七夕，又稱乞巧節、女兒節、少女節、七娘會、雙七節、香橋會、巧節會、魁星節、神仙節、雙星節以及耕牛生日等名稱。別稱「星期」源於王勃《七夕賦》：佇靈匹於星期，眷神姿於月夕。後人便把男女成婚的吉日良辰叫作「星期」。
唐五代時，北方民間多以七月六日為夕，宋太宗詔令恢復古制，但仍有在七月六日過節的。膠東招遠、萊州、長島等部分地區，多以七月六日為七夕，民諺：招遠人，性子急，拿著初六當初七。
七夕最早來源於人們對自然星宿的崇拜。《詩經·小雅·大東》：維天有漢，監亦有光。岐彼織女，終日七襄。雖則七襄，不成報章。睕彼牽牛，不以報箱。北斗第一顆星叫魁星，又稱魁首。魁星主掌考運，「大魁天下士」、「一舉奪魁」都是因此而來。讀書人把七月初七叫「魁星節」。
七夕也來源古代人們對時間的崇拜。「七」與「期」同音，人們把日、月與水、火、木、金、土五大行星合在一起叫「七曜」。在計算時間時往往以「七七」為終局。在給亡人做道場時往往以做滿「七七」為完滿。
七夕又是一種數字崇拜現象，古代民間把正月正、三月三、五月五、七月七、九月九再加上預示成雙的二月二和三的倍數六月六這「七重」均列為吉慶日。同時「七」又是算盤每列的珠數。
「七」又與「吉」諧音，「七七」有雙吉之意。七月被稱為「喜中帶吉」月。因為喜字在草書中的形狀好似連寫的「七十七」，所以把七十七歲又稱「喜壽」。「七」與「妻」同音，於是七夕在很大程度上成了與女人相關的節日。
南北朝時《荊楚歲時記》記載了一段神話傳說：天河之東，有織女，天帝之子也。年年織杼役，織成雲錦天衣。天帝憐其獨處，許嫁河西牽牛郎。嫁後遂廢織紝。天帝怒，責令歸河東。唯每年七月七日夜，渡河一會。《風俗通》有：織女七夕當渡河，使鵲為橋。有的地方甚至出現這樣的習俗：七月七日白天殺公雞，以免打鳴驚醒正在相會的牛郎織女。
七夕正式定為國家節日是在漢武帝太初元年（前104年），朝廷宣布在全國實行夏曆，並將二十四節氣訂入曆法，並明確：除夕、元旦、元宵、上巳、寒食、清明、端午、七夕、重陽及春秋社日、冬祭臘日等為節日，形成定製。因漢武帝的生日是乙酉年（公元前156年）七月七日誕生於漪蘭殿。2006年5月20日，七夕節被中國列入第一批國家非物質文化遺產名錄。
七夕乞巧起源於漢代，東晉葛洪的《西京雜記》有：漢彩女常以七月七日穿七孔針於開襟樓，人俱習之。
「乞巧」是乞求自己能擁有一雙巧手，分為卜巧和鬥巧。夕晚上手拿絲線，對著月光或香頭的微光穿針，誰先穿過就是「得巧」。針有雙眼、五孔、七孔、九孔之分。丟針驗巧是穿針乞巧風俗的變體，為明清兩代盛行。在七夕的中午，放一盆水在太陽下曝晒，過了一段時間後，空間中的塵土就會在水面上結成一層薄膜。這時把針丟在水裡，有了薄膜的支撐，針會浮在水面上。再看看水中所呈現的針影，如果成為雲彩、花朵、鳥獸之形，就是得巧。反之，若呈現細如線、粗如槌的影子，就是未能得巧。
喜蛛應巧也是較早的一種乞巧方式，《荊楚歲時記》說：是夕，陳瓜果於庭中以乞巧。有喜子（一種小蜘蛛）網於瓜上則以為符應。唐朝宮女把子放在小盒子中，第二天早晨打開來看。如果網結得少就是巧乞得少。另有聽聲卜巧之說。據說必須要是個童女，在夜闌人靜之時，悄悄的走近古井之旁，或是葡萄架下，屏息靜聽，隱隱之中如果能聽到牛郎、織女對談或是哭泣的聲音，此女必能得巧。
照瓣卜巧，即用巧芽在水中的投影圖案問自己的巧拙、禍福，俗稱「照花瓣」諸城、滕州、鄒城一帶把七夕下的雨叫做「相思雨」或「相思淚」，因為是牛郎織女相會所致。
跳麻姐姐帶有古老神秘的巫蠱色彩。麻姐姐作為溝通神靈的媒介，一種是由當地經驗豐富的婦女認定，一種是為了消除厄運毛遂自薦
祈神迎水，迎水時要剪頭髮，送給喜鵲搭橋，讓織女和牛郎相會
