（一）玉文化發展史 玉是在世界各地區受到廣泛歡迎的一個寶石的分類，在礦物學上玉分為硬玉（也稱翡翠）和軟玉（透閃石、陽起石一類)。玉的名稱就來自軟玉，因以新疆和田地區 出產最佳，人們常把軟玉稱為「和田玉」。軟玉的硬度一般為5.6-6.5度，呈不透明或半透明狀，按顏色分為以下幾類：白玉、黃玉、青玉、（青白玉）、碧玉、墨玉、花玉和糖玉。硬玉是指產於緬甸的翡翠。無論是軟玉、硬玉，它們的質地都非常堅硬，顏色十分璀璨，故冠以「石中之王」的美譽。玉石價值本已不菲，再經過巧匠的加工雕琢，就變成了一件件價值連城的寶物。玉器隨著時代發展，就逐漸形成了玉的文化。
「玉」字始於中國最古的文字，商代甲骨文和鐘鼎文中。漢字曾造出從玉的字近500個，而用玉組詞更是無計其數，漢字中的珍寶等都與玉有關，後世流傳的「寶」字，是「玉」和「家」的合字，這是以「玉」被私有而顯示出它的不可替代的價值。「玉」字在古人心目中是一個美好、高尚的字眼，在古代詩文中，常用玉來比喻和形容一切美好的人或事物。如：以玉喻人的詞有玉容、玉面、玉女、亭亭玉立等；以玉喻物的詞有玉膳、玉食、玉泉等；以玉組成的成語有金玉良緣、金科玉律、珠圓玉潤、拋磚引玉等。對玉的愛在中國人的心目中紮下了深深的根。漢代許慎在《說文解字》中對玉的解釋是：「玉、石之美者。」這一註解從物質上（石）和藝術上（美）兩個方面科學地闡述了「玉」字的概念。玉的文化就是中國七千多年的文化，它是中國的一種特殊文化，它充溢了中國整個的歷史時期，因此而形成了中國人傳統的用玉觀念，這就是尊玉、愛玉、佩玉、賞玉、玩玉。所以君子愛玉，希望在玉身上尋到天然之靈氣。玉乃石之美者，色陽性潤質純為上品。寶石也如此。其價值高低並不完全取決於成份，翡翠白玉中不值錢的為多數。如同人一樣，哪個民族都出英雄。好玉乃石之珍品。
美玉得到我們東方人的萬般垂愛。東方人往往用玉來比喻人的德性，儒家講究「君子必佩玉」，「無故，玉不去身」等。 中國出土資料證明，新石器時代早期已有玉器。新石器時代的玉器，具有實用價值的有玉斧、玉鏟、玉刀、玉戈等生產工具和武器，用作裝飾品的有玉環、玉球、玉鐲、玉璜、玉玦、玉珠、玉管等。此期玉器簡單素樸，薄厚不一，造型不規則。到了晚期，玉器才逐步脫離石器，在技術和藝術上走上獨立發展的歷程，並為後世玉器工藝的發展與提高奠定了社會的、技術的基礎。
殷商玉器與原始社會玉器有明顯變化，商代早期的二里頭文化所出的玉戈、鉞、鏟、圭、琮、刀、璜形玉等，其造型、雕琢、鑽孔、拋光等方面都達到相當高的水平。至殷墟玉器，人物、動物、神瑞等玉雕大大增加，工藝精進，並有很多新的突破，創作了不少精湛的作品。這時的玉器已轉為賞玩之用，大多作為工藝品。殷墟婦好墓出土755件玉器中，僅裝飾性玉器就超過半數，多於禮器、儀仗、工具、雜類的總和，這說明商玉的社會功能已發生較大變化。
