明朝北方和西北諸衛所的內遷

在北方，為了打擊和消滅元朝的殘餘勢力，明軍不止一次發動進攻，如永樂十二年（公元1414 年）明成祖朱棣親自率步騎50萬擊瓦剌馬哈木，追至土剌河（今蒙古國土拉河）；永樂二十二年成祖又親征，至和林（今蒙古國哈爾和林）東北的達蘭納穆爾河而還。但由於明軍長途進軍，離後方很遠，對手又是游牧民族，流動性很大，所以既難以久駐，也不可能畢其功於一役。

雖然明朝無法佔領每次軍事行動到達的地方，但因實力強大，洪武時的北界還是推進了很多，先後設置了大寧衛（駐內蒙古寧城縣西）、開平衛（駐內蒙古正藍旗東閃電河北岸）、東勝衛（駐內蒙古托克托縣）和興和所（駐河北張北縣）等軍事駐屯機構。洪武二十年（公元1387年）設大寧都司，次年改稱北平行都司，治所在大寧衛，轄境北至今西遼河、西拉木倫河、內蒙古克什克騰旗、查干諾爾一線。其西的明朝北界則在陰山山脈和賀蘭山一線。

在西拉木倫河以北是兀良哈部族，明朝在那裡設了三個羈縻衛，稱為兀良哈三衛。

建文元年（1399年），燕王朱棣舉兵推翻建文帝奪取皇位時，曾聯絡兀良哈三衛支援，到朱棣登位後，就將北平行都司改名大寧都司，移治保定府（今河北保定市），原來的轄地都作為報酬讓給了兀良哈。東勝左右衛也分別遷到了今河北的盧龍和遵化。這樣一來，開平衛和興和所成了孤懸的據點，永樂二十年（1422年），興和所被蒙古阿魯台襲陷，遷治宣府（河北宣化縣）。宣德五年（1430年），開平衛也移治獨石堡（河北赤城縣北獨石口）。

至此，在今北京、河北、山西境內的明朝北界已經退到了以後的長城一線。

河套地區本來是明朝的轄地，但在東勝衛後撤後失去了支援，而蒙古卻不斷入侵，到天順（1457—1464 年）後就完全成了蒙古的勢力範圍。

嘉靖時曾一度準備收復河套，但沒有成功。所以在今陝西、寧夏和甘肅境內的明朝疆域也是以長城一線為北界了。

當然，以長城為界並不是絕對的，與遼東邊牆一樣，山海關以西的長城（明代也稱為邊牆）也不一定完全按照當時的疆域範圍建築。而且由於韃靼、瓦剌以游牧為主，實力也有盛有衰，有時逼近長城，有時又退卻很遠，明朝的實際控制區常常越出長城，在長城以北還存在一些雙方勢力交錯或者都不加控制的地區。

洪武初年，明朝曾取得了元朝在西北的全部疆域，即亦集乃路（治所在今內蒙古額濟納旗東南）、沙州路（治所在今甘肅敦煌市）、肅州路（治所在今甘肅酒泉市）和甘州路（治所在今甘肅張掖市），佔有今甘肅和內蒙古的西部。

但不久就放棄了西部，撤到了嘉峪關。

當時在關外還設有七個羈縻衛所，自成化（1465—1487年）以後，其西的土魯番勢力日益強大，吞併了這些羈縻衛所，明朝的疆域就限於嘉峪關以東長城以內了。

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