《金瓶梅》：銀屏金屋夢魂中
西門慶的「潘驢鄧小閑」和他的發家史
西門慶不是一個簡單的流氓混混，更不是除了玩弄女人什麼都不懂的笨蛋。他很有經營頭腦，非常善於理財。他的父親只留下了一個生藥鋪，生意眼看著也不行了，但到了西門慶手裡，不僅生意變得興隆，而且在很短的時間內擴大經營規模，開了緞子鋪、綢絹鋪、絨線鋪。他不僅坐地經營，還搞長途販運，直接到南京、湖州、杭州等地販運絲綢，大大降低了成本。西門慶還搞合股經營，比如他和親家喬大戶合股到揚州販運鹽，在途中轉手賣了，又從江南採購了二十大車的絲綢布匹，運回清河縣，開鋪發賣。西門慶和喬大戶按股分紅，西門慶三分，喬大戶三分，其餘由韓道國、甘潤、崔本均分。開張那一天就做成了五百兩銀子的買賣，日後則越做越大，本利達到五萬兩銀子。有了錢後，西門慶就開解當鋪，將客人抵押的貨物低價據為己有。西門慶還嫌這樣進錢太慢，於是乾脆放起高利貸。西門慶幾次借高利貸給李三、黃四做黑生意，都是每月五分行利。西門慶生意做得好，還因為交通官府，比如他通過官府得到了幾萬鹽引子，發了大財。再比如他搞長途販運時，設法買通官吏，偷逃稅銀。
西門慶在短短五六年時間就掙下了一份天大的家產，成為清河縣的首富，用錢交通官府，甚至和朝廷大員也扯上了關係。在小說的第五十七回中，吳月娘勸西門慶積德行善，西門慶笑著說：「你的醋話兒又來了。卻不道天地尚有陰陽，男女自然配合。今生偷情的、苟合的，都是前生分定，姻緣簿上注名，今生了還，難道是生剌剌胡謅亂扯歪廝纏做的？咱聞那佛祖西天，也止不過要黃金鋪地，陰司十殿，也要些楮鏹營求。咱只消盡這家私廣為善事，就使強姦了姮娥，和姦了織女，拐了許飛瓊，盜了西王母的女兒，也不減我潑天的富貴。」西門慶到底有多少家產，敢說這樣的大話？在小說的第七十九回，西門慶臨死前，跟他的大太太吳月娘交待身後事時說：「我死後，緞子鋪是五萬銀子本錢，有你喬親家爹那邊多少本利，都找與他。教傅夥計把貨賣了，一宗交一宗，休要開了。賁四絨線鋪本錢六千五百兩；吳二舅綢絨鋪是五千兩，都賣盡了貨物收了來家。又李三討了批來，也不消做了，叫你應二叔拿了別人家做去罷。李三黃四身上，還欠五百兩本錢，一百五十兩利錢未算，討來發還我。你（指陳經濟）只和傅夥計守著家門這兩個鋪子罷。緞子鋪佔用銀二萬兩，生藥鋪五千兩。韓夥計、來保松江船上四千兩。開了河，你早起身往下邊接船去，接了來家，賣了銀子交進來，你娘兒們盤纏過。前邊劉學官還少我二百兩，華主簿少我五十兩。門外徐四鋪內還本利欠我三百四十兩，都有合同見在，上緊使人催去。到日後，對門並獅子街兩處房子都賣了罷！只怕你娘兒們顧攬不過來！」大致算起來，總共有九萬一千多兩銀子，這還不包括他家裡的積貨和藏銀。有的研究者估計，西門慶的財產應該在十五萬兩銀子以上。
問題是，西門慶的本事再大，如果沒有資本，也什麼都做不成。西門慶的第一桶金是從哪裡來的？是從女人那裡得來的。他接連騙娶奸拐了富有的孟玉樓和李瓶兒為妾，得到兩筆頗為可觀的財產，使他的資本翻了幾番，這才使他能夠大展手腳，擴張生意，結交官府，謀取官位。在小說中，媒婆向西門慶介紹富孀孟玉樓，第一就是說孟玉樓「手裡有一分好錢」：「南京拔步床也有兩張，四季衣服，妝花袍兒，插不下手去，也有四五隻箱子。珠子箍兒，胡珠環子，金寶石頭面，金鐲銀釧不消說，手裡現銀子也有上千兩，好三梭布也有三二百筒。」聽得西門慶兩眼放光，二話不說就把孟玉樓娶回了家。李瓶兒帶給西門慶的財產更多。李瓶兒原是蔡太師女婿梁中書的妾，被李逵殺散，帶著一百顆西洋大珠，二兩重一對鴉青寶石嫁給花子虛，而花子虛又繼承了花太監的一大筆財產。花子虛還沒死，李瓶兒與西門慶通姦，一次就開箱子搬出六十錠大元寶，共計三千兩，送給西門慶，又叫西門慶在夜晚打牆上偷偷運走了四口描金箱櫃，箱櫃里裝著蟒衣玉帶、帽頂絛環、提系條脫、珍寶玩好之物，都是無價之寶。後來李瓶兒正式嫁給西門慶時，又帶去了不少私房錢，為資助西門慶擴修房子，又拿出了四十斤沉香，二百斤白蠟，兩罐子水銀，八十斤胡椒。西門慶後來為了巴結蔡太師，送給蔡太師的生辰擔都是李瓶兒送給西門慶的財寶。西門慶從李瓶兒那兒發家，西門慶也明白這一點，所以後來李瓶兒死了，西門慶哭得特別傷心，那傷心是發自內心的。