周王朝是繼殷商之後的一個強大奴隸制國家，周代重玉之風極盛，祭祀時兼用玉器，宴享只用銅器。由於玉器的世俗化、道德化，自天子以下，人人都佩玉。周代用玉範圍之廣、重視玉的程度、選用玉的要求和制玉的技術都超過以往。周代不斷改進琢玉技法和造型設計，著意加工修整和拋光，使器物日臻美觀。在做工方面，除繼承商代雙勾線外，還出現了粗獷的一面坡線，往往做成睛、耳、口、身、尾等的外輪廓，使造型清晰，簡潔有力；細部多用陰線或平行陰線，比較強調在磨光的平面上用陰線突出其粗細曲直的對比、變化，減少了器身的起伏層次。這是西周玉的特點。
持續500餘年的春秋戰國時代，崇尚「君子比德於玉」、「君子無故，玉不去身」的說教，故當時盛行種類繁多的佩玉。這種社會習俗對玉器工藝的發展有一定影響，這就是佩飾玉器的簡便化、小型化，以及刀劍、革帶用的玉器問世。刀劍用玉始見於春秋而盛行於戰國和兩漢，春秋戰國常見玉器有琮、璜、璧、鐲、環、劍飾、佩飾等，其中以玉璧和龍形佩飾最多。此外還有玉帶鉤、玉璽以及各種葬玉等。
秦滅六國，建立了空前強大的中央集權的封建帝國。漢承秦制，實行休養生息、提高生產的各項政策，鞏固和發展了統一強盛的封建制國家。此期出土玉器，件頭碩大，雕飾豪放，品種繁多，技藝精湛。這時統治階級在社會禮儀、日常生活中更加廣泛的使用玉器，並逐漸形成嶄新的時代風格。兩漢玉器對以精緻著稱的春秋戰國玉雕藝術是一次重大突破，對後世玉器有著重大影響。東漢由於交通方便，新疆軟玉源源流入中原，琢玉事業得到進一步發展。器形除玉璧、玉環、雞心佩、劍佩、帶鉤和玉蟬等外，各種用於殉葬的「明器」和各式容器、玩賞品大量出現，同時也大量出現用以「辟邪厭勝」的器形，而且各種器形和紋飾多有摹擬神話故事的，富有神秘色彩。唐代玉器和器形與漢代和魏晉南北朝的風格不同，大量出現花鳥、人物飾紋，器物富有濃厚的生活氣息。有實用價值的杯碗增多，並出現新型飾件和表示官階高下的玉帶飾物等。
宋代以來，用於實用和裝飾的玉器佔據重要地位，在社會上廣為傳播，與祭器典章文物相對而言，被稱為「玩物」，這些玉器的碾琢水平也很高。由於南北割據和受不同民族文化的影響，在玉器上反映出民族和地方特色。兩宋玉器，以龍鳳呈祥圖案為多，因受工筆畫影響，所以非常重視神態。宋代不僅工商繁榮，貿易發達，而且道教盛行，理學泛濫，這也對玉雕產生影響，以神龜、仙鶴、龍鳳等為題材的玉雕就是當時這些社會思潮的反映。西夏、遼、金、元玉器則以花、鳥、虎、鹿和魚水紋飾為主，而且以佩飾和嵌件較多。實用品有杯、洗、帶板等；以鳥、魚、獸等為題材的工藝品增多，對玉器的碾琢融入了本民族的生存意識和鄉土感情。
明代的生產力有很大發展，城市手工業、商業繁榮，玉器製造也相當發達。這時玉雕的趨向是進一步走向世俗化。明代程朱理學泛濫，道教以及民俗信仰深入民間。人們要求社會安定，祈求神靈保佑，以獲得今世的榮華富貴。這種社會要求反映在工藝領域就是吉祥圖案大為盛行。明代玉器的吉祥圖案有八仙、三星等神仙，壽、喜等文字，桃、靈芝、梅、竹、蘭、鹿、鶴、鴛鴦等動植物，以及龍、鳳、螭虎、角端等瑞獸異禽。吉祥圖案有時成為主題圖案，有時做裝飾點綴，表現出吉祥圖案的普遍性與深入性。
