NASA發現「另一個地球」究竟是怎麼回事？

NASA公布開普勒太空望遠鏡的新發現，確定迄今最接近「另一個地球」的系外行星：開普勒452b真實存在，距離地球1400光年，比地球大概大60%，位於天鵝座。

美國宇航局（NASA）在北京時間24日零時召開媒體電話會議，公布開普勒太空望遠鏡的新發現。NASA在公告中稱，確定迄今最接近「另一個地球」的系外行星：開普勒452b真實存在，距離地球1400光年，比地球大概大60%，位於天鵝座。NASA的新聞通稿標題為《Kepler-452b: Earth"s Bigger, Older Cousin》。

消息公布後，網友大呼「上當」。在發布會之前，NASA的預告及 @NASA中文 發布的中文消息吊足了人們的胃口。原文如下：

「1995年，人類發現了第一顆運行在類似太陽的恆星軌道上的系外行星。系外行星，尤其是大小與地球接近的小型系外行星，僅僅在21年前仍屬於科幻作品的範疇。但在今天，我們已經發現了數以千計的系外行星，天文學家們已經接近幾千年來我們所夢想的目標：發現另一個地球。」

（The first exoplanet orbiting another star like our sun was discovered in 1995. Exoplanets, especially small Earth-size worlds, belonged within the realm of science fiction just 21 years ago. Today, and thousands of discoveries later, astronomers are on the cusp of finding something people have dreamed about for thousands of years -- another Earth.）

為什麼經常看到「發現另一個地球」的新聞？

探索外星生命一直是人類夢想。上世紀80年代世界逐漸「變平」之後，人類開始瞄準太陽系外的行星。

銀河系約有3000億顆恆星，可繁衍生命的行星約有6.5億顆，幾乎遍布銀河系各個角落。開普勒望遠鏡是世界上首個專用於搜尋太陽系外類地行星的航天器，因紀念德國天文學家約翰尼斯·開普勒（Johannes Kepler）而命名。

從2009年3月發射升空後到今年的5月12日，NASA通過開普勒望遠鏡確認了1024顆像地球那樣繞恆星運行的行星及4601顆候選行星，上面很有可能有生命存在。由於數據的更新頻繁，以及快速的信息流通，人們經常會看到類似「很有可能發現另一個地球」的新聞。

什麼樣的行星才適合人類居住？

科學家關於宜居星球的基本定義是：大小跟地球差不多，有類似地球的溫度，有液態水。開普勒的任務就是尋找處於或接近「適居帶」（指行星與恆星之間存在一定距離，既不太熱也不太冷，有液態水），以及大小與地球相仿的系外行星。

2014年3月19日，NASA宣布發現開普勒186f，距離地球約492光年。這是第一顆在太陽以外恆星旁發現的適居帶內半徑與地球相仿的系外行星。

就在半年前，NASA即宣布確認發現開普勒438b，這是體積與地球相近的岩石質太陽系外行星，位於紅矮星開普勒438的適居帶。

這些都是開普勒望遠鏡的功勞。在電話會議召開之前就有媒體猜測，這次發布會可能會公布這1000多顆里最接近地球的一個。

開普勒望遠鏡是如何運作的？

開普勒望遠鏡通過「凌日」現象觀測其他行星。通過測量行星的公轉周期可大致計算出行星軌道大小；通過觀測到凌日深度可以計算出行星的大小。綜合這些數據，則可以推測一顆行星是否有液態水等適合生命存在的特徵。

開普勒望遠鏡觀測的目標區域位於銀河系中的天鵝座和天琴座一帶，因為這個區域存在較多的恆星及附屬行星。開普勒望遠鏡並不在環繞地球的軌道上，而是在尾隨地球的太陽軌道，所以不會像月球那樣被地球遮蔽而無法持續觀測。另外，開普勒望遠鏡每周兩次與地球的指揮中心進行聯繫。

開普勒望遠鏡什麼時候退休？

事實上，開普勒望遠鏡原計劃於2012年11月份完成主要使命，2013年5月基本停止了正常的觀測工作。2014年5月16日，NASA啟動為期兩年的延伸任務「K2」項目，開普勒望遠鏡得以復活，但任務周期大為縮短，觀測目標天體數量也大為減少。

人類什麼時候能移民外太空？

要回答這個問題，最好先問問馬斯克先生什麼時候實現火星旅行吧。

儘管地球氣候越來越糟糕，已威脅到部分地球人的生存，但是外太空移民外星仍是一個遙不可及的夢想，我們也只能在晴朗的夜空下仰望星空一下。至少現在的科技水平，幾代人都無法實現。要知道，目前與地球最近的潛在宜居行星是Gliese 581，也有超過20光年的距離。

NASA在預告中提到「發現了人類數千年以來夢想的『另一顆地球』」，有網友表示，「不要大驚小怪了，NASA年年都有這樣的消息，500光年什麼的，運氣好的頂多發個無人探測器證明那兒能住人。」

事實上，NASA製造噱頭已有前科。2010年，NASA曾預告將在次日召開新聞發布會宣布一則「足以讓全人類震驚的消息」，結果卻只是發現一個疑似年輕黑洞的天體，人們大呼失望。

近兩周里國際天文界連續發生重大事件，先是NASA的「新視野號」探測器在7月14日與冥王星進行了最親密的「接觸」，接著本周俄羅斯富豪米爾納和物理學家霍金等人啟動了「突破聆聽」項目，為科學家提供有力的技術支持，包括最好的望遠鏡。

註：就太陽系以外而言，凌日是指其行星經過該恆星和地球的連線之間，對地球觀察者產生部分遮掩恆星的天文現象。