小說用了幾回的篇幅寫李瓶兒的死，寫西門慶的哀痛。當李瓶兒病情加重時，西門慶停止的一切活動，陪伴李瓶兒，千方百計醫治李瓶兒，花了三百二十兩銀子高價買來壽木為瓶兒沖災，請潘道士作法祭禳。潘道士囑咐西門慶在作法當夜不要到李瓶兒房裡去，否則禍會及身，但西門慶還是去了，他甚至說：「寧可我死了也罷，須廝守著和他說句話兒。」小說寫李瓶兒剛死時西門慶的表現：「也不顧甚麼底下血漬，兩隻手抱著她香腮親著，口口聲聲只叫："我的沒救的姐姐，有仁義好性兒的姐姐！你怎的閃了我去了，寧可叫我西門慶死了罷。我也不久活於世了，平白活著做甚麼！』在房裡離地跳的有三尺高，大放聲號哭。」當李瓶兒的屍體裝裹，用門板抬到大廳之時，「西門慶在前廳手拍胸膛，撫屍大慟，哭了又哭，把聲都哭啞了，口口聲聲只叫"我的好性兒有仁義的姐姐。』比及亂著，雞就叫了。」西門慶的表現，讓其他幾房妻妾都大惑不解，特別是讓潘金蓮大為吃醋。李瓶兒很溫柔，李瓶兒嫁給西門慶後對西門慶特忠心，還曾給西門慶生下一個兒子。但無論如何，以西門慶的性格，不可能對李瓶兒產生什麼深厚的生死不渝的愛情，所以西門慶的貼身小廝玳安說：「為甚俺爹心裡疼？不是疼人，是疼錢。」
李瓶兒對他的前任丈夫花子虛是那麼殘忍，對接著招贅的另一個丈夫蔣竹山是那麼絕情，為什麼對西門慶那麼死心塌地？當然不是為了錢。實際上，李瓶兒原來的錢可能比西門慶還多。西門慶長得瀟洒，「是那嘲風弄月的班頭，拾翠尋香的元帥」。當潘金蓮看到西門慶時，一下子就被西門慶的瀟洒吸引住了：「生得十分浮浪。頭上戴著纓子帽、金鈴瓏簪兒、金井玉欄杆圈兒。長腰才，身穿綠羅褶兒。腳下細結底陳橋鞋、清水布襪兒。手裡搖著灑金扇兒，越顯出張生般龐兒，潘安的貌兒。」貴婦人林太太早就聽說西門慶的大名，有心接觸，但心存疑慮，當她從房門帘里看到西門慶「身材凜凜，話語非凡，一表人才、軒昂出眾」時，馬上就掀開帘子出來了。
但僅僅相貌瀟洒是遠遠不夠的。王婆將玩女人的絕招概括為「挨光」五字訣：潘（潘安的貌）、驢（驢大行貨）、鄧（鄧通般有鈔）、小（青春年少，就要綿里藏針一般，軟款忍耐）、閑（閑工夫）。西門慶自信地說：「實不瞞你說，這五件事我都有。第一件，我的貌雖比不得潘安，也充得過；第二件，我小時在三街兩巷游竄，也曾養得好大龜；第三，我家裡也有幾貫錢財，雖不及鄧通，也頗過得日子；第四，我最忍耐，他便打我四百頓，休想我回他一拳；第五，我最游閑工夫，不然如何來得恁勤。」
這五字訣也就是壞男人的標準，而女人偏偏就喜歡壞男人。小說中寫孟玉樓準備嫁給西門慶，但她的母舅張四不贊成，不僅因為西門慶的家庭關係很複雜，更因為西門慶「刁徒潑皮」、「打婦熬妻」、「眠花卧柳」，是個壞男人。但孟玉樓鐵定了心，不是因為西門慶的錢，因為當時西門慶還沒有多少錢，也不是因為他的權勢，因為當時西門慶還沒有當官。她看中西門慶的，恰恰是西門慶的「壞」。所以小說中說：「張四無端散楚言，姻緣誰想是前緣。佳人心愛西門慶，說破咽喉總是閑。」
但這五字標準中，更主要的，讓女人最後死心塌地的，似乎還是「驢」。張大戶、武大郎、蔣竹山、花子虛等之所以遭到女人背叛，主要就是因為他們都是性無能者。小說寫潘金蓮與西門慶的第一次交合：「（西門慶）於是不由分說，抱到王婆床炕上，脫衣解帶，共枕同歡。卻說這婦人自從與張大戶勾搭，這老兒是軟如鼻涕膿如醬的一件東西，幾時得個爽利！就是嫁了武大，看官試想，三寸丁的物事，能有多少力量？今番遇了西門慶，風月久慣，本事高強的，如何不喜？」從此後，潘金蓮更加憎嫌丈夫，和西門慶顛鸞倒鳳，似水如魚，取樂歡娛，恩情似漆，心意如膠，以致「貪歡不管生和死」。於是她想著與西門慶做永久夫妻，聽從了王婆的計謀，用砒霜毒死了武大郎。小說寫潘金蓮害死武大郎的經過：「這婦人怕他掙扎，便跳上床來，騎在武大身上，把手緊緊的按住被角，那裡肯放些鬆寬！正是："油煎肺腑，火燎肝腸。心窩裡如霜刀相侵，滿腹中似鋼刀亂攪。渾身冰冷，七竅血流。牙關緊咬，三魂赴在枉死城中；喉管枯乾，七魄投望鄉台上。地獄新添食毒鬼，陽間沒了捉姦人。』那武大當時哎了兩聲，喘息了一回，腸胃迸斷，嗚呼哀哉，身體動不得了。」可見潘金蓮心腸之狠，也可見潘金蓮對給了他性滿足的西門慶的「愛」之深。
李瓶兒所「愛」的，也正是這個「驢」。她先嫁給梁中書為妾，因為梁中書夫人性甚嫉妒，所以沒有機會接近梁中書，沒有嘗到性交合的滋味。後來名義上嫁給了花子虛，但花子虛性無能，又整天在外和豬朋狗友鬼混，所以李瓶兒實際上守著活寡。有一段時間，李瓶兒被花子虛的叔公花太監霸佔，而花太監更沒有辦法給他性滿足。正在苦悶寂寞難耐的時候，李瓶兒遇到了風流瀟洒的西門慶，從西門慶那兒終於享受到了欲仙欲死的交媾滋味，於是甘願將自己的身家全部託付給西門慶。在花子虛死後，她等著嫁到西門府，但西門慶因事拖延，等不及的李瓶兒招贅了蔣竹山，誰知道蔣竹山又是個「中看不中吃蠟槍頭」，把李瓶兒引得慾火中燒，而又沒有本事去澆滅，所以李瓶兒怨恨之餘，又想起了西門慶。後來李瓶兒終於嫁入了西門府，當西門慶責問李瓶兒：「我比蔣太醫那廝誰強?」李瓶兒說：「他拿什麼來比你?你是個天，他是塊磚。你在三十三天之上，他在九十九地之下。」李瓶兒所比的主要就是「驢」，就是性能力，
