臘八節，俗稱「臘八」，是漢族傳統的節日。民間流傳著吃「臘八粥」，泡臘八蒜（有的地方是「臘八飯」）的風俗。在河南等地，臘八粥又稱「大家飯」，是紀念民族英雄岳飛的一種節日食俗。臘八是古代歡慶豐收、感謝祖先和神靈：門神、戶神、宅神、灶神、井神的祭祀儀式，夏代稱臘日為「嘉平」，商代稱為「清祀」，周代稱為「大蜡」。因在十二月舉行，故稱該月為臘月，稱臘祭這一天為臘日。臘八節是用來祭祀祖先和神靈的，也是祈求豐收和吉祥的節日。後來隨著東漢佛教傳入，為了擴大在本土的影響力逐附會傳統文化把臘八節定為佛祖釋迦牟尼的成道日。先秦的臘日在冬至後的第三個戌日。《說文》上記載：「冬至後三戌日臘祭百神。」可見，冬至後第三個戌日曾是臘日。後由於佛教介入，臘日改在十二月初八，自此相沿成俗。所以臘祭的傳統儀式從南北朝開始固定在臘月初八。霧松飛鶴的博客
農曆十二月為什麼稱作「臘月？」「臘八」又有什麼特別的意義呢？據說古代「臘」、「蠟」、「獵」為同一個字，是一個祭祀名。相傳從周代起，我國民間開始稱陰曆十二月為「臘月」。
《史記.秦本記》中就有「惠文君十二年初臘」的記載。因為臘（蠟、獵）祭在十二月舉行，這樣，沿襲下來，就把處在冬末春初、新舊交替之際的十二月叫做臘月了。
這也來源自古人為了祈福求壽，避災迎祥，預祝來年風調雨順，
對八神的祭祀。《札禮·郊特牲》對周代的「大臘」曾有詳細記載，稱「天子大蜡八」即臘日所祭的神靈一共有八位，分別是先嗇神神農、司嗇神后稷、農神田官之神、郵表輟神井田神、貓虎神、坊神、水庸神和昆蟲神。由此可見，「蠟（臘）八」這一名詞遠在先秦就已經出現並成了臘祭的代稱。
至於後世逐漸將不定期的臘日定期為臘月初八，也是據此嬗變而來，看似「名至實歸」，其實是誤解了「蠟（臘）八」的原義。漢代以前，臘祭的日子不準確。有時在月初，有時在月底。從漢代開始才把祭日定在冬至後第三個戊日，第一年的祭日正好在臘月初八日。後來，人們為了好記，就把祭祀八神的日子定在臘月初八這一天。臘八來源還有「佛源說」。據說，臘月初八又是佛教教主釋迦牟尼成佛的日子。到了南北朝時期，
佛教盛行起來，又把年終八神祭日與佛祖紀念日合為一體，統一在十二月初八這一天。
相傳中釋迦牟尼從古印度來，經過了六年的苦苦修行，在臘月初八，菩提樹下面悟道成佛。在這六年苦行當中，釋迦牟尼每日食量微之，骨瘦如柴，
正逢十二月初八這天差一點餓死之時，恰巧被一個牧羊女子發現了，就用熬成的大米粥，那時叫乳糜之物救活他，他終於大徹大悟，
得道成佛。後世人不忘記釋迦牟尼所受的苦難，每年的臘月初八就吃粥以示紀念。「臘八」便成了「佛祖成道紀念日」。霧松飛鶴的博客霧松飛鶴的博客：臘八節傳統風俗來源
從牧女獻乳糜救釋迦牟尼的命上看，應該是可以哺喂的稀薄的爛糊之物，粥之類足以相當，只不過特殊的香甜罷了。據此，臘八這天，人們效仿牧羊女的乳糜做粥，在白米中攙入如紅棗、蓮子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圓、榛子、葡萄、白果、菱角、青絲、玫瑰、紅豆、花生等物同煮，煨製成爛糊狀。
這樣一碗熱氣騰騰的臘八粥，嚴冬季節里吃了，既可口又有營養。
古代敬神祭祖是頭一樁大事，臘八節，粥熬好以後敬祭首當其衝。另要贈送親朋好友，而且一定要趁中午之前送大家，然後才是自家人吃用。吃剩下的臘八粥，保存著如果吃了幾天還有多餘下來的，只道是好兆頭，取其中年年有餘的意思。
