朝面見謝罪。長公主劉嫖、竇太后從中協調。梁王負荊請罪，「伏斧質於闕下」，景帝這才原諒了他。孝景中元六年，梁王請示入朝，服侍竇太后，景帝不許。六月，得熱病而死，謚號孝王，葬於芒碭山。竇太后得知梁王薨，哀哭不食，曰：「帝果殺吾子」。景帝惶恐，不知所措。長公主獻計，將梁一分為五，封梁王五子皆為王，五女皆食湯沐邑，竇太后這才轉怨為喜。

孝景前元四年，立劉榮為皇太子。劉榮母栗姬，是景帝當太子期間納的妾。孝景前元六年，薄皇后無子被廢。按理，母以子貴，栗姬當立為皇后。但，栗姬生性嫉妒，與後宮眾美人關係不洽。一些被寵幸的美人，不免向景帝吹枕頭風，告栗姬刁狀。一次，景帝卧病，大有立栗姬為後之意，囑咐她要善待後宮諸姬之子。栗姬對景帝寵幸其他妃嬪本來就很鬱悶，聽了景帝的話，好像和其他妃嬪關係不融洽，都是自己的錯，於是醋意大發，爭吵起來。景帝因此不立栗姬為後。長公主劉嫖是景帝的同母姐姐，景帝寵信的後宮美人，多為劉嫖選送。劉嫖向栗姬提出，將女兒陳嬌配給太子為妃，卻遭栗姬回絕。劉嫖又去探她的親家王美人（王美人女兒是長公主兒媳）口風，看把阿嬌嫁給劉徹有沒有希望。阿嬌大劉徹好幾歲，沒想到王美人滿口應承。劉嫖記恨栗姬，經常在景帝前說她和劉榮壞話，讚美劉徹母子。孝景前元七年，太子劉榮被廢為臨江王，立膠東王劉徹為太子。栗姬從此受冷落，不久鬱悶而死。劉徹的母親王娡被立為皇后。孝景中元二年，臨江王劉榮因侵佔太宗廟地，景帝讓他親自來長安說明情況。中尉郅都嚴加責問，劉榮恐懼，在中尉府自殺。

王娡能當皇后，多賴其母有遠見。王娡母名臧兒，燕王臧圖孫女，始嫁王仲，生一男二女，王信、王娡、皃姁。王仲死，臧兒改嫁田氏，生田蚡、田勝。王娡嫁給一普通農民金王孫，生一女，名金俗。有人為王娡相面，說他將來大富大貴。臧兒強行接回王娡，送入太子宮中。王娡深得劉啟寵幸，生一子三女。兒子劉徹被立為皇太子，平陽公主後改嫁給衛青當夫人，南宮公主嫁給了南宮侯張坐，隆慮公主嫁給長公主的兒子隆慮侯陳蟜。王太后與金王孫所生女亦被封為修成君。經王娡介紹，皃姁也被景帝招入宮中，並生有廣川王劉越、膠東王劉寄、清河王劉乘、常山王劉舜。臧兒的三個兒子王信、田蚡、田勝分別被封為蓋侯、武安侯、周陽侯。臧兒的前夫王仲也被追尊為共侯。臧兒本人也被封為平原君。由此可見，臧兒的遠見絕非常人所能。

七國之亂後，景帝對諸侯國採取一系列貶損和抑制措施。景帝按主父偃建議，實行推恩令，「令諸侯各得分邑其子弟」，諸侯國面積越來越小，國力越來弱弱，終不能與中央政府相抗衡，明不曰削藩，實則削藩。另外，為彰顯中央王朝尊貴，諸侯國的職官設置和官稱也有所改變，不準諸侯國設御史大夫官職，諸侯國的丞相改稱為相、中尉改稱尉等等。縮小諸侯王封國規模，如梁王劉武病逝，將梁一分為五，分別立劉武的五個兒子為王，劉明為濟川王、劉彭離為濟東王、劉定為山陽王、劉不識為濟陰王。

孝景帝在位23年，平定了七國之亂，由削藩改為推恩，逐步縮小諸侯王勢力，穩定了漢朝中央政權。他繼承漢文帝「清靜恭儉」，崇尚黃老學說，勤儉治國，發展生產，推動社會前進。文、景兩代政績卓然，史稱文景之治。孝景後元四年正月，景帝駕崩，享年48歲。太子劉徹即皇帝位，是為漢武帝。

劉徹（公元前156年——公元前87年），小名彘，武帝，漢世宗，景帝第九子，母王皇后。孝景四年，被立為膠東王。孝景七年，栗太子廢為臨江王，劉徹被立為皇太子。孝景十六年，景帝駕崩，十六歲的劉徹即皇帝位。劉徹在位五十四年，罷黜百家，獨尊儒術，慧眼識人，提拔俊茂；屢破匈奴，開疆拓土，南滅兩越，北逐匈奴，西交六國，東並朝鮮；平定蠻夷，鎮壓叛亂；建章立制，修改正朔，諧定音律，首創年號，是中國歷史上少見的有為之君。武帝的錯誤在於連年征戰，好大喜功，迷信鬼神，謬用方士，大興土木，巡遊無度，致使國庫耗盡，巫蠱橫行，稅負過重，民不聊生。

自古帝王沒有年號，從漢武帝起，開始設立年號。漢武帝年號以天瑞名之，第一個年號曰建元，第二個年號曰元光（以長星見為祥瑞），第三個年號為元朔（以置朔方郡為祥瑞），第四個年號為元狩（以獲獨角獸為祥瑞），還有元鼎、元封、太初、天漢、征和等，每個年號用六年，在位五十四年共使用九個年號。中國歷史上第一個年號即漢武帝的建元年號。

漢武帝變易正朔，修正曆法。漢初沿用秦代《顓頊歷》，誤差較大。武帝接受司馬遷等人建議，下令修訂曆法。新曆法於元封七年五月完成。太初曆規定一年為365.2502日（太陽回歸），一年十二個月，一月為29.53086日（月亮回歸），十二個月的日數與一年相差10.88天，設立閏月來解決太初曆月份與回歸年四季不對應的問題。太初曆規定每十九年設七個閏月，把沒有節氣的月定為閏月，使用24節氣指導農事。太初曆成以前，每年以夏曆十月為一歲之首，使用太初曆後，以夏曆正月為新歲之首。歷成當年改元為太初元年。