西門慶的錦包兒
西門慶的性慾似乎出奇地旺盛，西門慶家中有六房妻妾，還要淫人妻女、包占娼妓，根據張竹坡統計，與西門慶性交過的女人有十九人，地位高的有貴婦富婆，地位低的有卑賤下人。西門慶的那一雙色眼總在尋覓新的獵艷對象，稍有姿色的女人都讓他感到興趣。除了女人外，西門慶還嘗試男色，比如他的書童就是他的雞姦對象。所以潘金蓮說西門慶是「屬皮匠的，縫（逢）著的就上」，「若是信著你意兒，把天下老婆都要耍遍了罷」。西門慶幾乎一天也離不開女人，「淫慾之事，無日無之」。到東京去了幾天，沒有女人解欲，就拿隨同的男僕發泄。
西門慶超人的性能力從哪裡來？據西門慶自己說，是靠養而來的，他在少年的時候就知道「養龜」。到底是怎麼養的？一是靠藥物，二是靠器具。小說中描寫西門慶與潘金蓮的第二次交合：「少頃吃得酒濃，不覺烘動春心，西門慶色心輒起，露出腰間那話，引婦人縴手捫弄。原來西門慶自幼常在三街四巷養婆娘，根下猶帶著銀打就，葯煮成的托子。那話煞甚長大，紅赤赤黑須，直豎豎堅硬，好個東西："一物從來六寸長，有時柔軟有時剛。軟如醉漢東西倒，硬似風僧上下狂。出牝入陰為本事，腰州臍下作家鄉。天生二子隨身便，曾與佳人斗幾場。』」其中所寫的「銀打就，葯煮成的托子」就是壯陽藥物和延長器具的結合。據有的專家研究，西門慶的飲食也有壯陽作用。西門慶特別講究飲食。第三十四回寫西門慶陪幫閑應伯爵在翡翠軒吃飯：「先放了四碟菜果，然後又放了四碟案鮮：紅鄧鄧的泰州鴨蛋，曲灣灣王瓜拌遼東金蝦，香噴噴油煠的燒骨，禿肥肥干蒸的劈雞。第二道，又是四碗嘎飯：一甌兒濾蒸的燒鴨，一甌兒水晶膀蹄，一甌兒白煠豬肉，一甌兒炮炒的腰子。落後才是里外青花白地磁碟盛著一盤紅馥馥柳蒸的糟鰣魚，馨香美味，入口而化，骨刺皆香。西門慶將小金菊花杯斟荷花酒，陪伯爵吃。」這還只是簡單的便飯。西門慶似乎很懂得食補、食療。如小說的第五十三回，吳月娘為西門慶準備了羊羔美酒、雞子腰子補腎之物，西門慶吃了以後才去衙門上班。據醫書記載，豬腎主治腎虛勞損，腰膝無力疼痛等症。雞子具有補虛益氣、健胃強胃、補血通脈的功效。在小說的第七十九回中，西門慶服用胡僧葯縱慾過度，以致脫陽，西門慶昔日相好鄭愛月送來了燉爛了的鴿子雛兒、十香甜醬瓜茄、粳粟米粥兒。燉鴿子雛具有滋腎益氣、祛風解毒的功效。在同一回中還提到了西門慶用人乳補虛：「玉簫早辰來如意兒房中，擠了半甌子奶，徑到廂房，與西門慶吃藥。」《本草綱目》中說，人乳可治虛損勞、虛損風語、中風不語等病。在小說的第七十五回中，也提到了鴿子雛兒。西門慶從外面回來，吩咐做了一碟鴨子肉，一碟鴿子雛兒，一碟銀魚咋，一碟少掐的銀苗豆芽菜，一碟黃芽韭和的海蟄，一碟燒臟肉釀腸子，一碟黃炒的銀魚，一碟春不老炒冬筍。
儘管西門慶「養得好龜」，又懂得食補壯陽，但過度的放縱還是淘空了他的身子，使他面對女人心有餘而力不足。在這個時候，胡僧出現了。小說這樣描寫胡僧的形象：「見一和尚，形骨古怪，相貌搜，生得豹頭凹眼，色若紫肝，戴了雞蠟箍兒，穿一領肉紅直裰，頦下髭鬚亂拃，頭上有一溜光檐，就是個形容古怪真羅漢，未除火性獨眼龍。在禪床上旋定過去了，垂著頭，把脖子縮到腔子里，鼻孔中流下玉箸來。」活脫脫就是一根陽具的形狀，所以西門慶心中暗道：「此僧必然是個有手段的高僧。」西門慶招待胡僧的肴饌的造型竟也全是雌雄生殖器形。在酒足飯飽之後，胡僧拿出了春藥：「形如雞卵，色如鵝黃。三次老君炮練，王母親手傳方，外視輕如糞土，內覷貴乎玕琅。……此藥用托掌內，飄然身入洞房：洞中春不老，物外景長芳。玉山無頹敗，月朗夜窗光。一戰精神爽，再戰氣血剛。不拘嬌艷寵，十二美紅妝，交接從吾好，徹夜硬如槍。服久寬脾胃，滋腎又扶陽。百日鬚髮黑，千朝體自強。固齒能明目，陽生姤始藏。」
西門慶求助於春藥，還說明了西門慶的性交已經不僅僅是為了自己性慾的滿足，在更多的情況下是為了滿足一種征服欲和佔有慾。西門慶將他與女性的交媾視為戰鬥，從女性的呻吟求饒中獲得征服的快感。比如小說的第七十八回寫西門慶與林太太的性交合，用的幾乎全是戰鬥術語：「迷魂陣擺，攝魄旗開。迷魂陣上，閃出一員酒金剛，色魔王能爭貫戰。攝魂旗下，擁一個粉骷髏，花狐狸百媚千嬌。這陣上撲鼕鼕，鼓震春雷；那陣上鬧挨挨，麝蘭。這陣上，復溶溶，被翻紅浪精神健；那陣上，刷剌剌，帳控銀鉤情意牽。這一個急展展，二十四解任徘徊；那一個忽剌剌，一十八滾難掙扎。斗良久，汗浸浸，釵橫鬢亂；戰多時，喘吁吁，枕側衾歪。頃刻間腫眉眼，霎時下肉綻皮開。正是：幾番鏖戰貪淫婦，不是今番這一遭。」林太太被比為千嬌百媚的花狐狸，西門慶則為降魔伏妖的酒金剛。酒金剛經過數個回合的較量、進擊，打得花狐狸「一十八滾難掙扎」，以至「汗浸浸，釵橫鬢亂」、「喘吁吁，腫眉眼」，「肉綻皮開」，失去了「百媚千嬌」的昔日風采。酒金剛得勝班師，意猶未盡，在林太太心口與陰戶上又燒了兩炷香。
