貓類簡史：三分鐘看懂喵星人是如何征服世界的

大約在人類發明農業那會兒，貓就來到人類身邊。最開始吸引野貓的可能是老鼠，而老鼠出現是因為農業讓人類開始儲存糧食。就這樣，貓和人類開始了長達千年的共存。

毫無疑問，這種關係對我們人類來說一直是有益的——以前是因為貓會捕捉傳播疾病和偷盜糧食的老鼠，現在則是因為給貓主子清理毛髮以某種方式給我們的現代生活賦予了意義。

不過，這種關係對貓這個物種來說也是有益的。以中東老家為起點，第一批被馴化的貓跟隨人類揚帆出海，踏上了征服世界的遠征——它們在六大洲定居，甚至偶有足跡深入南極洲。對貓來說，被人類馴化是大獲成功的進化策略。

一項新的綜合研究分析了古代貓遺骸和木乃伊（它們的時間跨度達到9,000年）的DNA，從而追蹤到這個物種從中東向世界其他地區擴散的足跡。從概念到成果，整個研究歷時10年左右——這在很大程度上是因為尋找古代貓的遺骸耗費了大量人力物力。

「貓的遺骸很少見。」來自雅克-莫諾研究所（Institut Jacques Monod）的古生物學家伊娃-瑪利亞·蓋格爾（Eva-Maria Geigl）說道，她是上述研究論文的作者之一。

人類基本不把貓當成食物，因此它們的骨頭不像豬骨頭或雞骨頭那樣會出現在古代的垃圾堆中。蓋格爾和她的同事，尤其是維姆·范尼爾（ Wim Van Neer），給博物館和收藏家寫信，請求對那些在考古發掘中找到的貓遺骸進行取樣。

最終，該團隊獲得了352隻古代貓的骨骼、牙齒或毛髮樣本，其中包括大英博物館的埃及貓木乃伊。

並不是所有的遺骸都能提取到DNA。中東地區氣候炎熱，而貓木乃伊所在的埃及古墓還很潮濕。「這對DNA來說實在是災難。」蓋格爾如是說。而且，提取DNA的操作本身也可能破壞DNA樣本。

因此，為了保護DNA免遭研磨骨骼和牙齒時所釋放熱量的破壞，研究人員要一邊研磨一邊用液氮進行降溫。最終，該團隊得以提取到209隻貓的DNA。

研究人員盡心搜集到的大量樣本，為我們描繪出一幅相當詳盡的圖景，展示了貓是如何沿著人類貿易路線在全世界擴散的。

現代家貓的起源地似乎有兩個：第一個是安那托利亞（大致對應現代的土耳其），該地的貓早在公元前4,400年就開始向歐洲擴散；家貓的第二個世系似乎始於埃及，然後從那裡向地中海地區擴散。此外，不管貓跟隨人類去到哪個地方，它們也會跟本地的土著野貓發生雜交。

這種沿著貿易路線進行的DNA交換是雙向的。這在古代貓的DNA中造成了一些起初讓研究人員感到不解的結果，比如說一隻2,000年前的埃及貓身上擁有通常見於印度野貓的DNA序列。

克勞迪奧·奧托尼（Claudio Ottoni）回憶稱——他是該研究團隊的另一名成員，目前任職於奧斯陸大學（University of Oslo）——當自己一開始看到這些DNA序列時，他還以為是一個錯誤。事實上，那隻貓是在一個名為貝列尼凱的古羅馬港口城市被發現的，該市直接位於通往印度洋的貿易路線之上。人類把貓帶上船捕捉老鼠，並在此過程中讓它們擴散到世界各地。

不同於其他很多動物，貓在馴化過程中幾乎沒有發生什麼變化。在行為上，它們變得更能夠容忍人類。不過，從生理上來看，它們的大小和體型還跟原來一樣，它們仍然熱衷於撲殺小獵物。

「在被馴化之前，貓就已經在做我們需要它們做的事情。」來自密蘇里大學的遺傳學家萊斯利·里昂（Leslie Lyons）說道。換句話說，跟學會牧羊或獵獾的狗不同，貓成為優秀的老鼠殺手並不需要人類的培育。

但對人類來說，野貓和家貓的確存在一個細小但卻明顯的區別：家貓擁有各種各樣的毛色和斑紋。通過分析古代貓的DNA，蓋格爾及其同事基於虎斑貓基因中的一個單鹼基突變確認，虎斑貓最先出現在中世紀。這是蓋格爾及其同事目前研究的唯一一種斑紋基因。

牛津大學（Oxford）的古生物學家格雷格·拉森（Greger Larson）表示，這是一個好的開始，並為研究人員利用古代染色體DNA進一步完善古代貓的故事奠定了基礎。

拉森曾利用古代狗的DNA開展過類似的研究。「貓得到了長久以來應得的相同研究待遇，這非常棒。」他在提到新論文時說，「考慮到大眾對貓的興趣，花了這麼長時間可以說有點奇怪。」古代貓DNA研究無所作為的日子已經結束了。

翻譯：何無魚

來源：The Atlantic

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