建元初年，朝政權柄在竇太后手中。竇太后篤信黃老，道表法里；武帝尊奉儒術，重用儒生。理念不同，政見不同，經驗不同，用人不同，祖孫二人時有衝突。武帝任命儒生趙綰為御史大夫、王臧為郎中令。趙綰信奉「婦人不豫政事」，建議武帝，朝政不要向太皇太后竇氏奏報；王臧建議武帝興建明堂（接見諸侯、宣布政令的殿堂）、辟雍（皇家儒學）。竇太后討厭趙綰、王臧，使人搜羅其不法證據。建元二年十月，將趙綰、王臧逮捕下獄，二人在獄中自殺。受趙綰、王臧案件牽連，丞相竇嬰（竇太后侄子）、太尉田蚡（漢武帝舅父）亦因崇儒被免職。建元六年五月，竇太后病逝，劉徹才成為獨攬朝綱名符其實的大漢皇帝。改年號為元光。

元光元年，武帝賜民爵位，同意因七國之亂被開除族籍的七國宗室人員歸宗，詔令郡國朝臣舉孝廉薦賢良，以安定人心。賜民爵予民好處，是收買民心；收七國宗室歸宗，是通過給出路，以泯宗親叛志；舉孝廉薦賢良，是為了教育影響吏民移風易俗，改善吏治和社會風氣。武帝嚴令二千石官員必須舉孝廉，「不舉孝，不奉詔，當以不敬論。不察廉，不勝任也，當免。」不按詔書要求，舉孝察廉，就是大不敬，不勝任，應當給予除爵、削地、罷免官職等處分。武帝心儀虞舜成康之治，欲彰顯「先帝宏業休德」，頒詔賢良，讓他們著書論策，提出建議。脫穎而出的有董仲舒、公孫弘等。董仲舒著有《春秋繁露》，把儒家學說概括為「三綱五常」。三綱：君為主、臣為從；父為主，子為從；夫為主，妻為從，即後來的君為臣綱，父為子綱，夫為婦綱；五常：仁、義、禮、智、信，即用忠、孝、悌、忍、善來處理君臣、父子、兄弟、夫妻、朋友之間關係。公孫弘見聞廣博，城府很深，武帝以「其行敦厚，辯論有餘，習文法吏事，而又緣飾以儒術」受重用，官至丞相，封平津侯。公孫弘說：「力行近乎仁，好問近乎智，知恥近乎勇。知此三者，則知所以自治。知所以自治，然後知所以治人。」漢武帝為弘揚儒術，傳授經典，以備諮詢，安置著名儒生為五經博士。

王太后效法竇太后干預朝政。灌夫和竇嬰被殺，就是王太后干預的結果。灌夫軍功卓越，官至太僕；竇嬰以軍功封魏其侯，景帝時，被任命為大將軍，武帝初年，官至丞相。元光四年冬，魏其侯竇嬰被滅族。竇嬰、灌夫失勢後，成為密友。一次二人相約，出席丞相田蚡的婚宴（田蚡納燕王之女為夫人），灌夫為竇嬰抱打不平，借酒鬧席，辱罵那些他看不慣的臣僚。田蚡以宴席是奉王太后詔命舉辦，鬧席辱罵賓客，是不尊重太后，犯了大不敬罪，將灌夫下獄問罪。竇嬰挺身而出，上書武帝，營救灌夫。竇嬰說灌夫是酗酒失言，田蚡卻拿別的罪誣陷他。竇嬰是竇太后的侄子，田蚡是王太后的弟弟，都是外戚。武帝命竇嬰和田蚡到太后宮中辯論，讓大臣們判斷誰是誰非。灌嬰極力誇讚灌夫，言其醉飽得罪，其父平定七國之亂，曾立下汗馬功勞，不當因小過而誅灌夫，並攻訐田蚡短處；田蚡攻擊竇嬰、灌夫招募豪強，欺壓百姓，結黨橫行，侵蝕宗室，對朝廷腹誹心謗，企圖變天。大臣們多數不敢發表意見，只有主爵都尉汲黯說竇嬰說的是，內史鄭當時開始站在竇嬰一邊，後來又不敢堅持。王太后自然站在田蚡一邊，向武帝施加壓力。武帝調查灌夫情況，竇嬰所說確有美化灌夫之嫌。武帝以欺君罪，將竇嬰逮捕下獄。竇嬰說他有景帝遺詔，曰：「事有不便，以便宜論上」。大行令查閱皇家檔案，沒有找到遺詔存底副本，彈劾竇嬰偽造先帝詔書，罪當棄屍街頭。武帝不忍殺竇嬰。後來有人散布流言誹謗竇嬰，武帝迫不得已，於元光四年冬，將竇嬰棄市渭城。灌夫和他的家屬全部被處決。事過不久，田蚡患重疾，閉眼即見灌夫、竇嬰索命，第二年三月病死。坊間皆曰報應。

自有漢以來半個世紀，朝廷對匈奴奉行的是和親政策，匈奴以為漢朝軟弱，經常騷擾邊境，掠略和敲詐大漢。高帝、高後、文帝、景帝時，為休養生息，發展經濟，增強實力，從未主動向匈奴宣戰。經文景之治，漢朝力量已經足夠強大，武帝不再打算在單于面前忍氣吞聲。他積極發展軍事力量，強化建章營騎訓練，提高能征善戰指揮人員素質，徵收商賈車船稅以籌措軍費，加固雁門等邊關險阻，穿鑿漕渠以便物資軍需運輸，準備徹底解決困擾大漢的匈奴入侵問題。元光二年，他詔問公卿：「朕飾子女以配單于，金幣文繡賂之甚厚，單于待命加嫚，侵盜亡已。……今欲攻之何如？」負責外交、禮儀的大行令王恢認為，應該主動出擊。六月，以御史大夫韓安國為護軍將軍，衛尉李廣為驍騎將軍，太僕公孫賀為輕車將軍，王恢為將屯將軍，太中大夫李息為材官將軍，率領三十萬大軍埋伏在馬邑谷中，派聶翁一誘騙單于深入，以伏兵消滅之。單于領十萬騎兵進入漢塞，發現漫山遍野牛羊無人放牧，懷疑漢人設計。單于抓了一個俘虜，是漢雁門關尉史，得知漢軍有埋伏。單于退出塞外，漢朝謀劃失敗。

