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得益於香港影片的風靡，天地會大概是迄今為止知名度最高的秘密抗清武裝。他們是神出鬼沒的正義之師、個個身懷絕技，立志翦除狗官，收復大明江山，就算兇殘狠辣的知府、總督，在他們面前也變得弱不禁風。
這麼厲害的組織，必須有英雄好漢來統領。方世玉、洪熙官都有與自己同名的影片，特別是總舵主陳近南，他在《新少林五祖》里「天地會鐵血少年團」的簇擁下，於漫天紅葉之中腳踏飛刀而來，一襲太極拳白衣迎風飄飄……江湖上更流傳「平生不識陳近南，就稱英雄也枉然」的高度評價。
可天地會真的有這麼厲害嗎？天地會「反清復明」成功了嗎？真實歷史中的天地會，到底是什麼樣的？
不反清，也不復明
在現在經常聽到的天地會起源中，有這麼一個頗帶傳奇色彩的故事：
明朝滅亡後，一群仁人志士藏匿在少林寺中秘密修鍊，等待時機恢復大明。清朝雍正年間，朝廷征討西魯（即西藏），五位志士為了騙取朝廷信任，欲借征討立功之機舉兵。不想事情敗露，朝廷捉拿信眾，順手把少林寺燒了。
1976年香港影片《火燒少林寺》的泰語手繪海報。
五志士逃出生天，投奔福建僧侶萬雲龍，創立天地會，各往四方撒播星星之火，這五個人就是被後世稱頌的「少林五祖」。後世有人認為這個萬雲龍其實就是鄭成功，他的部將陳永華參與創會，後來化名為陳近南。比如清朝末年革命黨人、天地會狂熱粉絲陶成章，就在自己的《教會源流考》里寫道：「洪門之會……始倡者為鄭成功，繼而修整之者，則陳近南也。」
類似的經典橋段，還養活了香港80-90年代一大批功夫片。《洪熙官之少林五祖》和《少林英雄之方世玉洪熙官》，故事都從少林寺被燒開始。武俠片中雖然有做修改，但整體結構都大同小異。方世玉、洪熙官、陳近南等主角忙得不得了，片場多到趕不過來。
但是以上傳說基本上都是胡說八道。在所有官方檔案和天地會內部文件中，比如乾隆末年天地會林爽文起義後的犯人供詞、嘉慶年間的天地會《會簿》，都沒有發現提到過鄭成功的名字。作為鄭成功部將的陳永華，自然也不太可能單獨行動、創立會黨，陳近南的存在便也值得懷疑。鄭成功之所以被亂認爹，可能是吃了「民族英雄」稱號的虧。
在辛亥革命前後，革命黨人出於政治鬥爭的需要，提出天地會（洪門）是個「民族老革命黨」，是明朝遺老為了反清復明，在清初康熙年間所創立。
可惜清末革命黨人都是一幫歷史發明家。在現存史料中，並無任何有關天地會以「反清復明」為宗旨而創立的記載。在乾隆末年以前，甚至都尚未提出「反清復明」這個口號。到了嘉慶初年，「反清復明」才開始在不少秘密結社中流傳。隨著天地會組織的發展，受其影響，才逐漸提出這一目標。
此外，康熙年間，各地武裝抗清鬥爭先後遭到鎮壓，南明幾個小朝廷也相繼覆亡。隨著全國統一、社會經濟恢復與發展，清政府的積極漢化態度，明室遺臣分化為兩派：要麼出仕做大官，要麼悶聲發大財。說是他們創立了天地會，也不確切。
前文提到過的萬雲龍，歷史上確有其人，不過他既不是鄭成功，也不是鄭成功的部將，更不是武功高強的掃地僧，只是福建省雲霄縣高溪村的一個窮苦和尚，他的家族後裔至今對這個「反賊族親」諱莫如深。其他領袖及成員也不是社會上層的明室遺老、軍隊將領、漢族士大夫，而是社會下層的窮苦人民。
位於福建省雲霄縣高溪村東廈鎮的觀音亭。
