科學家全球採集DNA樣本追蹤人類遷徙路線(3)

　　基因交換

　　科學家發現，歐洲人的祖先曾與尼安德特人發生過基因交換，這是否意味著，現代歐洲人具有部分尼安德特人血統？

　　認為現代人類可能是非洲祖先與其他古人類共同後代的科學家，並非只有埃斯瓦蘭和哈本丁。在一些智人的骨骼化石上，仍然保留著早期人類的某些特徵；現代人類的遺傳數據似乎也說明，我們的祖先與其他古人類的確有過交配行為 。

　　在人體內，一些基因變異出現的時間，遠在20 萬年前——但現代人類起源的時間，也不過在10 幾萬年前。因此，這些古老的變異只可能來自更古老的人類，換句話說，我們的祖先可能與其他古人類交配過。2006年，美國芝加哥大學的布魯斯·T·拉恩(Bruce T. Lahn)的一項研究在科學界引起了很大的反響：他和同事發現，一個調控大腦容量的小腦症基因(Microcephalin gene)竟含有一個奇怪的單體型——它可能是在4 萬年前，尼安德特人與我們的祖先交配時，傳遞給後代的。

　　這個發現將在6 個月後得到證實。德國馬普進化人類學研究所、美國454 生命科學公司共同發起了「尼安德特人基因組計劃」，這項計劃的目標是，在2008 年年底，完成對尼安德特人基因組(提取自4 萬年前的克羅埃西亞尼安德特人骨骼)70%的測序工作。研究人員估計，相關研究結果將在6 個月後公開發表。

　　到目前為止，在尼安德特人與歐洲人祖先間，科學家並未發現DNA 轉移的遺傳標記。「尼安德特人基因組計劃」的首席科學家，德國馬普研究所的斯萬特·柏保(Svante Paabo)說：「我們的確沒有發現這方面的證據，但目前還不能排除尼安德特人與現代人類祖先有過交配行為的可能性。」前段時間，柏保曾在一篇文章中指出，對100 萬個核苷酸進行的分析表明，現代人類祖先的確與其他古人類發生過基因交換。遺憾的是，這一結論並未得到廣泛認可，因為柏保用於分析的樣品可能被污染了。其他科學家也沒有發現拉恩提到的小腦症基因的突變體。

　　古DNA 研究對樣本的純凈度要求很高，對標本的觸摸乃至近距離呼吸都可能污染樣本。一些古人類學家到野外取樣時，為實現與樣品的隔離，一般要穿著無塵衣——這種服裝一般要在計算機晶元工廠才能見到。由於有一次樣品被污染的教訓，柏保對試驗方法做了一些改變。在每一段尼安德特人DNA 的開頭處，研究人員都連接了由4 個核苷酸構成的「標籤」。在測序前，每段DNA 必須經過「分子身份鑒定」，以防止樣本污染。

　　不少研究表明， 尼安德特人與非洲祖先的基因組相似程度高達99.5%。因此，測定他們的DNA 序列，可以為比較基因組學研究提供極具價值的數據，讓科學家能在人類基因組中找出尼安德特人與非洲祖先的交配「痕迹」，以及自然選擇更「偏愛」哪些特性。柏保說：「如果你對人類進化感興趣，尼安德特人就是最獨特的物種，因為在親緣關係上，他們離我們是最近的。儘管在技術上有一定的難度，但我們至少能得到尼安德特人的基因組，而對於大部分古人類來說，要得到他們的基因組序列，難比登天。」

　　最新一項研究表明(尚未公開發表)，尼安德特人的Y 染色體與現代人類有較大差異。柏保說：「沒有人的Y 染色體像尼安德特人的那樣。」這一結果與早期的一項研究相呼應：尼安德特人與現代人類的線粒體DNA 也很不相同。不過在2007 年11 月，柏保和同事發現，尼安德特人與現代人也有一個相似之處：都有一個名為FOXP2 的基因。在人體，這個基因與語言發育有關。今年4 月，一篇報道曾指出，FOXP2 基因可能源於現代人祖先與尼安德特人的雜交。不過，這篇報道涉及的研究樣品是否受到污染還不得而知。

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