為征討匈奴，漢武帝大膽起用新銳將領衛青、霍去病。衛青精於騎射，因姊衛子夫受武帝寵信，得入建章宮為侍中。元光六年，征討匈奴，武帝拜衛青為車騎將軍。衛青率軍出上谷，突襲龍城，斬獲首級七百。此次征戰，衛青旗開得勝，拜為關內侯。公孫敖與李廣皆敗，當斬，贖為庶民。公孫賀無功不賞。元朔元年三月，衛子夫生子，被立為皇后。這一年秋天，匈奴入侵遼西、漁陽、雁門。衛青率軍三萬出雁門，李息軍出代，斬匈奴首級數千。衛青被封為長平侯，食三千八百戶。元朔二年，衛青、李息率軍出雲中，大敗匈奴，斬首、俘虜匈奴數千人，奪得馬牛羊一百多萬頭，收復匈奴侵佔的河南土地。設置朔方、五原郡，修築朔方城。遷內地居民十萬於五原、朔方郡屯墾戍邊。再增衛青三千八百戶食邑。衛青貴，武帝頒詔，令其與平陽公主（武帝姐）成婚。元朔三年，匈奴不甘失敗，變本加厲地侵入漢境殺掠吏民。元朔五年春，衛青為大將軍率六將軍兵十餘萬，出朔方、高闕，乘夜包圍匈奴右賢王。右賢王與愛妾驚慌失措，帶領數百侍從逃竄。漢軍俘獲匈奴王十多個，男女一萬五千人，牲畜數十百萬頭。衛青益封八千七百戶，封青三子為侯。隨征諸將皆得封侯。元朔六年春夏，衛青率六將軍（合騎侯公孫敖為中將軍、太僕公孫賀為左將軍、翕侯趙信為前將軍、衛尉蘇建為右將軍、郎中令李廣為後將軍、左內史李沮為強弩將軍）、十餘萬騎兵，從定襄、雲中、雁門兩度重挫匈奴軍。漢軍損失也很大，前將軍趙信兵敗投降了匈奴；右將軍蘇建全軍覆亡，隻身逃脫，贖為庶人。衛青雖立戰功，趙信投敵，有功也有過，武帝只賜給千金以資獎勵。

霍去病是衛青二姐少皃和霍仲孺的私生子，因三姨子夫為皇后，年十八被任命為侍中。因其善騎射，令屬衛青。元狩二年三月，武帝令霍去病為驃姚校尉，隨衛青出征漠南匈奴。霍去病以八百精騎，長途奔襲，出奇制勝，斬敵二千二十八級，俘虜了匈奴相國、當戶、單于季父，斬殺了單于祖父，被封為冠軍侯，官至驃騎將軍。當年夏，霍去病和公孫敖出北地二千餘里，斬殺匈奴三萬多人。匈奴屢戰屢敗，內部矛盾激化。昆邪王殺休屠王，率眾四萬多人投降漢朝。漢朝把武威、酒泉二郡拿出來，安置匈奴部眾。從此，河西地區為漢所有，打通了前往西域的道路。元狩四年夏，衛青、霍去病各率五萬騎兵，分別從定襄、代地出兵，跟進的還有幾十萬步兵。衛青在幕北將單于包圍，殺敵一萬九千；霍去病與左賢王戰，斬首七萬餘級。青出於藍而勝於藍，霍去病晉陞為大司馬，祿秩和大將軍同，與舅父衛青共掌兵權，益封五千八百戶。武帝寵信霍去病甚於衛青，他的部將有多人封侯。衛青帳下一些趨炎附熱的幕僚也離衛青而去，投入霍去病帳下。漢軍也有幾萬人戰死。前將軍李廣和後將軍趙食其沒有按預定時間到達，李廣自殺，趙食其當斬，贖為庶民。元狩六年九月（公元前117年），年僅24歲的軍事奇才霍去病去世，留下千古名言：「匈奴未滅，何以家為。」衛青死於元封五年。經衛青、霍去病舅甥率軍征討，「浮西河，絕大幕，破真顏，襲王廷，窮極其地，封狼居胥山、禪於姑衍，以臨翰海，虜名王貴人以百數。」匈奴雖未稱臣，實則懼漢，遠逃漠北。漠南無王廷，西漢邊境壓力紓緩。元封元年，武帝巡狩朔方，帶領十八萬騎兵進行軍演，約單于來戰。單于不敢應戰，也不犯漢邊，數度派使者來，甜言蜜語請求和親。太初元年，貳師將軍李廣利遠征大宛。太初四年，斬大宛王首，獲汗血寶馬。拔除了匈奴的西域盟國。漢朝派張騫出使西域，強化與月氏、大夏、烏孫、渠黎等西域諸國外交關係。漢軍東拔沃沮、穢貊、朝鮮為郡，阻斷匈奴與這些國家以及羌人聯繫，壓縮了匈奴的戰略空間。

衛青死後，西漢與匈奴較大規模的戰鬥還有四次。太初二年秋，浚稽將軍趙破奴率二萬騎，出朔方襲擊匈奴，全軍覆沒，破奴被俘。天漢二年五月，李廣利率三萬騎與右賢王戰於天山，斬虜首萬餘級。因杅將軍公孫敖出西河，騎都尉李陵（李廣之孫）將步兵五千出居延北。李陵與單于三萬騎兵遭遇，力戰，殺虜數千。單于增兵至八萬人。李陵寡不敵眾，邊戰邊撤，又殺虜數千，兵敗，投降匈奴。司馬遷為李陵辯護，被判入獄受腐刑。天漢四年，派李廣利率六萬騎兵、七萬步兵出朔方，公孫敖率騎兵一萬、步兵三萬出雁門，韓說率步兵三萬出五原，路博德率步兵一萬餘會合李廣利與匈奴戰，不利而歸。征和三年三月，李廣利率軍七萬人出五原，商丘成率二萬人出西河，馬通四萬騎出酒泉，與匈奴戰。商丘成在浚稽山（今蒙古國境內）殺敵甚眾；馬通軍到天山，匈奴懼戰避離，順手牽羊，包圍車師國，俘虜其國王和大量民眾而還；李廣利追殺匈奴到范夫人城，匈奴逃散，不敢對陣。恰在此時，內者令郭穰密告，丞相劉屈氂的妻子詛咒武帝早死。劉屈氂和李廣利是兒女親家，在送李廣利出征時，李廣利與劉屈氂密謀，共同努力，立昌邑王劉髆（李廣利外甥）為太子。武帝以為，太子劉據被誣陷而死，與劉髆爭儲有關，懷疑劉屈氂、李廣利為幕後黑手。劉屈氂被滿門抄斬，李廣利妻子亦被收監。李廣利得知消息，想立功贖罪，揮師北進，在打敗左賢王所部後南撤。在燕然山（今蒙古國杭愛山）遭匈奴單于截殺，損失慘重。慘敗後，李廣利投降匈奴，因此被漢廷滅族。