據中國第一歷史檔案館所藏嘉道年間天地會檔案，在供出職業的321名首領、骨幹中，農民和僱傭農有90人，僱工多達130人，小商販53人，僅有少數窮苦知識分子和兵丁、差役。從他們的結會宗旨來看，大多是為了「遇事得有幫助，免人欺凌」，或「身居異地，恐人欺侮」，或藉結會「斂錢使用」。也有少數人是為了「開設賭場，免人搗亂」，或為了「結夥搶劫，便於拒捕」。
總之，天地會更像是老鄉會，充其量就是一個黑社會。天地會最初只是由社會邊緣窮苦人群自發成立的抗暴自保組織，而非有「反清復明」統一綱領的政治組織。
戰鬥力只有五的渣
天地會的傳布類似於傳銷，多數是朋友之間互相拉攏，「入會了保准沒人欺負你」。到了嘉慶、道光時，天地會已經引起了朝廷的注意，因此不得不頻繁改名，到處遊盪以躲避偵查，分支就越來越多：比如三合會、三點會、洪蓮會、小刀會……如今香港的眾多黑幫，都可以追溯到與洪門的關係。
據羅爾綱的整理，1841年至1869年，全國各地主要的漢人起義（及預謀起義）次數約為70次。其中由天地會及其分支發動的，就達約29次，佔到總數的41.43%，覆蓋湖北、湖南、廣東、廣西、台灣、福建、江蘇、上海、雲南、四川等南方省份（北方多為捻軍及白蓮教）。
但這些起義，有的因泄露機密，在發動前即被撲滅，有的剛剛發動就被清軍消滅。即便有個別撐過數月至一年，已經發展到自立政權階段的起義軍，最終也落得戰敗身死的結果。
比如道光年間聲勢浩大的李元發，一路從湖南打到廣西、貴州，還斬過一名清朝將領，但最後在清軍的三省大會師中戰敗身死；咸豐年間天地會曾在廣東建立「大成國」政權，平靖王李文茂打下了廣西幾個重鎮，但攻打桂林時失利，隨後轉戰貴州遭遇清軍阻擊，于山中嘔血身亡。
為什麼會這樣？因為天地會組織結構不夠先進。
天地會糟糕的組織主要表現在以下四個方面：1.各股間軍事組織和政治組織不同；2.各股之間政治目標相同，而行動之趨向不同；3.已經自立政權的天地會部眾，互相之間並不聯繫；4.規模較大的獨立政權，如大成王國，內部也有派系爭執。
藏於新加坡國家博物館的洪門故事圖。
天地會發展分團體的方式為並立式（即各種分舵），在外的新成立團體，級別與原團體相當，互不隸屬管轄。各地山堂林立，系統不一。打勝仗時都跑來湊熱鬧，聲勢浩大；打輸了就四分五裂各自逃命。組織紀律只重於保守秘密、便於隱蔽生存，完全不考慮公開的宣傳和鬥爭，更不適應軍事需求。
雖然後來嘴上說要「反清復明」，但其實天地會其實也並不一心一意鬧革命。由於分支太多，很多地方性的小分支又打不過清廷，索性就欺負百姓。比如嘉慶、道光年間的佛山、香山、順德等地，會黨勒索民眾、火併鬥毆的現象屢屢發生，衙門又不管，老百姓生活在水深火熱之中。
天地會連清廷都打不過，更不用說洋人了。
1853年8月，劉麗川率領的小刀會攻打上海。隊伍最初只有六百人，但起義一打響，就有上海城區及郊區人、廣東人、福建人和浙江人成百成千地加入，最後竟匯成兩萬五千人的大軍，陸續佔領了上海周邊縣鎮。
上海人民出版社1974年版《小刀會》小人書。
這時候洋人出手相救，英、美、法三國軍官輪番勸降。劉當然是拒絕的，然而組織內部一些骨幹毅力不夠堅定，向洋人投懷送抱。清軍三面圍城，北面租界區又是洋人的地盤，劉軍的補給線被徹底割斷。人心散了，隊伍就不好帶了，最終劉軍彈盡糧絕，全軍覆沒。
組織形式落後的天地會，難以統一和集中優勢兵力去有計劃地殲滅清軍，也沒有成熟的戰略戰術部署。會眾平時缺乏政治、組織和軍事的訓練與準備，說到底也還是普通老百姓，根本沒有職業軍人的素養，無法和清廷正規軍及洋人近代化軍隊抗衡。說白了，就是一幫烏合之眾。
用完就扔的天地會