假如再把粥之類的分送給窮苦的人們吃，那更是在為自身積德了。在民間，臘八粥還有巫術的作用。比如院子里種著花卉和果樹，也可以在枝幹上塗抹一些臘八粥的，這樣盼望來年多結果實。霧松飛鶴的博客在與發達科學無緣的農耕社會裡，我們的祖先遇節氣節日都離不開祭祖敬神的活動；同樣還需要逐疫，以往醫療方法之一就是驅鬼治疾。
在臘月擊鼓驅疫之俗也是一種巫術活動，作為古代驅鬼避疫的儀式，源自於儺文化(大意為頭戴面具舞跳唱戲)是有可靠根據的，現在有些地方這項活動仍有留存。佛祖的成道日，大剎、寺院和廟宇當然更為重視。以往每逢臘八到，各地各處的古寺在這之前就要籌備起來了。
宮廷給寺院發放的米果有；寺僧平時每日把剩下的飯晒乾了，積起一年餘糧，
到臘月初八煮成粥再分贈信徒的有，這叫做「福德粥」，「福德粥」是說吃了以後可以增福增壽，可見當年各寺僧愛惜糧食的美德；寺院在臘月初八以前，由僧人手托缽盂，沿街化緣，
把收集起來的米、栗、棗、果仁等東西煮成臘八粥除眾僧吃外，又散發給窮人的也有，傳說大家吃了以後可以得到佛祖的保佑，所以窮人又把臘八粥叫做「佛粥」。
據說有些地處深山的廟宇，在臘月初七的晚上，就要開始忙碌了。先是架起一口大鐵鍋，香穀米要清洗浸泡，有各式果子需剝表皮，還得去核，一切精挑細揀後在午夜時辰開始點火燒煮。用的是山泉水，干木柴。
煮沸騰了再改用木炭的微火燉，一直燉到第二天的清晨，臘八粥才算熬好了。
此時揭開鍋蓋，滿山飄來的都是臘八粥的香味。不但寺僧食用，還把臘八粥贈送給前來拜佛的門徒及善男信女們，與大家共享之。如今的臘八節，雖然沒有過去那樣熱鬧和講究了，而臘八粥畢竟是道營養豐富的美食。在離春節前的第一個節令里，此後的「年味」日漸濃郁起來的日子前不管自己做還是買了品嘗，
仍然是有些實際意義的！
臘八是指每年農曆的十二月（臘月）的第八天，十二月初八（臘月初八）即是臘八節；臘八節在中國有著很悠久的傳統和歷史，在這一天喝臘八粥、做臘八粥是全國各地老百姓最傳統、也是最講究的習俗。臘八節是中國農曆臘月最重大的節日，
從先秦起，臘八節都是用來祭祀祖先和神靈，祈求豐收和吉祥。據說佛教創始人釋迦牟尼的成道之日也在十二月初八，因此臘八也是佛教徒的節日，稱為「佛成道節」。霧松飛鶴的博客臘八這一天有吃臘八粥的習俗，臘八粥也叫「七寶五味粥」。我國喝臘八粥的的歷史，已有一千多年。最早開始於宋代。每逢臘八這一天，不論是朝廷、官府、寺院還是黎民百姓家都要做臘八粥。
到了清朝，喝臘八粥的風俗更是盛行。
在宮廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍從宮女賜臘八粥，並向各個寺院發放米、果等供僧侶食用。在民間，家家戶戶也要做臘八粥，祭祀祖先；同時，合家團聚在一起食用，饋贈親朋好友。中國各地臘八粥的花樣，爭奇競巧，品種繁多。
其中以北京的最為講究，攙在白米中的物品較多，如紅棗、蓮子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圓、榛子、葡萄、白果、菱角、青絲、玫瑰、紅豆、花生……總計不下二十種。人們在臘月初七的晚上，就開始忙碌起來，洗米、泡果、撥皮、去核、精揀然後在半夜時分開始煮，再用微火燉，一直燉到第二天的清晨，臘八粥才算熬好了。霧松飛鶴的博客