滅兩越（南越、閩越又稱東越）、西南夷(巴蜀西南少數民族政權滇、夜郎、邛都、白馬、冄駹等)，擴大疆域版圖。首任南越王趙佗，是秦朝南海郡龍川縣令。陳勝、吳廣、項羽、劉邦起義，南海尉（掌南海郡兵）任囂將南海郡兵權私授於趙佗。趙佗乘機兼并桂林、象郡，自立為南越武王。漢十一年，劉邦派陸賈說服趙佗歸順大漢，立為南越王。高後時，禁止鐵器銷往南越，趙佗不滿，以為是長沙王作祟。趙佗攻佔長沙數縣，軟硬兼施，迫使閩越、西甌、駱越等政權歸順自己，與西漢分庭抗禮。文帝時，再派陸賈出使南越，責備趙佗稱帝，不向漢廷通報。趙佗恐懼，連連謝罪說，甌駱這些落後的地方稱王的人數以千計，我稱帝只是自娛自樂，哪敢通報朝廷呀，並表示「願長為藩臣，奉貢職」，取消帝制、黃屋左蠹。趙佗死後，王位三傳至趙興。趙興年幼，太后是中原人，恐南越人不附，欲依漢威而自重，要求趙興和群臣請求內屬漢朝為諸侯王（原為番王），不設邊關，三年一朝。漢武帝同意南越王請求，比照內地諸侯王，賜給南越國相、內史、中尉、太傅印，使用漢朝法律等等。南越國相呂嘉是三朝元老，宗族子弟為長為吏者有七十多人，勢大位重。呂嘉不同意南越內屬，王、太后害怕呂嘉先發制人，欲誅呂嘉，終因勢弱不遂所願。武帝聞知呂嘉有異志，派韓千秋為使者，領兵兩千去南越，斬除呂嘉。元鼎五年四月，呂嘉反，殺死南越王、王后和漢使，立趙建德為王。韓千秋所率二千人全部被消滅。武帝派伏波將軍路博德出桂陽，樓船將軍楊僕出豫章，戈船將軍歸義越侯嚴出零陵，下瀨將軍越人甲下蒼梧，率領十萬水軍（以囚犯為兵卒），前往番禺（今廣州）平叛。元鼎六年十月，樓船、伏波二軍夾攻番禺。城破，趙建德、呂嘉被俘，叛亂平息。南越國自趙佗建國，歷經五世九十三年而亡。

此時被派往番禺的巴蜀、夜郎軍尚未啟程，武帝命令馳義侯遣率領這支軍隊征討西南夷。西南夷降服。漢廷劃南越為南海、蒼梧、鬰林、合浦、交阯、九真、日南、珠厓、儋耳九郡；分西南夷，白馬為武都郡、南夷為牂柯郡、邛都為越嶲郡、筰都為沈黎郡、冄駹為汶山郡。元封二年，將軍郭昌、中郎將衛廣率巴蜀軍，討平雲南未附之夷，設立益州郡（今雲南滇池一帶）。

東越王是大禹的後代，勾踐之苗裔，姓騶氏。秦統一天下，東越改為閩中郡。秦末農民起義，勾踐的後裔無諸和搖率越眾，投奔鄱陽令吳芮。楚漢相爭，無諸和搖率越人助漢攻楚。漢五年，立無諸為閩越王，都東冶；孝惠三年，立搖為東海王，世稱東甌王，都東甌。建元三年，閩越軍攻擊東甌，東甌向漢廷求救。漢發兵救東甌，閩越兵退。東甌不為番屬，願舉國北遷。漢廷同意其遷往江淮之間，東甌王騶望率民四萬多人遷居九江郡。建元六年，閩越王騶郢未徵得漢廷同意，擅自發兵攻擊南越。武帝以王恢、韓安國為將，率兵討伐閩越。閩越王的弟弟騶余善見漢軍壓境，與族人謀殺了閩越王，將其頭獻給王恢。漢廷以首惡刈除，罷兵不戰，立無諸的孫子騶丑（居股）為越繇王。余善權重勢大，在國內有威望。朝廷怕越繇王領導不了他，立余善為東越王，與繇王地位相同。元鼎五年，南越呂嘉反，余善先是請求發兵助樓船將軍楊僕攻南越，後又首鼠兩端，與呂嘉密使通問，以海上風浪大為由，在揭陽觀望不前。楊僕很生氣，上書朝廷，要求攻打東越。元鼎六年秋，東越王余善得知楊僕表奏，漢兵壓境，於是自立為東越武帝，攻殺漢朝白沙、武林、梅嶺三校尉。武帝遣橫海將軍韓說、樓船將軍楊僕等率軍鎮壓。在大軍壓境情勢下，東越人吳陽、敖、居股（繇王）、殺余善投降，東越隨之平定。漢朝以東越反覆無常，為杜絕後患，將其民全部遷往江淮之間居住，東越成了無人區。

