設計地球「防護盾」

　　小行星撞地球本是好萊塢大片虛構的情節，近日，歐洲航天局宣布斥資400萬歐元，啟動了名為「近地物體防護盾」計劃，給出了它在真實世界中出現的可能性。

　　在近地軌道上存在著至少1.9萬顆直徑在100米至1公里大小的小行星、彗星或流星體，此外還有1000顆直徑大於1公里的近地物體。科學家普遍認為，6500萬年前發生的一次小行星撞擊地球事件，造成恐龍滅絕、地球上3/4的物種消失，那次撞擊留下的印痕如今深埋在墨西哥尤卡坦半島附近的海底。如果地球再次遭到類似的衝撞，其威力相當於地球上每個人都受到一顆廣島原子彈的轟炸。1908年，一顆直徑為50米的小行星飛經西伯利亞地區上空，雖在半空中燒毀，但其釋放的能量仍將40平方公里的森林夷為平地。科學家斯蒂芬·霍金推測，小行星或彗星撞擊行星，導致行星上的生命毀滅，可能是銀河系智能生命稀缺的原因。

　　歐洲「近地物體防護盾」項目計劃用3年時間描繪出小行星撞地球的應對方案，最早可於2020年正式實施。

　　建造防護盾的第一步是確認有可能危及地球的近地物體。目前，美國航天局已經確認了90%直徑在1公里以上的近地物體，並計劃在2028年前確認90％直徑在140米以上的近地物體。科學家將測得的數據輸入電腦，便可預測這些近地物體是否以及何時會進入地球大氣層。

　　確認近地物體後，下一步是尋找降低危害的辦法。科學家稱，一旦有行星撞擊地球，中國、日本和美國遭受的損失將最為嚴重。印度、義大利、英國等國也處在重災區。對此，科學家設想的方案是通過摧毀小行星，或改變其軌道，使地球避開撞擊。

　　具體的實施方案有三種：一種是直接撞擊法，其原理與2005年美國航天局發射的「深度撞擊」探測器，及歐洲航天局正在策劃中的「唐吉訶德」計劃相同，即利用飛行器撞擊近地物體，使其抵達地球運行軌道的時間發生偏離，同地球「擦肩而過」；第二種是重力牽引法，即發射一顆人造衛星，並將其精確定位到近地物體附近，利用重力的牽引使近地物體改變軌道，假以時日便可避免同地球相撞；最後一種方案是通過在近地物體表面安裝原子彈並引爆使其解體。

　　這些方案的實施都將面臨挑戰。撞擊法會形成無數小行星碎片，而任何直徑大於35米的碎片都可能衝破大氣層，它們不僅更難追蹤，而且對地球以及人造衛星造成的危害將更大。重力牽引法耗日長久，很難保證飛行器能穩定發揮作用。使用核武器則需要全世界達成共識。

　　小行星撞擊地球並造成重大破壞雖然只是小概率事件，但加強對近地物體的研究將幫助人類防患於未然。