西門慶通過對女性的征服，還獲得了佔有慾的滿足。對西門慶來說，將別人的東西據為己有，是一種特殊的快感，所以西門慶家中有六房妻妾，還要淫人妻女、包占娼妓。小說第七十八回寫西門慶與章四兒性交時的對話：「西門慶便叫道："章四兒淫婦，你是誰的老婆?』婦人道："我是爹的老婆。』西門慶教與他："你說是熊旺的老婆，今日屬了我的親達達了。』那婦人回應道："淫婦原是熊旺的老婆，今日屬了我的親達達了。』」西門慶之所以叫章四兒淫婦，之所以讓章四兒說自己是別人的老婆，就是因為西門慶可以從佔有別人的女人這件事本身獲得更大的快感。
也正是因為性交的最後目的是征服欲和佔有慾的滿足，所以西門慶所使用的性具性葯大都是針對女性的，或讓女人痛苦不堪，或讓女性獲得求生不得求死不能的高潮而求饒。小說的第三十八回寫西門慶和王六兒的性交合：「西門慶見婦人好風月，一徑要打動他，家中袖了一個錦包兒來，打開裡面，銀托子、相思套、硫磺圈、葯煮的白綾帶子、懸玉環、封臍膏、勉鈴，一弄兒淫器。那婦人仰卧枕上，玉腿高蹺，口舌內吐。西門慶先把勉鈴教婦人自放牝中，然後將銀托束其根，硫磺圈套其首，封臍膏貼在臍上。」西門慶的錦包兒里裝著的都是這一類性具，比如 「勉鈴」：「身軀瘦小內玲瓏，得人輕借力，輾轉作蟬鳴。能使佳人心顫，慣能助腎威風。號稱金面勇先鋒，戰降功第一，揚名勉子鈴。」據西門慶說，勉鈴產自緬甸，好的勉鈴值四五兩銀子。
小說在寫西門慶與女性的交合時，描寫的重點是女子的反應，如寫王六兒在西門慶用性具攻擊之下，先是「蹙眉隱忍」，接著顫聲大叫：「教淫婦怎麼挨忍。」到西門慶在王六兒身上試驗胡僧春藥時，王六兒「淫心如醉，酥癱於枕上，口內呻吟不已，口口聲聲叫，大達達，淫婦今日可死也」。連妓女鄭愛月在西門慶使用性具托子進行性交合時，也感到無法忍受而求饒：「把眉頭皺在一起，兩手攀擱枕上，隱忍難挨，朦朧著星眼，低聲說道："你今日饒了鄭月兒罷。』」在第五十一回中，西門慶使用了性葯後與潘金蓮交合，一開始潘金蓮感到「從子宮冷森森直掣到心上」，連叫「好難捱忍也」，接著是沒命地叫：「親達達罷了，五兒死了。」「須臾一陣昏迷，舌尖冰冷，泄訖一度」。這種以征服和佔有為目的性慾的發泄很容易變為變態的虐待。實際上，西門慶使用性具和性葯的性戰，在多數情況下是使女性痛苦不堪，而西門慶就在女性的痛苦哀吟中獲得快感。在女人的陰戶上燒香就是西門慶最喜歡的一招。
金錢、權勢和女人，都是西門慶所追求的。他想做官，先是當上了副千戶，後來又轉正了。但西門慶做官的目的，一是為了有個頭銜，在場面上好稱呼，顯得威風，但更主要的還是可以賺錢，或者受賄，或者藉助官場關係做大生意。他清楚金錢的力量，金錢可以上通朝廷，金錢可以使風雅掃地，那些官員道貌岸然，但幾個小錢就可以讓他們眼睛發綠，聽從擺布。但與金錢相比，西門慶更在意的是女人，因為女人才是他追求財富權勢的最終落腳點。在西門慶看來，性的征服才是最根本的征服，是所有征服佔有的象徵。也正因為如此，西門慶有的時候在金錢上可以退讓一點，但在對女人的爭奪佔有中毫不妥協，對情敵的打擊毫不留情，置之死地而後快。西門慶先是為潘金蓮而毒死武大郎，接著為李瓶兒而氣死花子虛，痛打羞辱蔣竹山。特別值得一提的還有西門慶為宋惠蓮而放逐來旺，打死宋仁。宋惠蓮是西門慶家奴來旺的媳婦，與西門慶有姦情，來旺酒後醉罵西門慶，西門慶就設下陷阱，誣陷來旺謀財害主，與官府串通，將來旺兒在監獄裡折磨得不成人樣，又將他放逐到徐州。宋惠蓮羞怒自殺，宋惠蓮的父親宋仁要為女兒之死討個說法，被拿到縣裡，當廳打得鮮血順腿淋漓，歸家不上幾日就死了。
西門慶對不忠於他的女性也毫不留情。《金瓶梅》第七回中張四勸孟玉樓不要嫁給西門慶，特別指出西門慶「最慣打婦煞妻」。在小說的後面，西門慶真的痛打了三個女人，而其原因主要是因為對自己不夠忠誠。首先是痛打孫雪娥。孫雪娥是先頭陳家娘子陪嫁的，有些姿色，西門慶就讓她做了第四房妾。孫雪娥善於烹調，主管廚房事務。孫雪娥第一次被打，就是因為沒有及時為西門慶準備好飯菜，西門慶受潘金蓮、春梅的挑撥，踢了孫雪娥幾腳，孫雪娥發牢騷又被西門慶聽見了，西門慶又打了她幾拳。孫雪娥第二次被責打得更加厲害，因為西門慶懷疑孫雪娥與來旺有首尾，打完後還拘了她頭面衣服，只教他伴著家人媳婦上灶，不許他見人，實際上是降格為僕人了。