滅淮南、衡山國為郡。淮南王劉安是劉邦的孫子，淮南厲王劉長的長子，喜讀書鼓琴，招養賓客方術之士數千人，著有《內書》、《外書》、《中篇》、《淮南子》等書作。劉安與武安侯田蚡關係密切。田蚡曾與劉安私語：「方今上無太子，王親高皇帝孫，行仁義，天下莫不聞，宮車一日晏駕，非王尚誰立者！」劉安暗喜，有心覬覦帝位，私造武器，以金錢饋贈、賄賂結交諸侯，安插愛女劉陵常駐長安，與皇帝左右的臣僕拉關係。劉安的太子妃是王太后的親戚（修成君之女）。劉安怕他的反狀被太子妃察覺，不讓太子劉遷與該妃同席，逼太子妃離去。遊俠雷被精於劍術，在比武時誤傷了劉遷，心中恐懼，想參加漢軍攻打匈奴。劉遷不準。雷被逃往長安，揭發劉遷種種不法行為。廷尉、河南令負責此案，下令逮捕劉遷。劉安和王后拒絕交出劉遷。武帝頒詔，就地審訊劉遷，由淮南國相負責審理。壽春丞秉承淮南王之意，遲遲不將劉遷送審。淮南相彈劾壽春丞犯大不敬罪。劉安也指使他人上告淮南相，並派人到京城專門等結果。劉安得知漢公卿要求逮捕自己，意欲發兵造反。武帝派中尉宏，去淮南探問究竟。宏回長安，證明劉安確有反狀。武帝以削奪二縣地作為懲罰，讓宏前往淮南宣旨。旨意：「陰結賓客，拊循百姓，為叛逆事」，只說他為叛逆事，並未說他真叛逆。劉安對武帝的寬大不以為然，謀反更加變本加厲，日夜研究地圖，部署軍隊進攻路線，準備武帝晏駕後武力奪取帝位。劉安的庶長子劉不害，受王、後歧視，始終未封侯。劉不害的兒子劉建認為這都是劉遷作祟，陰謀除去劉遷，讓父親取而代之。事情被劉遷察覺，多次關押、鞭笞劉建。劉建對劉安、劉遷等謀反情事很清楚，指使他的好友上書朝廷，揭發淮南王陰謀。淮南王害怕，決心發兵造反，刻了皇帝、丞相、御史大夫、將軍等印信，派人入京刺殺大將軍衛青，並謀殺國相、中尉、內史等二千石高官中的異己分子。劉安召集國相、內史、中尉，只有國相來了，內史和中尉都未來，謀殺計敗。劉安認為機不逢時，舉事必無功，猶豫不覺。劉安的謀士伍被告發了劉安謀反全過程。淮南王劉安、太子劉遷、王后及全部賓客被捕，被牽連誅殺的列侯、二千石官員、豪傑等達數千人。劉安自殺，淮南國除，改為九江郡。衡山王劉賜受牽連，自殺謝罪。其子劉爽、劉孝，王后徐來也因其他罪名，被棄世。衡山國除，改為衡山郡。受到牽連被誅殺的人多達數萬。

朝鮮降漢，漢疆東拓。周初，箕子率族遷移朝鮮，建立箕子朝鮮，藩屬周朝。六國時，歸燕國節制。秦滅燕，屬遼東外徼（邊境）。漢朝建立，嫌其遠而難守，疆界西移至浿水。浿水以外不設令守。漢高祖十三年，燕王盧綰叛漢逃入匈奴，燕人衛滿亡命，率民千餘人，東渡浿水入朝鮮。朝鮮王准任命衛滿為博士，安置衛滿之眾於朝鮮西部。高後時，遼東太守約衛滿為外臣，負責保塞衛邊，保證蠻夷君長朝見漢朝天子道路通暢。衛滿因此得到漢朝物資接濟，力量逐漸壯大，又兼并一些部落，自立為朝鮮王，建都王險城（今朝鮮平壤附近）。武帝時，衛滿之孫衛右渠嗣位朝鮮王。衛右渠阻止蠻夷君長朝拜漢廷。漢派使者涉何譴責右渠無禮。右渠不奉詔。涉何回到浿水，讓隨從殺死送他回來的朝鮮裨王。漢廷拜涉何為遼東東部都尉。元封二年，右渠突然襲擊，攻殺涉何。武帝派樓船將軍楊僕，從山東出渤海由水路，左將軍荀彘出遼東，水陸兩路進討朝鮮。兩軍首戰皆不利。武帝派衛山出使朝鮮，向右渠曉以利害。右渠詐降。兩軍包圍王險城。楊僕主勸降，荀彘主急攻，兩將不和。武帝增派濟南太守公孫遂，前往處理兩將關係。公孫遂偏信荀彘，以符節召楊僕，將其逮捕，並兩軍為一軍，由荀彘統一指揮，急攻王險城。朝鮮將相勸右渠投降，右渠不聽。尼溪相參派人殺了右渠，投降漢軍。朝鮮平定，被分為樂浪、玄菟、真番、臨屯四郡。然而，參加征討朝鮮的將帥，卻都沒有好下場：荀彘爭功被棄世；公孫遂處置不當被誅殺；楊僕違約擅縱，兵多亡失，當斬，贖為庶人。

武帝喜出遊，巡視天下各地，瀏覽大山名川。東到大海，游芝罘，望蓬萊；西登崆峒，祭皇帝，覓仙跡；北狩朔方，約單于，震匈奴；南臨盛唐，舟行江，射蛟龍。武帝曾多次登臨泰山、華山、嵩山、成山、崆峒山、天柱山。建立山川廟祠，祭祀山神土地。元朔元年春正月，武帝祭祀華山，登臨嵩山，建立太室祠，東巡至海。夏四月，上封泰山，下禪梁父，告成功於天地。在泰山極頂，刻石紀號，載錄功績，至今遺迹猶存。石高三丈一尺，文曰：「事天以禮，立身以義，事親以孝，育民以仁。四守之內莫不為郡縣，四夷八蠻咸來貢職。於天無極，人民蕃息，天祿永得。」封禪泰山後，繼續北行，到達碣石、遼西，經九原回甘泉宮。冬十月，武帝頒詔：「南越、東甌咸服其辜，西蠻北夷頗未輯睦，朕將巡邊垂，擇兵振旅，躬秉武節，置十二部將軍，親帥師焉。」武帝帶領十八萬騎兵，北出雲陽，出長城，登單于台。通知單于或領兵來戰或投降稱臣。匈奴畏懼，不敢應戰。武帝對泰山情有獨鍾，一生十數次登臨，增修封壇。元封五年，武帝南巡盛唐（今安徽廬江），登臨天柱山，巡遊長江，環覽樅陽。武帝除經常出巡外，還動用民力，築關隘、城防，穿鑿漕渠湖池，建山祠龍宮，修陵墓宮觀。在興建的工程中，以甘泉宮（宮周十九里）建築群規模最大。甘泉宮有熛闕、前熛闕、應門、前殿、紫殿、泰時殿、通天台、望風台、益壽館、延壽館、明光宮、居室、竹宮、招仙閣、高光宮、通靈台等宮殿台閣。此外所建神君壽宮、北宮，穿漕渠通渭、鑿昆明池練兵，築朔方城、受降城、築五原列城、居延城、徙函谷關於新安，起柏梁台（高三十丈、大七圍、銅柱、承露仙人掌）、承露台，立后土祠、泰畤壇、太室祠、飛廉館、泰山明堂，建首山宮、建章宮、交門宮等工程也都耗花不菲。

