「蓮花」為何被佛家賦予那麼深刻的內涵？

「予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，

中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭凈植，可遠觀而不可褻玩焉。」

這是宋代文人周敦頤在其著名的《愛蓮說》中以詩意的語言表達了對「蓮」那出淤泥而不染的高潔品格的喜愛。蓮，亦稱「蓮花」、「荷花」，是一種多年生的水生植物花卉，具有出淤泥而不染的特性。在《詩經》中，被稱作水芙蓉、水芝、澤芝、水華、水環等。她在中國不但廣為種植，而且人們還採食蓮子、蓮蓬、蓮藕。一些陶器、瓷器上也出現了荷花樣的紋飾。東漢時期，隨著佛教的傳入，「蓮花」的稱謂開始出現。蓮花高潔的品格，與佛教徒希望在濁世中不受污染、潛心修行，從而進入佛國凈土的願望是一致的，因此備受佛教推崇。特別隨著佛教的傳播與凈土蓮宗的建立與發展，佛教把蓮花的自然屬性與佛教的教義、規則、戒律相類比美化，逐漸形成了對蓮花的完美崇拜。佛國被稱為「蓮界」，寺廟被稱為「蓮舍」，和尚的袈裟被稱為「蓮服」，和尚行法手印稱為「蓮華合掌」等，皆是具體的表現。事實上，蓮花在佛國世界中象徵著果位與佛的威德。迄今在很多寺廟中，人們都會看到佛祖釋迦牟尼手作說法印，結跏趺坐在蓮花台上；被稱為「西方三聖」之首的阿彌陀佛也結跏趺坐在蓮花台上，雙手仰掌足上，掌中托著一個蓮台，似乎在指引眾生前往西方佛國凈土；而以大慈大悲聞名的觀音，更是身穿白衣，坐在白蓮花上，一手持著一隻凈瓶，一手執著一朵白蓮，引導著信徒到達佛國凈土。佛陀、菩薩所坐的蓮花台，即體現了果位與佛的威德。據佛經中記載：釋迦佛降生之前，皇宮御苑中曾出現了八種瑞相，百鳥群集，鳴聲相和悅耳，四季花卉一同盛開；尤為奇異的是，在宮內的大池塘中還突然長出一朵大如車輪的白蓮花，白蓮長出之時恰是釋迦降生人間之際。當釋迦牟尼佛降生之初，白蓮花中閃出千道金光，每一道金光又化作一朵千葉白蓮，每朵蓮花之中還坐著一位盤腳交趺，足心向上的小菩薩。這表明釋迦牟尼佛的降生，在天上人間都引起了極大的震動，其威德非人言可表，是故有佛國聖花現身。另據佛經中記載，蓮花分為白、青、紅、紫、黃等五色，稱為「五種天華」，其中白、青兩色最受青睞。白蓮花，梵文音譯為芬陀利，此花最大，花瓣數百，而且人世間難以見到，故被視為「稀有之華」，佛祖釋迦稱她為「人中好華」。青蓮花，梵文音譯為優缽羅，因色青故名。她葉狹長，近下小圓，向上漸尖，青白分明，酷似佛眼，故在佛經中稱之不「蓮眼」，也即觀音菩薩的眼睛。上述五種蓮花，分別為五大虛空藏菩薩所坐，即：東方福智虛空藏，坐青蓮花，乘銀牛；南方能滿虛空藏，坐赤蓮花，乘金像；西方施顧虛空藏，坐白蓮花，乘琉璃馬；北方無垢虛空藏，坐紫蓮花，乘獅子；中央解脫虛空藏，坐黃金蓮花，乘水晶龜。佛經上還記載說蓮花有人華、天華和菩薩華三種。人華者，蓮瓣僅十餘而已，天華者蓮瓣達數百，而菩薩華者，蓮瓣多達千數，即是佛教最尊崇的千（瓣）蓮花，是佛國蓮花的象徵。的確，人們對於蓮花的喜愛，正是源於其高貴的品格，而將蓮花賦予如此深刻的內涵，不正是神佛對善良的世人極為清晰的點化嗎？