潘金蓮挑撥西門慶打孫雪娥，她自己也受到西門慶的痛打。西門慶在貪戀妓女桂姐的姿色，長期不在家，潘金蓮慾火難禁，於是與小廝琴童私通。西門慶聽說後，下令把琴童捆住，打了三十大棍，打得皮開肉綻，鮮血順腿淋漓，然後趕出了西門府。西門慶先給潘金蓮兜臉一個耳刮子，把她打了一交，又喝令潘金蓮脫光衣服，跪在地上供審問：「向他白馥馥香肌上，颼的一馬鞭子來，打的婦人疼痛難忍，眼噙粉淚，沒口子叫道："好爹爹，你饒了奴罷！你容奴說便說，不容奴說，你就打死了奴，也只臭爛了這塊地。這個香囊葫蘆兒，你不在家，奴那日同孟三姐在花園裡做生活，因從木香棚下過，帶兒系不牢，就抓落在地，我那裡沒尋，誰知這奴才拾了。奴並不曾與他。』」西門慶痛打李瓶兒，是因為李瓶兒沒有等著他，擅自作主招贅了蔣竹山。李瓶兒嫁給西門慶後，西門慶故意冷落她，不進她的房，李瓶兒用腳帶弔頸懸樑自縊，被救了下來。西門慶痛罵李瓶兒，又教她下床來脫了衣裳跪著，取出鞭子來抽了幾鞭子。後來李瓶兒對西門慶忠心耿耿，所以西門慶對李瓶兒也格外喜愛、照顧。
班蝥和「西方不敗」之死
西門慶旺盛的不知饜足的性慾，是他在官場、商場上縱橫馳騁的原動力，他在商場、官場上幾乎是戰無不勝，憑著他的聰明，一次次化險為夷，甚至可以稱為「西方不敗」。他兩次被捲入官司的漩渦之中，但他都以金錢為武器，輕易地逃脫了懲罰。西門慶與潘金蓮通姦，合夥謀殺了武大，武松找西門慶報仇，誤殺皂隸李外傳。西門慶略施小技，使武松被刺配二千里。當西門慶捲入一場官司時，蔣竹山乘機與李瓶兒聯手在他身邊開了個好不興隆的生藥鋪，危及西門慶的生意。西門慶在了結官司後，勾結流氓和官場，徹底整垮了蔣竹山。
但西門慶最後在性的戰場上失敗了，徹底敗給了死神，而且是在三十三歲的壯盛之年，在官運亨通之時，在生意蒸蒸日上之時。西門慶的死因是性慾的極度放縱。小說按照時間順序詳細列舉了西門慶在死亡之前二十天內的活動，特別是性活動。正月元旦晚上，西門慶酒帶半酣，到吳月娘房中歇了一夜。第二天早晨出去拜年，到晚上回來，喝得酩酊大醉，撞入賁四家，和賁四娘性交合。正月初三，西門慶在金蓮房中歇了一夜。初六午後到王招宣府中拜節，與林太太「鴛幃再戰」，至二更時分回家，腰腿開始發疼。初七到李瓶兒房中，叫如意兒擠乳吃藥，並與之性交。初八晚上，西門慶在潘金蓮房中玩耍行房。初九，西門慶晚上回家，和如意兒睡覺。十二日，西門慶家中請堂客飲酒，其中何千戶娘子藍氏令他魂飛天外，未能得手，散席時撞見來爵媳婦惠元，抱進房中按在炕沿上「聳了個盡情滿意」。十三日，西門慶早晨起來頭沉，王經將王六兒的一包「物事」遞與西門慶，午後西門慶找個借口到獅子街會王六兒，用各種淫具、各種姿勢和王六兒進行性交合，一直到晚上掌燈時分。三更時分，西門慶回到家，腿腳發軟，被左右扶進潘金蓮房中。潘金蓮正等著西門慶，西門慶上炕就鼾睡，再也搖不醒。潘金蓮禁不住慾火燒身，用手捏弄西門慶性具，蹲下身子品咂，又從西門慶袖中摸出金穿心盒兒，將剩下的三丸胡僧春藥全部用燒酒給西門慶服下。不一會藥力發作，潘金蓮將白綾帶子拴在西門慶性具的根上，縱身騎在他身上，不管西門慶，自顧交合：「又勒勾約一頓飯時，那管中之精猛然一股冒將出來，猶水銀之瀉筒中相似，忙用口接咽不及，只顧流將出來，初時還是精液，往後儘是血水出來，再無個收救。西門慶已昏迷過去，四肢不收。」十四日清晨，西門慶起來梳頭，忽然昏暈倒下。十五日，西門慶「內邊虛陽腫脹，不便處發出紅瘰來，連腎囊都腫的明滑溜如茄子大。但溺尿，尿管中猶如刀子犁的一般」，請醫生看視，病因不明。吃了葯，反而虛陽舉發，麈柄如鐵，晝夜不倒。潘金蓮「晚夕不管好歹，還騎在他身上，倒澆蠟燭掇弄，死而復甦者數次」。十六日，吳月娘將西門慶從潘金蓮房中移至上房，醫治無效。二十一日五更時分，西門慶「相火燒身，變出風來，聲若牛吼一般，喘息了半夜，挨到巳牌時分，嗚呼哀哉斷氣身亡。」
