哈勃望遠鏡觀測到一百億年星系的舞蹈

06-15

NASA及ESA共同擁有的哈勃空間望遠鏡拍攝到擁有大量恆星的星雲精美的照片，名為梅西耶68（以下簡稱M68）的這團星雲呈球形且恆星密布，屬於球狀星團。數以百萬計的星體之間的相互引力使恆星保持在星團引力範圍內，整個球狀星團亦因此得以維持數百萬年之久。

天文學家通過分析球狀星雲的恆星組成，可以測量出其年齡。化學成分在星光中留有記號，星光揭示了該球狀星團的恆星通常含有的重元素如碳、氧和鐵比太陽之類的恆星少。恆星不斷形成時的核聚變逐漸產生了這些元素，含量較少即表明它們是宇宙早期的遺物。實際上，球狀星團中的恆星是記錄中最老的，其時間可追溯至一百億年前。

超過150個這類天體圍繞我們的銀河系。以一個星系規模計算，球狀星雲其實不是全都那麼大。拿M68來說，組成它的恆星以少於一百光年的直徑旋轉。而銀河系的星盤直徑則達十萬光年甚至更長。

M68位於距離地球三萬三千光年的長蛇座（希臘神話中的雌性水蛇）。1780年法國天文學家查爾斯·梅西耶將它作為第68個條目記入著名的梅西耶星雲星團表。

使用先進的巡天廣角鏡頭拍攝的這張照片，使得M68成為哈勃令人驚嘆的宇宙天體照片列表中新的一員。照片結合了可見光和紅外光，視野範圍將近3.4弧分。