美國宇航局探測器發現穀神星冰殼下或有海洋

06-13

據國外媒體報道，美國宇航局「黎明」探測器正在接近穀神星，這是一顆位於主帶小行星中的矮行星，最新的圖像數據顯示，穀神星上很可能擁有誘人的表面環境，此前科學家已經探測到穀神星上出現的羽狀噴流，暗示穀神星上存在大量的水汽物質。「黎明」探測器在2012年對灶神星進行了探測，此後離開灶神星向穀神星方向飛去，試圖發現穀神星上隱藏大量液態水汽的證據。小行星帶位於火星和木星之間的軌道上，而穀神星則是小行星帶上唯一的矮行星，體積相對較大，而且我們已經知道其內部存在大量的冰。

許多科學家對「黎明」探測器充滿了希望，這是我們有機會第一次接近這個神秘的世界，穀神星之謎也長期困擾著天文學家和行星科學家。NASA噴氣推進實驗室科學家、「黎明」探測器的總工程師馬克?雷曼認為我們知道了關於太陽系的許多奧秘，但對穀神星這樣的矮行星知之甚少，「黎明」探測器將改變這個現狀，為我們提供第一手的數據。目前我們取得的觀測成果主要來自「黎明」探測器，今年探測器將抵達穀神星。

目前探測器距離穀神星大約38萬公里，這個距離上探測器發現穀神星上布滿了撞擊坑和一些地質變化，有趣的是，即使「黎明」探測器距離穀神星如此近，但其觀測能力較為一般，只能達到哈勃2003至2004年最佳觀測效果的80%，因此要想看到穀神星更加細緻的圖像，我們只能等探測器進一步接近穀神星後才能獲得。屆時，我們將獲得有史以來最為清晰的穀神星照片，超過以往任何一台空間望遠鏡的觀測效果，其表面分布的物質、地貌都可以被發現。

在之前的研究中，科學家認為穀神星是矮行星進化的產物，2014年時我們發現穀神星上存在水汽物質，暗示其冰殼下存在一個巨大的海洋，這一點與木衛二有些類似，因此穀神星上是否存在微生物也值得探索。針對這一點，天體生物學家也對「黎明」探測器的任務充滿了期待。「黎明」探測器採用了離子推進器，因此飛船前進的速度比較慢，比較適合用于飛行環境較為複雜的小行星帶上，離子驅動主要通過噴射帶電粒子驅動飛船前進，只要很小的作用力，可以持續工作較長時間。