明代玉雕具有時代風格，刀法粗獷有力，出現「三層透雕法」，鏤雕十分精細。北京、蘇州、揚州是當時的三大玉琢中心。宋應星《天工開物》認為：「良工雖集京師，工巧則推蘇郡。」蘇州的玉琢工藝在當時被推為全國之首，對明代玉器工藝的發展和提高作出了歷史性貢獻。明代中期以後，玉琢技藝發展更快，出現了不少琢玉大師，以陸子岡最為有名，由他琢制的玉器，稱為「子岡玉」。但明代玉琢在碾磨細研這最後一道工序上，存在「求形不求工」的現象。
清代是中國封建社會的最後一個王朝，它對多民族的統一國家的形成與鞏固作出了很大貢獻。在這一歷史背景之下，玉器得到了空前發展，形成了中國古代玉器史上的最高峰，在玉質之美、做工之器形之眾、產量之多、使用之廣等方面，都是歷史上任何一個朝代的玉器所不能媲美的。
清代玉器生產在清初至乾隆二十四年這百餘年內，由於受到玉材來源困難的限制，發展極其緩慢，這一時期玉器的做工與明末相似。乾隆時代玉器在此基礎上成長發展，從乾隆二十五年進入全盛時期，經歷了半個世紀，乾隆時代玉器是清代玉器的代表，可概括為仿古玉和時做玉兩大主流，此外還有仿痕都斯坦玉。仿古玉，一種是仿古彝，即仿商、周青銅器的造型、花紋；另一種是仿漢玉。時做玉器，其形制多種多樣，圖案、做工均極其豐富多彩。仿痕都斯坦玉的興起，是由新疆地方大吏搜羅痕都斯坦玉器進貢內廷，得到乾隆皇帝欣賞並下達旨意之後開始的。痕都斯坦玉也稱為印度玉，西方稱為莫卧兒玉，具有阿拉伯風格的造型和花紋。其特點是「水磨」，拋光強烈，器薄如紙，乾隆皇帝御制詩中有數十篇讚美痕都斯坦玉器的精湛做工。以後，又轉向低潮，以至衰落，隨著清王朝的覆滅，中國古代玉器的歷史也宣告結束。
古玉的內涵古人認為玉有以下幾個方面的含義：1.萬物主宰說:認為玉能代表天地四方神明以及人間帝王，能夠增進神與人之間的交流，傳達上天的信息和意志，是天地宇宙和人間禍福的主宰。2.天地精華說:這種觀點認為玉由天地萬物的精華形成，具有神奇的力量。3.玉有五德說:文中分類已詳細註解不再表述。4.辟邪除崇說:這種說法認為玉有超自然的力量。人們隨身佩玉，可以增加抵邪氣侵襲的能力，因為玉能辟邪除崇，保障佩玉人的安全和吉祥。5.延年益壽說:認為玉具有能使人長壽的功能，人們通過佩玉，食玉等可以永駐青春。
何為玉？石之美者即為玉。何為美？心有所儀即是美。所謂「千種瑪瑙萬種玉」，說的便是世間沒有唯一可稱之為玉的玉，玉因產地而不同，人因喜好而不一，玉是物質的，也是精神的，玉本來就是石頭，玉只存在各自的心中。玉，自古便是高貴和純潔的象徵，有幸覓得一方久已心儀的美玉，那是一種緣分，更是一種福分。俗話說黃金有價玉無價，玉是寶石，名貴自然不在話下，然而玉又絕非只能遠觀而不可賞玩之物。恰恰相反的是，你越是與之親近，它就會越發圓潤、越有光澤，玉的靈性正在於此。玉之美，美在德行與靈性。養玉在身，可以讓人鎮定身心，寧神而靜志；養玉在心，可以讓人淡泊名利，寧靜而致遠。四大名玉一般所稱中國「四大名玉」，是指新疆產出的「和田玉」、遼寧岫岩縣產出的「岫玉」、河南南陽產出的「獨山玉」、陝西藍田縣的「藍田玉」。（一）和田玉
