男女有別：調節免疫基因的方式不同

研究人員發現，男性和女性調節免疫系統基因的方式存在巨大差異——即什麼時候激活基因開始工作、什麼時候關閉基因停止運作，並且這種差異似乎是由環境因素造成的、而非DNA。這個發現可以解釋為何女性比男性更容易發生自身免疫性疾病，如狼瘡、類風濕性關節炎等。

雖然我們的遺傳密碼中含有大量不同的基因，但它們並非全都同時處於「激活狀態」。有些基因幾乎全年無休地工作，而另一些基因則可能閑置數年；有些基因在一個人身上永遠處於激活狀態，而在另一個人身上則永遠處於休眠狀態。

研究採用了一種名為ATAC-seq的新技術，它使科學家們首次得以研究調節基因開關的分子，它揭示了這個過程在不同個體之間差異巨大——尤其是在男性與女性之間。主要研究人員Howard Chang說：「我們對直接在活人身上探究基因的調節並觀測差異非常感興趣。我們問道『人與人之間究竟有多不同或多相似？』，這與『他們是否含有相同的基因』大不相同。」

他們測試了12名健康志願者的血液樣本，觀察了免疫T細胞的500個基因的表達情況。結果發現，其中7%的T細胞基因在不同人身上的表達情況不同，並且這種模式是持久的，形成了每個人獨一無二的「指紋」。

然而儘管在所有個體之間都存在基因的表達差異，但預測基因是激活還是休眠的最佳因素還是性別。相較於其它因素而言，性別有著最高的差異顯著性，甚至可能比其他所有因素加起來都重要。

研究人員還發現，超過1/3的個體基因表達模式的差異無法用遺傳學來解釋，這表明它們也許是由環境因素引起的(如飲食、壓力等)。這可以用來解釋為何雙胞胎中的一個會得自身免疫性疾病，使得免疫系統攻擊自身的細胞，而另一個則可以依舊保持健康。

這項研究的目標是通過這項新技術，來找尋健康人的基因表達模式之間的基線差異，使得未來研究人員可以將健康人和病人拿來作比較。雖然這類型的研究仍處於起步階段，但在未來，當我們可以更好地理解特定基因如何以及為何被激活或關閉時，就能為更多疾病找尋到新的治療方式。

[蛋花 via science alert]