西門慶玩弄女人無數，以征服女人為樂趣，最後卻死於女人的胯下，不能不說具有反諷意義。西門慶的直接死因是潘金蓮，潘金蓮在西門慶瀕臨死亡之時，還要從西門慶身上抽取最後幾下快樂，終於導致了西門慶的最後斃命。西門慶的病症，或說是「脫陽之症」，或說是「溺血之疾」，或說「癃閉便毒」，無論如何都與過量服用的春藥有關。胡僧施春藥給西門慶時，說「服久寬脾胃，滋腎又扶陽」，「玉山無頹敗，丹田夜有光」，「一夜歇十女，其精永不傷」，但臨別時又反覆叮囑西門慶：「不可多用，戒之，戒之！」之所以不能多用，因為多用了傷身體。春藥的成分是什麼？為什麼會傷身體？胡僧沒有說，他故弄玄虛地說：「我有一枝葯，乃老君煉就，王母傳方。非人不度，非人不傳，專度有緣。」在傳統中藥中，溫腎壯陽類藥物多具有助欲功能，如附子、肉桂、淫羊藿、陽起石等，動物類葯有牛鞭、狗鞭、驢腎之類，以及鹿茸、晚蠶蛾、九香蟲、海馬等。這類催欲葯都具有性激素樣作用，可補腎陽、益精髓、強筋骨、興奮性機能，能使陰莖勃起堅硬，可用於功能性陽痿、早泄、陰冷、性慾減退等性功能障礙類疾病的治療。但濫用此類藥物，可產生失眠、心悸等症，還可導致助火劫陰。清代醫家在《石室秘錄》中記載：「人有頭角生瘡，當時即頭重如山，第二日即變青紫，第三日青至身上，即死。此乃毒氣攻心而死也。此病多得之好吃春藥。」從西門慶的死亡前癥狀看，胡僧葯中或含有班蝥的成分。班蝥素有增加尿量、刺激膀胱、尿道的作用，對尿道產生的刺激可以使性慾低的人興奮起來。但班蝥又含有毒性，可以引起泌尿系統感染和尿道疤痕，持續使用或用量較大會引起中毒。
「野獸」與「天使」
西門慶是將性交作為征服異性的手段，而小說中的幾個女性潘金蓮、李瓶兒、龐春梅則是受著性慾的役使，最後一發而不可收，結局也是死亡。小說之所以命名為《金瓶梅》，正因為潘金蓮、李瓶兒、龐春梅都是由欲的放縱走向毀滅，和西門慶的死一起，突出欲的放縱必然導致滅亡的主題。李瓶兒死於血崩，在臨死前良心發現，對自己受欲的驅使而做出的不道德之事表示懺悔。花子虛的陰影一直縈繞在她的腦際，她夢見花子虛來同她算賬，請求花子虛饒恕。深重的罪孽感把她的精神壓垮了。
在這三個人中，性慾最強烈的是潘金蓮，潘金蓮的一切行為幾乎都是受原始慾望的驅使。孫雪娥評價她說：「說起來比養漢老婆還浪，一夜沒漢子也不成的，背地裡乾的那繭兒，人干不出，他干出來。」潘金蓮曾經想勾引武松，沒有成功，後來先後與西門慶、琴童、陳經濟、王潮兒私通。西門慶幾天不在，她就無法忍受，引誘小廝琴童通姦，她一見到陳經濟，就「不覺心蕩目搖，精魂已失」，於是和丫鬟春梅一起與陳經濟群交。為了追求生理上的滿足，她的所有聰明才智都被肉慾轉化成無恥、陰險和狠毒，其人性喪失殆盡，成了一個十足的淫婦。她為了與西門慶長做夫妻，親手將砒霜灌進丈夫的喉嚨。西門慶同樣是死於潘金蓮之手，死於她的淫。她逼著疲憊不堪的西門慶過量服用春藥，在西門慶將死之時，她一方面毫不關心，還不顧死活地「騎在他上面」，弄得西門慶「死而復甦者數次」。潘金蓮的慾火不但燒死了兩個丈夫，同時也使她容不得丈夫身邊的所有女性。李嬌兒、孫雪娥、孟玉樓，乃至吳月娘，都不是她情場上的對手。李瓶兒出現後，成為她的強有力的競爭對手。她一方面用各種手段吸引西門慶的注意，如美化自己，增強誘惑力，常常暗暗將茉莉花兒蕊兒，攪酥油澱粉，把渾身上下都搽遍了，搽得白膩光滑，異香可掬，再比如用變態的瘋狂的性交合來滿足西門慶的征服欲，甚至飲西門慶的尿。另一方面，她用盡手段打擊李瓶兒，對李瓶兒冷嘲熱諷，在精神上進行折磨，編造謊言，挑撥吳月娘與李瓶兒的關係。最惡毒的是，潘金蓮想盡辦法害死了李瓶兒和西門慶生的兒子官哥兒，使李瓶兒傷心欲絕，不久離開人世。潘金蓮害死的第二個競爭對手是僕婦宋惠蓮。宋惠蓮得寵於西門慶，潘金蓮就發狠心說：「我若教賊奴才淫婦與西門慶做了第七個老婆，我不是喇嘴說，就把潘字吊過來哩！」結果宋惠蓮夫婦終於被她逼得「男的入官，女的上吊」。
在小說中，潘金蓮與西門慶性交合最頻繁，小說中明寫的就有二十多次，其中第二十七回「潘金蓮醉鬧葡萄架」中的性交合最為瘋狂變態，將潘金蓮的淫寫到的極致，張竹坡斥之為「極妖淫污辱之怨」。西門慶「先將腳指挑弄其花心」，繼而用李子「投個肉壺，名喚金彈子打銀鵝」，然後「又把一個李子放進牝中，不取出來」。西門慶接著用兩條腳帶把潘金蓮雙足吊在兩邊葡萄架兒上，「如金龍探爪相似」加以挑逗，潘金蓮春心沒亂，口中直叫「急壞淫婦了」，「捉弄奴死了」。西門慶這才使用銀托子、硫黃圈等淫器，兇猛地進行性攻擊，潘金蓮「目瞑氣息，微有聲嘶，舌尖冰冷，四肢收嚲於衽席之上。西門慶慌了，急解其縛。向牝中摳出硫黃圈來，折做兩截。把婦人扶坐半日，星眸驚閃，甦省過來。因向西門慶作嬌泣聲說道："我的達達，你今日怎的這般大惡，險不喪了奴的性命!』」