網文歷史愛好者們對天地會還有一個崇敬的理由，那就是它英豪雲集、人才輩出、掌握歷史的行程。遠的就不說了，粉絲們把上世紀初的國共兩黨、黑道等各路大佬，都劃歸在天地會名下，並認為眾多歷史事件也有其暗中推動策劃。不知道的人以為天地會就是東方版的羅斯柴爾德家族。
比較典型的說法是，孫中山、黃興等革命黨，均是天地會的核心成員。天地會推動了四川保路運動，才帶來了辛亥革命。有人動情地歌頌道，天地會「反清復明」蟄伏二百年，終於成功「驅逐韃虜，恢復中華」。
這種說法有些顛倒了天地會與革命黨的關係，跟夸人漂亮時說「你媽像你一樣好看」沒什麼區別。事實上，發動保路運動的是四川本土獨立幫會哥老會，和天地會沒有關係。前面說過，洪門就是天地會別稱，孫中山加入洪門，也是利用居多，鮮有認同。
辛亥革命前的十來年間，孫中山被清政府通緝、不能歸國，只好在海外宣傳革命，籌集錢款，聯絡志士在國內發動起義。特別是1905年同盟會成立後，孫中山多次表示，海外同盟會員的任務就是籌款與宣傳。但是孫中山始終是一個「外人」，籌款工作很難開展，在1896年和1903年的兩次赴美都沒籌到什麼錢。
孫中山因此主動加入洪門，終於換得「洪棍」（主事人）高位，以及洪門中人的一聲「孫大哥」。1910年，革命形勢蒸蒸日上，孫中山越來越被洪門看好，加拿大致公堂（洪門分支）熱情助攻。
1911年7月，孫中山與「洪門籌款局」成員的合影。
加拿大洪門分支幫孫中山成立籌餉局，還將維多利亞、溫哥華、多倫多三處樓產抵押銀行，給孫中山做革命經費。革命黨同時以優等國民、雙倍還款、發展實業等優厚條件吸引華僑捐款。半年之間，革命黨籌款已多達14萬餘美元。房子是個好東西，賣掉不光可以挽救企業，還可以鬧革命。
除了出錢，在辛亥革命前夕的幾次起義中，洪門成員幾乎成為起義軍的主力。黃花崗起義86烈士中，華僑就有31人。武昌起義後，孫中山回到國內，洪門人士在競選前夕大量向國內發賀電，使國內政壇感知到孫在海外的政治號召力，進一步促進孫的臨時大總統勝選。
海外各洪門分支的重要目標，就是希望革命成功後的孫中山，能同意自己在國內正式註冊，成為公開合法政黨，而不再是以往的秘密結社、幫會和「謀逆反賊」。但是孫中山沒多久辭去臨時大總統一職，與廣東都督胡漢民互相推諉，各路洪門人士紛紛感覺自己被捅了一刀。
事實上孫中山一直是看不起洪門的，他私下裡評價洪門道：「多老朽頑錮，向無進取之氣」。和洪門的接觸及結交，一切的出發點不過是對其財力及在華人中影響力的利用罷了。至於之前借貸的革命經費和承諾的高額回報，由於形勢所迫，孫中山根本無力進行償還。洪門希望全部落空，自此與孫中山結下仇怨。
然而出來混，總是要還的。1914年，二次革命失敗後，孫中山離開大陸，奔赴日本，籌組中華革命黨。他再次向洪門求援，希望洪門力量介入，並要求洪門成員加入中華革命黨，但洪門人士毫不客氣，直接罵人：「今先生『大炮』之徽譽，騰於內外，偉人變作匪人。」
1923年五洲洪門懇親大會代表團攝影。
天地會從一開始就不是什麼開掛的組織。其實，紛繁複雜的宗教禮儀式「黑話系統」，雜亂無章的組織和行動方式，以求生存為根本目標的下層民眾結社，是那個時代很多會黨共同的特點。不過，清朝國力已經衰微，武器軍隊落後，政治體制疲敝，官僚系統腐朽，不管天地會行不行、革命黨努不努力，大清國終有一天總是要亡的。
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