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更為講究的人家，還要先將果子雕刻成人形、動物、花樣，再放在鍋中煮。比較有特色的就是在臘八粥中放上「果獅」。果獅是用幾種果子做成的獅形物，用剔去棗核烤乾的脆棗作為獅身，半個核桃仁作為獅頭，桃仁作為獅腳，甜杏仁用來作獅子尾巴。
然後用糖粘在一起，放在粥碗里，活象一頭小獅子。如果碗較大，可以擺上雙獅或是四頭小獅子。更講究的，就是用棗泥、豆沙、山藥、山楂糕等具備各種顏色的食物，捏成八仙人、老壽星、羅漢像。這種裝飾的臘八粥，只有在以前的大寺廟的供桌上才可以見到。
臘八粥熬好之後，要先敬神祭祖。之後要贈送親友，一定要在中午之前送出去。
最後才是全家人食用。臘八這一天，除了祭祖敬神外，還有悼念亡國、寄託哀思的。
在東北也有諺語「臘八臘八，凍掉下巴」的之說，意指臘八這一天非常冷，吃臘八粥可以使人暖和、抵禦寒冷。「臘八粥，吃不完，吃了臘八粥便豐收」。我國關中一帶到了臘八節這一天，家家戶戶都要煮上一鍋「臘八粥」，美餐一頓。不光大人、娃娃吃，還要給牲口、雞狗喂一些，在門上、牆上、樹上抹一些，圖個吉利。霧松飛鶴的博客始建於東晉咸和元年（公元326年）的靈隱寺，至今已有約一千七百年的歷史，為杭州最早的名剎。靈隱寺每年的臘八粥熬制，都是從「叮叮噹噹」的白果敲打聲中開始的。
2014年靈隱寺照例，給大家備齊30萬分臘八福德粥。
寺里的師傅和200多名義工從農曆11月就開始準備原材料，元旦那天準時開熬。已經熬好的臘八粥會於近日陸續送到學校、兒童福利院、養老院、孤寡老人院等。還有一部分會在臘八節當天，
在靈隱寺現場施粥，每人限領兩份，送完為止。糯米12000斤、赤豆10000斤、白果1600斤、蓮子2500斤、芸豆3000斤、粳米3000斤、花生8500斤、桂圓3000斤、蜜棗6000斤、紅棗3500斤……13種原料逐個下鍋，5萬多斤的臘八粥食材，24小時的小火，熬出好味道、好色彩；真是粥香四溢，福德無窮。霧松飛鶴的博客
清代營養學家曹燕山所撰《粥譜》，對臘八粥的健身營養功能有過清晰的論述，說臘八粥能調理營養，易於吸收，是「食療」佳品，有和胃、補脾、養心、清肺、益腎、利肝、消渴、明目、通便、安神的作用。這些已都被現代醫學所證實。「臘八節」吃「臘八粥」的風俗，
從人類進入農業社會後就開始興起。
古時的「臘」是源於一種祭祀，這種祭祀，表達了古代人一種樸素的、善良的心理活動：一年到頭了，能得到豐農足食，該感謝神靈啊!於是就選擇臘月初八這一天，煮上—鍋「臘八粥」，藉以祭奠神靈，慶祝豐收，預祝來年的更大豐收。這就形成了臘八節吃臘八粥的風俗。
臘八節在傳承過程中，又有一個傳說，
說是佛教的創始人釋迦牟尼在臘月初八這一天，吃了放羊姑娘用蘋果糯米糰子煮的粥，在菩提樹下得道成佛。後世信佛的人，每到臘月初八這天，就念經吃粥，
這樣就給臘八節增添了宗教色彩。不管怎麼說，
人們吃臘八粥，都是以慶祝豐收為內容的。「臘八粥」因為它是用各種米（江米、黃米、白米、高梁米等)，各種豆(大豆、雲豆、豇豆等），各種乾果（大棗、栗子、杏仁、花生、核桃、桂元肉等)和豆腐、肉類混合成的一種粥，這種粥集中地反映出了農業大豐收的成果，所以它最能體現人們期盼吉年豐收的心愿。
從臘八節開始人們自此拉開春節的序慕，忙於殺年豬、打豆腐、做臘肉，採購年貨，「年」的氣氛日漸濃厚。霧松飛鶴的博客
本文是根據本人為百度網《知道》2010年1月21日同名專題所作的答案整理編輯
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