後來的一些研究者要為潘金蓮翻案，認為潘金蓮是個被侮辱損害者，是早年的不幸經歷使她走向罪惡。但是，無論潘金蓮早年的不幸如何值得同情，她後來的情慾膨脹，人性扭曲泯滅，是毋庸置疑的。她害人又殺人，罪孽深重是不容諱言的。如果說人性中有一半是野獸，一半是天使的話，後來的潘金蓮則整個是野獸，完全受動物性慾望的支配，人性中的美好已經蕩然無存。潘金蓮最後死於為兄長武大郎報仇的武松刀下，她的死可以說是罪有應得。小說的第八十七回把潘金蓮之死寫得異常血腥恐怖。武松把潘金蓮「旋剝盡了」，香灰塞口，掀翻在地，「先用油鞋只顧踢他肋肢，後用兩隻腳踏他兩隻胳膊」，「用手去攤開他的胸脯，說時遲，那時快，把刀子去婦人白馥馥心窩一剜，剜了個血窟窿，那鮮血就冒出來，那婦人就星目半閃，兩隻腳只顧登踏」。
龐春梅和西門慶有更多的相通之處。她在西門家中只是一個被收用過的奴婢，論地位不能與吳月娘等妻妾相比，但她不甘於卑下的地位，她要往上爬，而她往上爬所依靠的是性。東吳弄珠客在《金瓶梅序》中說：「諸婦多矣，而獨以潘金蓮、李瓶兒、春梅命名者，亦楚檮杌之意也。蓋金蓮以奸死，瓶兒以孽死，春梅以淫死，較諸婦為更慘耳。」雖然金蓮、瓶兒、宋惠蓮、孫雪娥等實際上都是死於淫，然而真正直接死於淫的，確實只有春梅一個。與潘金蓮完全受獸慾支配不同，春梅有自己的人生追求，「人生在世，且風流了一日是一日」。所以當西門慶有意要收用她時，她二話沒說就答應了；當潘金蓮叫她和陳經濟性交時，她二話不說就脫下了裙子；嫁給周守備後，她難禁獨眠孤枕，慾火燒心，與一個個男人濫交，最後死在姘夫的身上。她的死和西門慶的死一起更直接鮮明地表達了懲淫的主旨。
欲、惡、死亡與「空」
西門慶死在潘金蓮的胯下，潘金蓮死在武松的刀下，春梅死在姘夫的身上，李瓶兒死於血崩，作為背叛的懲罰。這就是慾望放縱的結局。小說用西門慶和他的女人們的死，要說的有三層意思。一是欲不可縱，縱慾傷身亡身，這是最淺的也最明白的意思，西門慶和春梅就是直接死於縱慾。二是惡不可作。西門慶、潘金蓮、李瓶兒都是由欲的放縱走向惡，最後受到了應得的懲罰。李瓶兒臨死前夢見花子虛索命，最後死於血崩，潘金蓮死於武松的那把明晃晃的鋼刀下。小說評西門慶之死說：「為人多積善，不可多積財。積善成好人，積財惹禍胎。石崇當日富，難免殺身災。鄧通飢餓死，錢山何用哉！今人非古比，心地不明白。只說積財好，反笑積善呆。多少有錢者，臨了沒棺材。」在第九十一回中，作者又一次評議說：「西門慶家小老婆，如今也嫁人了。當初這廝在日，專一違天害理，貪財好色，奸騙人家妻女。今日死了，老婆帶的東西，嫁人的嫁人，拐帶的拐帶，養漢的養漢，做賊的做賊，都野雞毛兒零撏了。常言三十年遠報，而今眼下就報了。」
小說要說的第三層意思是四大皆空。活著的時候追求金錢，追求權力，追求女人，一旦死神來到，一切皆歸於虛空。張竹坡評《金瓶梅》說：「冷熱二字，為一部之金鑰。」「其前半部止做金、瓶，後半部止做春梅。前半人家的金、瓶，被他千方百計弄來；後半自己的梅花，卻輕輕的被人奪去。」西門慶死後，西門家迅速走向衰敗，眾叛親離、樹倒猴散的局面隨即出現。他的結義兄弟應伯爵、謝希大等改換門庭，溜之大吉，他的親信韓道國拐財遠遁，湯來保欺主背恩，來旺與情人雙雙出走。他的第二夫人李嬌兒歸院，以三百兩銀子的身價做了新貴張二官的夫人。潘金蓮在西門慶死後與女婿陳經濟肆無忌憚地淫亂，最後姦情暴露被趕出家門。第四房小妾孫雪娥在西門慶死後大膽地與情人來旺私奔。孟玉樓與縣太爺的兒子李衙內一見鍾情後，毫不猶豫地衝出了西門大院。小說特別描寫了吳月娘清明上墳，遇見春梅祭奠故主潘金蓮，昔日風流浪蕩人，已化作黃土隴頭之白骨。小說還特意描寫了春梅游山子花園，山子花園曾是西門慶多次款待朝廷顯貴、地方豪吏的地方，也是他與眾妻妾游賞嬉戲、恣行淫樂的地方，但如今花木凋零、人去樓空：「垣牆欹橫，台榭歪斜。兩邊畫壁長青苔，滿地花磚生碧草。山前怪石，遭塌毀不顯嵯峨；亭內涼床，被滲漏已無框檔。石洞口珠絲結網，魚池內蝦蟲成群。狐狸常睡卧雲寺，黃鼠往來藏春閣。料想經年人不到，也知盡日有雲來。」更直接體現「空」的觀念的，是孝哥出家。西門慶好不容易才得到一個傳宗接代續香火的兒子，但是作為西門慶轉世的孝哥卻沒有子承父業、重振家風，而是在家衰國難之時，受永福寺普靜和尚的度化後，遁入空門，出家為僧，化陣清風，作辭而去。
小說的開頭先引了一組《四貪詞》，對酒、色、財、氣四病作了一番批判性的詠嘆，如詠色云：「休愛綠髩美朱顏，少貪紅粉翠花鈿。損身害命多嬌態，傾國傾城色更鮮。莫戀此，養丹田。人能寡慾壽長年。從今罷卻閑風月，紙帳梅花獨自眠。」關於酒色財氣的勸戒自古就有，而將這四者歸納為「四貪」則在明代。有人認為「四貪」隱含著諷刺當時的皇帝明神宗的意思。明神宗「四貪」俱全，不理朝政，雒於仁於是陳四箴勸諫。實際上不僅明神宗，明朝君王貪淫者多。如明憲宗寵愛萬貴妃宮，方士胡僧等紛紛進獻房中秘方，大臣爭談穢媟之事。武宗、世宗、穆宗衣缽相傳，多信媚葯，淫樂無度。明穆宗縱慾無度，大量使用春藥，三十六歲就死去。所有這些都與《金瓶梅》中的西門慶有相似之處。但《金瓶梅》顯然不是為了諷刺哪一個皇帝而作，而是要反映社會現實，反思人性的弱點，為在慾海中掙扎的人提供勸世箴言。