由於連年爭戰、頻繁巡遊、大興土木，以至於財政困難，入不敷出。甚至於軍需供應難為繼，戰功賞金無法解決。為解決財政困難，武帝重用桑弘羊等人，採取多項措施，諸如鹽鐵酒官營、算緡告緡、增加口賦、均輸平準、賣官鬻爵、壟斷造幣等等。

鹽鐵酒專營，政府嚴禁民間煮鹽、冶鐵、釀酒、賣酒，鹽、鐵、酒生產、定價、經營皆由官方壟斷，巨額利潤為官方所有，增加了財政收入。

算緡告緡，政府向經商者徵收財產（儲積錢幣）稅，每2緡（1緡1000錢）一算（1算為120錢），這叫算緡。對於隱瞞財產、偷漏稅者，一旦查實，將沒收隱瞞財產。政府號召檢舉隱瞞不報者，舉報者可得沒收財產額一半的獎勵，這叫告緡。

增加口賦。漢代定例，按人頭徵稅，15——56歲人口，每年每人繳納稅賦一算（120錢），其他年齡不交稅，這叫算賦。武帝時規定，除算賦外，7歲——14歲人口每人每年繳納20錢，以增加財政收入，這叫口賦。

平準均輸，朝廷派出均輸官到各郡國，將郡國貢物按當地市價折算成錢，購買當地豐產的物品，轉賣到價錢較高的地區，就近採購朝廷所需物品，減輕郡國運輸貢品的負擔，政府也從低買高賣中獲得豐厚利潤。

賣官鬻爵。為鼓勵將士殺敵，武帝頒詔，專門設立「武功爵」（共十一級，一級造士、二級閑輿衛、三級良士、四級元戎士、五級官首、六級秉鐸、七級千夫、八級樂卿、九級執戎、十級左庶長、十一級軍衛），獎勵軍功。將士殺敵建功，無金可賞，可以賞爵、賞官。將士因軍功賞爵多的，可以分予父兄子弟，也可以賣爵換錢。民有罪過可買爵贖減罪衍。買第一級爵位，需銅錢十七萬枚，以上遞增，要買最高爵位，需三十餘萬斤金。買千夫以上爵位即可為官為吏。另外，犯有死罪的罪犯，只要出錢五十萬，便可減死一等。

壟斷造幣，以五銖錢和皮幣取代半兩幣。這些增加中央財政收入的政策，本質上都是政府與民爭利。所有增加財政收入的政策大多是飲鴆止渴的權宜之計，消極的後果是加重農民負擔，促使工商業者破產，妨礙生產力發展，為歷史學家所詬病。

輪台罪己。武帝晚年，深知民生艱難，決定轉變大政方針，停止爭戰，減輕稅負，發展經濟。征和四年，桑弘羊等人建議在輪台戍兵以備匈奴。漢武帝不準，下詔反省自己。詔曰：「朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，糜費天下者，悉罷之！」強調「當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農。修馬政，復令以補缺，毋乏武備而已。」史稱輪胎罪己詔。

漢武帝是個十分迷信的人，信鬼、信神、熱衷仙道。在位期間，建立很多山祠龍宮，祭壇神廟。他不止一次徵召方術之士，諮詢成仙得道、長生不老和點石成金之神奇方術。他厚賜李少君，重用少翁、欒大。少翁官至文成將軍，爵封侯位；欒大官至將軍，婚配公主。後來，武帝覺悟，李、欒二人皆因欺誑被殺。武帝生前，頻繁巡幸齊地，主要目的就是求仙問道。

晚年，對巫蠱深惡痛絕。巫蠱成為武帝晚年揮之不去的夢靨，經常見到木頭小人在自己眼前揮舞棍棒。後宮多次發生巫蠱事件，因此太子、公主、皇后、大臣多受牽連而遭難。武帝第一任皇后陳阿嬌，不孕失寵，對衛子夫等受寵嬪妃狠狠不已。元光五年，阿嬌找來巫婆楚服，用木偶詛咒衛子夫等受寵妃嬪。武帝聞宮女密報，大怒，處死楚服等三百餘人，並將阿嬌皇后廢黜。征和二年，丞相公孫賀（衛青大姐夫）兒子公孫敬聲挪用軍費1900萬錢，事發被捕入獄。武帝頒詔，通緝陽陵大俠朱世安，始終未果。公孫賀為替兒子贖罪，要求親自追捕朱世安。公孫賀幾經曲折抓獲朱世安，將他交予有司處置，公孫敬聲死罪得以赦免。朱世安可不是好惹的主，在獄中上書朝廷，揭發公孫敬聲與武帝女兒陽石公主通姦，且在武帝專用馳道上埋藏木偶，詛咒武帝。武帝將公孫賀滿門抄斬，衛青長子衛伉、陽石公主（衛子夫之女）、諸邑公主（衛子夫之女）也被牽連而死。有些人扛不過嚴刑拷打，誣指他人大逆不道，受牽連的人越扯越多，數萬人受到懲罰。元狩元年四月，武帝立衛子夫之子劉據為皇太子。劉據仁慈寬厚，謹慎和順，武帝盛愛之。但也常說太子「不類己」，引起年老色衰而失寵的衛子夫母子不安。武帝任用的官員多為酷吏，晚年外出，常以太子監國。在處理政務時，難免發生分歧，尤其在用法於人時，太子往往主張從輕從寬。「群臣寬厚長者皆附太子，而深酷用法者皆毀之。」酷吏們對寬厚的太子心存疑忌，害怕日後不利於己，經常在武帝面前詆毀太子。衛青去世，衛後失寵，酷吏們以為太子靠山盡失，想方設法構陷太子。武帝寵臣司隸校尉江充，向來與太子有隙。他負責除治巫蠱，說宮中有蠱氣，請求武帝同意他到後宮查找巫蠱。武帝為了除去巫蠱，便同意江充率部入宮搜查。他裝模做樣東挖西找，最後聲稱在太子宮中找到了桐木小人。太子惶恐。害怕有口難辯，難以說服父親，決定先下手為強，除去為害自己的江充及同夥。劉據假傳聖旨，收捕江充，按道侯韓說懷疑聖旨有假，被劉據派去的人斬殺。太子宣布江充謀反，動用衛隊，殺了江充及部分同夥。江充助手蘇文逃脫，將太子在京城所為，向在甘泉宮養病的漢武帝報告。武帝命令丞相劉屈氂調兵鎮壓。太子武裝和劉屈氂所部在長安混戰五日，數萬人死於戰亂。太子想調任安的北軍自衛，任安有坐山觀虎鬥之意，閉門不出，置身事外。太子兵敗，逃往湖縣泉鳩里，藏在一戶窮人家中。後被當地官吏探知，派兵包圍這戶人家。太子自度無法逃脫，遂自殺身亡。太子二子一女和太子妃一門皆被殺戮，衛子夫被收回皇后印綬，自殺而死。只有太子的孫子劉病已倖存下來，即後來漢宣帝。事後，壺關三老（漢制，在縣、鄉設三老之職，由年高德劭的人出任，掌管地方教化）令狐茂冒死上書，為太子鳴冤叫屈。武帝痛失太子後，幡然悔悟。殺滅江充三族，把蘇文燒死在橫橋上，在底董村作「思子宮」，在湖縣建歸來望思台，懺悔殺子之過，寄託思子之念。從此，武帝懷疑巫蠱、神仙、長生不老、靈丹妙藥之說皆為虛妄，將那些裝神弄鬼的方士全部驅逐出長安。