姑娘們解下端午節時系在手腕腳腕的五綵線，結成一條長繩，橫放於小河上，意為給巧娘娘搭橋種生求子也是七夕舊俗。七夕前幾天，在小木板上敷一層土，播下粟米的種子，讓它生出嫩苗，再擺一些小茅屋、花木在上面，做成田舍人家小村落的模樣，稱為「殼板」。將綠豆、小豆、小麥等浸於磁杯、碗中，等它長出敷寸的芽，再以紅、藍絲繩紮成一束，稱為「種生」，又叫「五生盆」或「生花盆」。南方各地也稱為「泡巧」，將長出的豆芽稱為巧芽，用來拜神稱為「拜仙禾」和「拜神菜」。甚至以巧芽取代針，拋在水面乞巧。還用蠟塑各種形象，如牛郎、織女故事中的人物，或禿鷹、鴛鴦、等動物之形，放在水上浮游，稱之為「水上浮」。又有蠟制的嬰兒玩偶，讓婦女買回家浮於水上，以為宜子之祥，稱為「化生」。
七月初一天門開，我請巧娘娘下凡來。巧娘娘香葉的，我把巧娘娘請下凡。一炷香，兩炷香，我把巧娘娘接進庄。巧娘娘香葉的，我把巧娘娘請下凡。一對鴨子一對鵝，我把巧娘娘接過河。巧娘娘香葉的，我把巧娘娘請下凡。一根繩，兩根繩，我把巧娘娘接進門。巧娘娘香葉的，我把巧娘娘請下凡。一對蠟，兩隊蠟，我把巧娘娘接進家。巧娘娘香葉的，我把巧娘娘請下凡。去年去了今年來，頭頂香盤接你來，巧娘娘香葉的，我把巧娘娘請下凡。女拜織女男拜魁星。魁星能左右文人的考運，所以每逢七月七日他的生日，讀書人都鄭重的祭拜。據說，魁星爺生前長相奇醜，臉上長滿斑點，又是個跛腳。有人便寫了一首打油詩來取笑他：不揚何用飾鉛華，縱使鉛華也莫遮。娶得麻姑成兩美，比來蜂室果無差。鬚眉以下鴻留爪，口鼻之旁雁踏沙。莫是檐前貪午睡，風吹額上落梅花。相君玉趾最離奇，一步高來一步低。款款行時身欲舞，飄飄度處乎如口。只緣世路皆傾險，累得芳蹤盡側奇。莫笑腰枝常半折，臨時搖曳亦多姿。另外牧童會在七夕之日採摘野花掛在牛角上，叫做「賀牛生日」（傳說七夕是牛的生日）。
台灣七夕要拜七娘媽，另備小碗油飯到房中拜小孩的「床母」。江蘇七夕有香橋會。湖南、浙江七夕婦女要洗髮、接露水。有些地區用指甲草染指甲。更多的是根據當地物產或習慣，用雕塑、剪刻、織綉、編扎等多種形式製作出各種小製作來展示自己精巧的手藝。如扎巧燈，用草扎的巧姑，做巧菜，種巧花等等。有些婦女，採集各種鮮花，放在盛有水的銅盆里，露置院中，第二天取來搽面，據說可使皮膚嬌嫩白凈。有些婦女搗鳳仙花，取汁，染無名指和小指甲的指，稱「紅指甲」。有些婦女還唱〈〈乞巧歌〉〉：「乞手巧，乞容貌，乞心通，乞顏容，乞我爹娘千百歲，乞我姐妹千萬年。」
應節食品以巧果最為出名。巧果又名乞巧果子、巧悖悖、巧花等，款式極多。主要的材料是油、面、糖、蜜。《東京夢華錄》中稱之為「笑厭兒」、「果食花樣」，圖樣則有捺香、方勝等。宋朝市街上已有七夕巧果出售。若購買一斤巧果，其中還會有一對身披戰甲，如門神的人偶，號稱「果食將軍」。乞巧時用的瓜果也會被雕成奇花異鳥，或在瓜皮表面浮雕圖案，稱為「花瓜」 。
七夕同時也是適宜配藥的日子。據說一種以松柏為藥材的秘方，這種神奇的藥丸以七月七日的露水調配合成，服一丸可延長十年的壽命，服二丸可延二十年。此外，還有餌松實、服柏子、折荷葉等，均號稱為長生不老的仙藥。比較實用的藥方有曬槐汁治痔，煎苦瓜治眼，摘瓜蒂治下痢等等不一而足。其功效如何，就只有試過的人才知道了。
山東曹縣、平原等地吃巧飯乞巧：七個要好的姑娘集糧集菜包餃子，把一枚銅錢、一根針和一個紅棗分別包到三個水餃里，乞巧活動以後，她們聚在一起吃水餃，傳說吃到錢的有福，吃到針的手巧，吃到棗的早婚。山東臨沂習慣用儲蓄的露水做麵條，堂邑縣把七夕做的麵條叫雲面，意為巧雲，昌邑用七種野菜包包子。還有許多民間糕點鋪，喜歡制一些織女人形象的酥糖，俗稱「巧人」「巧酥」，出售時又稱為「送巧人」。還有些地方有做巧芽湯的習俗，一般在七月初一將穀物浸泡水中發芽，七夕這天，剪芽做湯，兒童特別重視吃巧芽。
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