爆炸新聞: 4光年外發現可適宜生命的類地行星, 20年可達|深度揭秘

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這是一個震撼人類種族心理的時刻, 是人類過去30年天文探索不懈努力的巔峰之作！ 其研究歷程本身，也同樣發人深省。對於缺乏資源的年輕學者，驚喜總在燈火闌珊處！

文末可下載Nature論文。另請關注昨日頭條，愛因斯坦的蟲洞，或是揭開量子糾纏的不二法門？

今天，一個爆炸性的新聞迅速傳遍國際科學界，位於智利的歐洲南部天文台(European Southern Observatory, ESO)宣布, 在距離我們只有4.2光年的紅矮星系Proxima Centauri, 發現類地行星Proxima b, 可能適合生命存在！相關論文，今天也在Nature雜誌線上發表，顯示這項發現已經通過了嚴格的同行評議審查。

哥倫比亞大學天體生物學家Scharf說，「這是一個震撼人類種族心理的時刻！」 Nature雜誌新聞則宣稱，「這是天文學的美夢成真！也將是未來星際航行的鎖定目標！」

「許多系外行星已經被發現，更多的行星也會被不斷發現」，論文作者英國Queen Mary大學天文學家Anglada-Escude說，「但是在距離我們最近的地方發現類地行星，哇，這對於我們而言是平生僅此一次的難忘經歷！」

Proxima Centauri位於上圖左下方框區域，是距離太陽系最近的星系，其拉丁文本意就是最近的星星。即便如此，按照現有技術估算，從地球出發訪問人類在Proxima b上的可能兄弟仍然需要十萬年時間。然而，如果億萬富翁Yuri Milner今年早些時候宣布的耗費1億3千萬美金的沖星計劃（Starshot）得以實施的話，人類有可能在30年之內就可以將激光碟機動的小型飛行器送上Proxima b，其速度是光速的20%！

難怪科學美國人雜誌宣布，「人類發現可能適宜生命的行星就在隔壁，這將重塑科學歷史以及人類星際航行的夢想！」

Proxima b與地球非常相像，質量是地球的1.3倍，很可能充滿岩石，如上圖所示，估計其壽命已有49億年。它距離Proxima Centauri 692萬公里，公轉一圈歷時11.2天，所接受的輻照是地球的65%。這個軌道，位於適宜生命存在的區域內，如下圖所示。其地表溫度約為零下40攝氏度，有可能有大氣層和液態水。

「這一發現是人類過去30年天文探索不懈努力的巔峰之作」，論文作者之一，卡耐基研究所的天文學家Butler說，「在不長的時間內，我們將星體速度測量的精度從300m/s提高到驚人的1m/s，使我們能夠發現大量系外行星！」。要知道，僅僅是在20年前，上世紀90年代，人類才第一次觀測到系外行星！而且隨後發現的很多行星都是巨型氣態的，距離我們遙遠。NASA雖然就系外行星和生命開過多次新聞發布會，但每次都讓人失望。這次，狼真的來了！Bulter指出，「這也說明適宜生命的類地行星並不罕見，未來可以通過大型地面或者空間望遠鏡直接觀測。」

Hertfordshire大學天文學家Tuomi和Anglada-Escude在2013年首次注意到這一顆行星的痕迹。由於資歷較淺，他們無法得到望遠鏡上的寶貴時間，只好將精力投在其他人已經發表的數據上。2000至2008年所收集到的天文數據顯示，每隔11.2天，Proxima Centauri的速度就會有一個小的擺動，幅度只有1.4m/s,有可能是環繞行星引力所引起的，如上圖所示。不過很不幸，由於數據不充分，他們所寫的文章慘遭拒稿。轉機出現在今年，Anglada-Escude等人今年說服ESO每天給他們20分鐘時間繼續觀測，持續60天。新老數據結合在一起，信號非常明確，遠超噪音水平。

「在這60個不眠之夜，我每天都仔細查看數據，」 Anglada-Escude說，「前10天看起來充滿希望，前20天則符合預期，到了30天的時候，」 Anglada-Escude說，「這一切看起來已經是確鑿無疑了！所以我們馬上動手寫文章。」

這個發現其實與今年早些時候人類在兩處LIGO設施首次探測到引力波信號有異曲同工之妙，「大自然小心翼翼地掩蓋著自己的秘密，」 Butler說，「但是你不會碰巧在兩個不同的儀器上發現相互吻合的數據！」

而這樣一個研究歷程本身，也是同樣的發人深省。缺乏資歷和資源的年輕研究者，另闢蹊徑而又持之以恆，驚喜總是出現在燈火闌珊處！ 這對於我們廣大苦苦掙扎的青椒和青稞而言，特別激勵！

在過去幾個世紀里，人類的宇宙觀不斷被顛覆。當我們觸及到越來越深遠的宇宙，我們自身也顯得越來越渺小。在一般人凡務纏身的間隙，偶爾也會駐足遠望，那浩瀚的宇宙之中還會有什麼樣的生命，我們是不是會孤獨終老？

過去幾十年的天文學觀測進展告訴我們，銀河系的每一個恆星，都有不小的機率被行星環繞。人們甚至估算，每一個冷星（cool star）都有20%的概率存在一顆類地行星，可能適宜生命存在。這個概率，比命中自科天文基金還高！

當然，Proxima b是否適宜生命還有許多的疑問，有待進一步研究。不過這都不是問題。概率告訴我們，天外有許多許多我們的兄弟，在等待著被我們發現。

Anglada-Escude說，下一步，就是在Proxima b上尋找生命。