武帝六個兒子，長子劉據，衛子夫所生，立為太子，巫蠱事件中自殺而死；次子劉閎，早年夭折；三子劉胥，立為廣陵王，「好倡樂逸游」，「動作無法度」，武帝討厭他；四子劉旦，被立為燕王，劉據死後，覬覦太子之位，上書武帝求進京師，被削奪三縣；五子劉髆，李陵的妹妹李夫人所生，早年立為燕王，李陵曾和劉屈氂密謀設法立其為太子，後劉屈氂被腰斬，李陵投降匈奴，劉髆鬱鬱而終。武帝晚年寵幸鉤弋夫人，生少子劉弗陵。武帝欲立弗陵為太子，又擔心鉤弋夫人干政，決心除掉她。鉤弋夫人，因侍武帝得咎，被囚於掖庭，憂死於雲陽宮。後元二年二月乙丑，立弗陵為太子，託孤於桑弘羊、霍光（霍去病的同父異母兄弟）、金日彈等大臣。丁丑日，武帝崩於五柞宮。弗陵即位，是為漢昭帝。

劉弗陵（公元前94——公元前74年），漢昭帝，孝昭帝，漢武帝少子，母趙婕妤（鉤弋夫人）。漢武帝很喜歡這個小兒子，說他很像自己。戾太子劉據死後，武帝有意立他為太子，但又擔心主少母壯，重蹈呂后覆轍，借小錯將鉤弋夫人賜死。失母后的劉弗陵，由其姊鄂邑長公主撫養。後元二年二月十四日，漢武帝駕崩，臨終前，託孤於大司馬、大將軍霍光，丞相田千秋、車騎將軍金日磾、左將軍上官桀、御史大夫桑弘羊。後元二年二月十五日，霍光奉劉弗陵即皇帝位。霍光秉持朝政，領尚書事，金日磾、上官桀副之，田千秋為丞相，桑弘羊為御史大夫。明年改元為始元元年。

改朝換代初期，局勢難免動蕩，漢昭帝朝也未能倖免。匈奴入侵朔方、宗室子弟覬覦帝位、蠻夷反叛、老臣不服新貴等等，接連不斷發生。霍光採取了一系列措施，派上官桀屯兵西河以防匈奴；賞賜宗室子弟、諸侯金錢，增封燕王、廣陵王、鄂邑公主食戶，以安定內部；派水衡都尉呂破胡，鎮壓西南夷反叛，樹立朝廷權威；舉茂才賢良、問疾苦民瘼、貸種免租，以安定士民；罷鹽鐵、酤酒官營，撤銷榷酤官，不與民爭利；局勢遂得以控制。

輔政大臣內訌，上官桀等被誅。始元四年，鄂邑公主做主，立上官桀孫女、上官安之女為皇后。上官安因此官至驃騎將軍，封桑樂侯。上官桀與丁外人是好友，丁外人又是鄂邑長公主的情人。上官桀請求給丁外人封侯贈祿，擴大個人勢力。大將軍霍光以為，丁外人不是長公主名正言順的丈夫，不應封侯加祿。上官桀、鄂邑長公主對霍光很不滿。桑弘羊十三歲入宮為侍中，後被漢武帝重用，在解決中央財政困難方面多有建樹，而霍光因鎮壓馬通兵變才被突擊提拔，桑弘羊的資格當在霍光之上。霍光操政，主張與民休息。桑弘羊與其政見多有不合，加上桑弘羊為子弟謀官，遭拒絕。作為三朝元老的他，對霍光自然也很惱火。此時，金日磾已死，田千秋年老體衰，為官謹慎。霍光將外朝政事交由丞相田千秋打理，不讓上官父子、鄂邑長公主、桑弘羊插手。鄂邑長公主、上官父子、桑弘羊懷恨在心，秘密與燕王劉旦相勾結，企圖借宗室勢力扳倒霍光。燕王劉旦早年曾因覬覦太子之位，遭漢武帝怒斥，被削奪三縣。現在，輔政大臣有矛盾，主動聯繫他，自認為是東山再起的天賜良機。劉旦上書譖毀霍光，遭昭帝駁回，又到處散布流言蜚語，說劉弗陵不是武帝之子。鄂邑長公主、上官桀父子、燕王劉旦、桑弘羊等人在文斗不成的情況下，密謀在鄂邑長公主的宴會上，刺殺霍光。約定事成後，廢黜劉弗陵，立劉旦為帝。稻田使者燕蒼髮覺其陰謀，告訴大司農楊倘。楊倘又轉告諫大夫杜延年。杜延年報告霍光。霍光與丞相田千秋謀，令丞相征事任宮、少史王壽分別捕殺了上官桀父子。鄂邑長公主與燕王劉旦聞上官桀父子被殺，自盡而死。丁外人被滅族，桑弘羊亦被處死。上官皇后年僅九歲，又是霍光的外孫女，未受牽連。杜延年、燕蒼、任宮、王壽平叛有功，被封為列侯。