主要分布於新疆莎車--塔什庫爾干、和田--于闐、且末縣綿延1500公里的崑崙山脈北坡，共有9個產地。和田玉的礦物組成以透閃石--陽 起石為主，並含有微量的透輝石、蛇紋石、石墨、磁鐵等礦物質，形成白色、青綠色、黑色、黃色等不同色澤，多數為單色玉，少數有雜色。玉質為半透明，拋光後呈脂狀光澤，硬度在5.5度至6.5度之間。和田玉夾生在海拔3500米至5000米高的山岩中，經長期風化剝解為大小不等的碎塊，崩落在山坡上，再經雨水沖刷流入河水中。待秋季河水乾涸，在河床中採集的玉塊稱為籽玉，在岩層中開採的稱山料。現已發現的用和田玉製作的時代最早的玉器，出自殷墟婦好墓。春秋 戰國以後，和田玉逐漸成為主要玉材，均為採集籽料，至清代始開採山料。清代乾隆時期琢制的"大禹治水"玉山，青玉材重1.07萬斤，即采自密勒塔山中。
（二）岫岩玉
產於中國遼寧省岫岩，岫岩縣是一個山清水秀、物產豐富、藏風聚氣的風水寶地。經過千萬年的自然演化，凝聚了千萬年的日月山川之精華，從而蘊育產生了聞名於世的國寶珍品——岫岩玉。岫玉大體分兩類，一類是老玉（亦稱河磨玉），其質地樸實、凝重、色澤深綠，是一種珍貴的璞玉。另一類是軟玉，其質地堅實而溫潤，細膩而圓融，多呈綠色，而其中以純白、金黃兩種顏色是罕世之珍品。
(三）獨山玉
又稱"南陽玉"或"南玉"，產於南陽市城區北邊的獨山。獨山玉質堅韌微密，細膩柔潤，光澤透明，色澤斑駁陸離。有綠、白、黃、紫、紅、白6種色素77個色彩類型，是玉雕的一等原料。獨山玉雕，歷史悠久，1959年在獨山附近的黃山新石器時代遺址出產的玉鏟，證明早在5000餘年前先民們已認識和使用了獨山玉。獨山腳下"玉街寺"遺 址，為漢代雕刻玉器的地方。清《新修南陽縣誌》載："故縣北居民，多治玉為生。"舊中國，南陽玉雕已形成一大行業，城內有作坊80多家，多是後設作坊，前面開店，自雕自銷。玉雕品主要有人物、花卉、鳥獸、山水、神像、爐熏、首飾等120多個品種。早在6000年以前，古人已開採獨山玉，安陽殷墟婦好墓出土的玉器中，有不少獨山玉的製品。西漢時曾稱獨山為「玉山」。
獨山玉由於色澤鮮艷、透明度好等優點，躋身中國「四大名玉」之列。高檔獨玉的翠綠色的品種，與緬甸翡翠相似，故有「南陽翡翠」之譽。一般獨玉主要用於雕琢各種陳設件以及手鐲、戒指、項鏈等飾物。
(四）藍田玉
是中國開發利用最早的玉種之一，迄今已有4000多年的歷史了。藍田縣位於陝西西安市東南。藍田玉是古代名玉，早在秦代即採石制玉璽，有著名的和氏璧。唐代及以前的許多古籍中都有藍田產美玉的記載。據記載，唐明皇就曾命人采藍田玉為楊貴妃製作謦（一種打擊樂器）。其《漢書·地理志》，說美玉產自「京北（今西安北）藍田山」。藍田玉有翠玉、墨玉、彩玉、漢白玉、黃玉，多為色彩分明的多色玉，色澤好，花紋奇。藍田玉曾被大量用來生產玉枕，其次是生產碗、杯、酒具、文具、健身球、手鐲等。與藍田玉類似的玉石在全國各地被大量用來雕制人物、動物、花卉、鼎爐、花瓶、煙缸、印盒等藝術品或實用品。由於其塊度甚大，故用它生產出來的大件玉器較多。
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