說文解字：元亨利貞

元、亨、利、貞為《易經》中的四德，取自於自然界植物的生長過程。

元：象徵一個事物的初始，對應春天，植物的發芽。

亨：象徵一個事物的成長，對應夏天，植物的生長。

利：象徵一個事物的收穫，對應秋天，植物的開花結果。

貞：象徵一個事物的收藏，對應冬天，植物的落葉過冬。

元者，萬物之始；亨者，萬物之長；利者，萬物之遂；貞者，萬物之成。

元者，萬物之始：這是「元首」的「元」字。甲骨文①的下部是一個面朝左而側立的人，最上部的一橫是表示頭部所在。金文②和小篆③也都是這個意思。④是楷書的寫法。

有人問，為什麼在清代的康熙之時，「玄色」被稱為「元色」，「玄妙」改為「元妙」?這是因為康熙皇帝叫玄燁，為避皇帝之諱，所以只好把「玄」字改為「元」字(玄、元二字讀音相近)。［出處：左民安·細說漢字］

亨者，萬物之長：(金文字形,象盛祭品之器形。小篆作「亳」,隸書寫作「亨」、「享」,三字其實是同一個字。本義:獻。引申義:通達)

品物咸亨。——《易·坤卦》

又如:亨達(通達順利);亨屯(通達與困厄);亨泰(亨通安泰);亨運(亨通的世運);亨暢(通暢;昭明)

順利,有利於取得成功

利者，萬物之遂：會意。從刀,從禾。表示以刀斷禾的意思。本義:刀劍鋒利,刀口快

①是甲骨文的寫法，其左是成熟了的莊稼，穗子向左邊下垂；右邊是一把「刀」，就是用刀割莊稼；「禾」、「刀」之間的三個點兒，就是在收割時穀粒脫落的樣子，用「刀」割「禾」，說明「刀」的鋒利。可見「鋒利」之義也正是「利」字的本義。金文②左邊的「禾」右邊的「刀」均未變，只是掉下來的穀粒排列得更規整了。小篆⑧同於金文的形體，僅把金文中的兩個點兒去掉了。楷書④把「刀」字變為「立刀旁」了，這也是符合漢字結構合理的要求。

「利」在上古作「鋒利」義用較多，如《韓非子·難一》：「矛之利，於物無不陷也。」這就是說：「矛的銳利，任何東西都能被戳穿。」當你讀王充《論衡·物勢》時，就會見到「辯口利舌」的話，「舌頭」也能「鋒利」嗎?這就講不通了。這裡的「利」字是指說話乾淨利落、語言「鋒利」，使對方無法招架。當然，這也是從「槍刀」之「鋒利」引申出來的。至於「利益」之「利」，那是從「收禾而得利」中引申出來的，如《商君書·算地》：「利出於地，則民儘力。」此「利」即指「利益」。那麼《史記·越世家》中「逐什一之利」的「利「也當「利益」講嗎?不對了，這個「利」當「利潤」講。這句話是說：「追求十分之一的利潤。」

貞者，萬物之成：正也。正即證，貞就是以卜為證的意思。

這是「慈竹貞松」的「貞」字。甲骨文①的上部是個「卜」字，下部是個「鼎」字(也有上部沒有「卜」字的)。「鼎」字指上古做飯用的三足大鍋，在這裡僅表示火具，即。用火具而卜」為「貞」。金文②的上部仍用「卜」字，下部的「鼎」就更像實物了(不過「鼎」下僅出現了兩足)。小篆③則把「鼎」改為「貝」了，主要是為了書寫方便。④是楷書的形體。⑤是現在用的簡化字。

「貞」的本義是「占卜」。如《周禮·春官·天府》：「以貞來歲之嫩(měi美)惡。」就是說：「以占卜明年之善惡(吉凶)。」後來又假借為「堅貞」或「有操守」之義，如成語「堅貞不屈」。另外，在封建社會中的一種壓迫婦女的道德觀念，專指婦女不能改嫁為「貞」，就是所謂「貞節」，如《史記·田單列傳》：「貞女不更二夫。」即貞節的婦女不嫁第二個丈夫的意思。［出處：左民安·細說漢字］

《繫辭上》曰：「乾知大始，坤作成物。」所謂「元亨利貞」，無非是對乾與坤創生萬物功能的贊語。乾坤合一，天地交通，這就是元亨；陰陽相應，協調配合，成和而物生，這就是利。利，是元亨的基本出發點，其尺度是人的需要，天地生物以利人，即乾坤兩卦的「利」之所在。貞，指事物獲得了正定。

《易傳·文言》云：「元者，善之長也；亨者，嘉之會也；利者，義之和也；貞者，事之干也。君子體仁足以長人，嘉會足以合禮，利物足以和義，貞固足以幹事。」西方人說《周易》是代數學。「元亨利貞」可以看成公式，它可以代進春夏秋冬，也可以代進仁禮義正。《文言》的解釋是拿人倫道德相附會，較之原義多少走樣，但它開啟了兩漢以後以儒理釋易的先聲，元亨利貞也就被賦予了道德規範的涵義。今天我們可以說，「四德說」雖非《易》之本理，然多年以來已經深入人心，也曾有效促進《易》之義理的推廣。

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