元鳳四年，昭帝加冠，當朝親政，繼續重用霍光。霍光不負武帝之託，盡忠職守，積極進取，與匈奴和親，減少爭戰虛耗，舉賢良文學，問民間疾苦，議鹽鐵罷榷酤，去不急之官，減少公共開支，以農桑為本，輕徭薄賦，讓利予民，經濟得以恢復和發展，出現了「百姓充實，四夷賓服」的大好局面。元平元年（公元前91年）四月，昭帝崩於未央宮。年二十一歲，在位十三年，無子嗣。戾太子孫劉詢嗣位，是為宣帝。

劉詢（公元前91年——公元前49年），原名劉病已，漢宣帝，漢武帝曾孫，劉據之孫，父劉進，母王夫人。劉詢生下來才幾個月，巫蠱事件發生，祖父劉據、祖母史良娣、父劉進、母王夫人皆遇害。襁褓中的劉詢也被收捕入獄，廷尉監邴吉憐劉詢無辜，暗加保護，後送祖母史良娣娘家，得以保全。武帝後悔冤殺太子劉據，同意劉病已歸宗，詔敕將其送掖庭養護。成年後，娶徐廣漢女為妻。

昭帝無子，霍光請示上官皇后，征昌邑王劉賀（劉髆之子）為帝，尊皇后為皇太后。劉賀荒淫無道，不聽大臣勸諫，在位27天，派使者數百名，前往各地征索財物。霍光擔心劉賀禍國殃民，將其廢黜，送回昌邑，賜給劉賀湯沐邑二千戶。其臣二百餘人以輔導失義，皆遭殺戮。霍光改奉十八歲的劉病已為帝（先封陽武侯）。

劉病已即位，霍光請求歸政，帝謙讓不準。凡事先報霍光，後奏宣帝。宣帝長期生活在民間，了解民間疾苦和吏治得失。即位之初，按慣例，獎勵功臣，益封宗室，安定內部；賜爵天下，減免租稅，賞女子牛酒，撫慰庶民。這些措施使局勢得以穩定。宣帝為確立自己帝位的正統性，下詔肯定武帝功績，要求武帝巡幸過的郡國立廟紀念。對外征戰，藉以立威。本始三年，匈奴侵犯烏孫，烏孫王和公主上書漢廷，願發全國之兵助漢討伐匈奴。宣帝派御史大夫田廣明為祁連將軍、後將軍趙充國為蒲類將軍、雲中太守田順為虎牙將軍、度遼將軍范朋友、前將軍韓增等五將軍率十五萬騎，出擊匈奴。匈奴懼漢逃遁，與常惠監護的烏孫軍遭遇。烏孫軍大敗匈奴。田廣明率四萬騎至雞鐵山，明知匈奴在雞鐵山之西，而不追擊，不戰而返，犯縱敵遠遁之罪；田順虛報戰功，二人被捕下獄，自殺而死。

地節二年，大將軍病逝，宣帝親政。詔告優待霍光子孫，功比蕭何。霍光為三朝元老，先後主持朝政二十年，子孫昆弟為官封侯者眾多，在朝中盤根錯節，對皇權構成威脅。霍光外孫女為皇太后，女為宣帝皇后，子霍禹封博陸侯，女婿范朋友為度遼將軍，兄孫冠陽侯霍雲皆為中郎將，霍山（霍光兄孫）為奉車都尉侍中，領胡越兵。霍光兩女婿為東西公衛尉，兄弟、幾個女婿、外孫分別擔任諸曹大夫、騎都尉、給事中等官職，都能定期陛見皇帝。霍光死後，宣帝有意抑制霍家權勢，將其親黨調為外任；提拔霍禹為大司馬，卻不給印綬，將其兵權削奪。霍禹、霍山、霍雲對霍家權勢被削奪不滿，與霍光夫人密謀叛逆。地節四年七月，宣帝將參與謀逆的霍光夫人、霍禹、霍雲、霍山、范廣明、長信少府鄧廣漢、中郎將任勝、騎都尉趙平等霍氏朋黨一網打盡，全部誅殺。霍皇后被廢，立王氏為皇后。

元康年間，宣帝獨掌朝綱，採取一系列關心民瘼，注重民生的政策和措施。派遣使者巡視郡國，問民疾苦，覽觀風俗，考察吏治得失，薦舉茂才異倫之士，剷除腐敗，整頓吏治。昭告天下，降低食鹽價格，赦免徒刑以下犯人。多次賜吏民爵位，慰問鰥寡孤獨、三老和孝弟力田者，「所賑貸勿收」，減免高皇帝功臣後代賦稅。為減少觸帝諱犯罪，更己名為劉洵等等。惠民政策的實施，再加上農業連年豐收，民生得到改善。元康四年，谷價一石僅五個錢。

神爵元年，西羌反叛。宣帝派後將軍趙充國、疆弩將軍許延壽、破羌將軍辛武賢前往鎮壓。第二年五月，羌酋魁帥楊玉、酋非被斬首，羌胡投降，左衛藩屬國被安置在金城。秋季，匈奴日逐王先賢撣率萬餘人來降，封為列侯。匈奴單于派名王來漢，要求和親。匈奴分裂，五單于並列，各部互相攻擊。元鳳二年，十一月，匈奴呼遬累單于率眾來降，封為列侯。把西河、北地作為藩屬國，安置來降匈奴。元鳳四年，匈奴單于向漢稱臣，派谷蠡王入侍。邊塞無寇，裁減戍卒百分之二十。甘露元年，匈奴呼韓邪單于派遣其子右賢王銖婁渠堂入侍。甘露三年，匈奴呼韓邪單于自稱藩臣，奉國珍朝賀三年正月。漢廷賜以璽綬、冠帶、絲綢、黃金等物。匈奴郅支單于遠遁。從此，天下少事，徭役省減，兵革不動，漢邊不再有匈奴之患。

黃龍元年十二月，宣帝駕崩，在位二十五年，享年四十三歲。宣帝出自民間，知民疾苦，減賦讓利，民得以安；強調吏治，非專一德教，雜以王霸之道；選擇官員，不用厚古薄今的俗儒；提倡信賞必罰，綜核名實，士精其能，吏盡其力。史家贊為中興之帝。