不死的西門慶
《金瓶梅》所反映的是明朝中後期的慾望橫流的社會現實，在《金瓶梅》的小說世界中，從清河縣到全國，上自皇帝，下至僕夫僕婦，包括官員、流氓、尼姑、道士、算命、卜卦者流，媒婆、醫者、工匠、商販之徒，全受著欲的役使。昏庸的皇帝、貪婪的權奸、墮落的儒林、無恥的幫閑、齷齪的僧尼、淫邪的妻妾、欺詐的奴僕，構成了一個慾望的世界。在這個世界中，政治黑暗，官場腐敗，經濟混亂，人心險惡，道德淪喪。西門慶就生活在這樣的世界中，或者說正是這個世界的散發著腐朽氣味的土壤中，長出了西門慶這棵罌粟。
明朝早已消逝如塵煙，但《金瓶梅》的時代還沒有終結。現代學者鄭振鐸曾經感嘆《金瓶梅》的世界似乎一直延續到二十世紀三十年代：「到底是中國社會演化得太遲鈍呢?還是《金瓶梅》的作者的描寫，太把這個民族性刻畫得入骨三分，洗滌不去?」《金瓶梅》的時代沒終結，西門慶就沒有真正死去。文龍評西門慶：「直與狼豺相同，蛇蠍相似。強名之曰人，以其具人之形，而其心性非復人之心性，又安能言人之言，行人之行哉!」「西門慶不死，天地尚有日月乎?」「若再令其不死，日月亦為之無光，霹靂將為之大作。」但文龍又說西門慶「未死之時便該死，既死之後轉不死」，因為西門慶因《金瓶梅》而得以流傳不朽：「《水滸》出，西門慶始在人口中；《金瓶梅》作，西門慶乃在人心中。《金瓶梅》盛行時，遂無人不有一西門慶在目中、意中焉。其為人不足道也，其事迹不足傳也，其名遂與日月同不朽。是何故乎?作《金瓶梅》者，人或不知其為誰，而但知為西門慶作也。批《金瓶梅》者，人或不知其為誰，而但知為西門慶批也。西門慶何幸，而得作者之形容，而得批者之唾罵。世界上恆河沙數之人，皆不知其誰，反不如西門慶之在人口中、目中、心意中。是西門慶未死之時便該死，既死之後轉不死，西門慶亦何幸哉!」實際上，不朽的不僅僅是小說中的形象，西門慶肉身雖化為塵土，他的靈魂至今仍不滅，他的兒子雖然出家了，但他沒有絕後，他的子孫綿延不絕。
有熱人將慾望的橫流歸因於思想的解放，實際上慾望橫流是商業經濟發展的副產品。在商業社會中，一切似乎都可以交換，欺詐被當作手段，利益最大化成為追求的目標，而最大化的利益是從哪裡來？從佔有別人的利益而來。所以商業經濟必然刺激人的佔有慾和征服欲，物質的佔有和征服又與性的佔有征服相連，而財富積累後需要消費，需要宣洩，性是最重要的宣洩方式。
要消除人性中野獸的部分也許需要漫長的進化過程，但可以用精神、用道德、用禮法暫時將獸性壓制住。然而，在商業社會中，誘惑的因素是那麼多，精神、道德的力量顯得那麼薄弱，人性之惡很容易被釋放出來。雖然不能把今天的商業社會與明朝相比，但其中確實隱含著某些相類的因素。正因為如此，《金瓶梅》在今天實際上仍有勸戒意義。西門慶和他的女人們已死，但他們的後裔繁衍不絕，他們的幽靈仍在這個世界上遊盪。西門慶交結流氓，交通官府，通過金錢賄賂而陞官，又利用官場關係而發財，積累巨額財富後又打通更高層次的關係，與朝廷官員稱兄道弟，有的時候甚至瞧不起那些假斯文的酸儒，如此等等，都與現在的很多人很相似。現代商業社會中不少人的暴發史，與西門慶的暴發史何其相似！西門慶有錢有勢之後，將征服佔有女人當作最大的娛樂，不僅養二奶，還有五奶、六奶，不滿足於自己的妻妾，還包占妓女，更從霸佔別人的妻子中獲得征服佔有的樂趣。西門慶的人生追求也就是現在不少官員富豪的人生追求。西門慶死在了床上，死在了女人的胯下，現在的不少官員富商也是倒在女人的石榴裙下，很多貪污腐敗案件都是因女人而暴露，於是被押赴刑場，或鋃鐺入獄，墮入萬劫不復之深淵。
有人將《金瓶梅》的作者稱為菩薩，認為讀了《金瓶梅》的人會因為參透世事也成為菩薩。這樣的說法顯然有點誇張了。但直到今天，《金瓶梅》仍有勸戒意義，讓我們警醒，讓我們時時反省自己，防止欲的放縱。不同的人讀《金瓶梅》，會有不同的收穫，商人看西門慶怎樣發財，做官的看西門慶怎樣走關係陞官，世俗之人欣賞其中的性描寫，學習其中的性交姿勢，學習使用性用品和春藥，道學家看到其中的善惡，佛家看到死亡和空無。東吳弄珠客在小說序言中說：「讀《金瓶梅》而生憐憫心者，菩薩也；生畏懼心者，君子也；生歡喜心者，小人也；生效法心者，乃禽獸耳！」你是怎樣讀《金瓶梅》的呢？
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