珊瑚白化與全球變暖

提到熱帶海洋，很多人想到的就是色彩斑斕的珊瑚礁以及生活在珊瑚礁內的各種漂亮的海洋生物。不過，這幾年越來越多的報道都提到全球的珊瑚礁面臨著一個嚴重的問題——珊瑚白化。眾多以珊瑚礁而聞名的旅遊景點，如位於澳大利亞東岸的大堡礁等，都不同程度的受到珊瑚白化現象的影響。一份IPCC草擬的報告甚至提到大堡礁的珊瑚白化現象以後每年都會發生，結果是到2030年，大堡礁珊瑚會瀕臨滅絕。

那麼珊瑚白化到底是怎麼回事呢？簡單來說，珊瑚白化指的是五顏六色的珊瑚褪色變白的現象。正常狀態下，珊瑚之所以呈現出不同的顏色，主要是與其共生的藻類的功勞。除了讓珊瑚變得漂亮，這些共生的藻類還會通過光合作用製造出它們自身及宿主珊瑚蟲生存所需要的養料。當海水環境發生變化時，尤其是當水體溫度過高或者太陽強度過強時，珊瑚會把這些共生的藻類排到體外。其結果就是珊瑚變成其自身的白色，並且喪失了營養的來源。如果外界的環境變化持續時間不長，在恢復到原來的條件後，珊瑚內部的共生藻類數目會再次增加，珊瑚也會隨之恢復到原來五顏六色的樣子。

不過需要注意的是，雖然在正常狀態下，白化的珊瑚具有一定的恢復能力，但這是在環境變化不算劇烈且白化持續的時間不太長的情況下。一旦環境變化太過劇烈或者白化持續的時間過長，白化的珊瑚蟲會因為不適應新環境或者因缺乏營養供給的時間過長而死亡。這時候就算恢復到原來的環境，受到損害的珊瑚也不能復原了。當然，不同的珊瑚對外界環境變化的敏感程度也是不一樣的，有的可能對環境變化的適應能力要強些，也有些在微弱的變化發生時就會死亡。

能夠導致珊瑚白化的原因有很多，比如：溫度升高、太陽輻射強度增加、海水化學性質的變化、海水透明度減弱等等。在眾多原因中，與人類活動有關，也是最重要的可導致大範圍珊瑚白化的就是大家都比較關注的一個話題——全球變暖。

以前珊瑚白化的發生大多與厄爾尼諾引起的海水溫度升高有關。1998年厄爾尼諾年就發生了全球範圍內的珊瑚白化現象。同樣，今年的厄爾尼諾現象也導致了大範圍的珊瑚白化現象。換句話說，以前海水升溫導致的珊瑚白化是伴隨著厄爾尼諾發生的，而厄爾尼諾是每隔幾年才會發生的現象，所以珊瑚白化的發生還不是那麼頻繁。不過，隨著全球變暖問題的加劇，海水溫度也逐漸升高，因此可以預見的是，高溫海水就不僅僅是厄爾尼諾發生時才會出現了，它非常可能會成為一種常態，因此，珊瑚白化出現的頻率和持續時間都會隨之增加。在這種情況下，珊瑚白化發生後，要想再恢復，難度就更大了。事實上，按照美國海洋與大氣管理局海洋生態學家Mark Eakin博士的說法，現有數據表明珊瑚白化事件發生的頻率已經升高了，而這很可能與全球變暖的背景有關 。

除了海水溫度升高，海洋酸化現象也會加重珊瑚白化的程度。人類生產生活燃燒的大量化石燃料導致大氣中二氧化碳的濃度明顯升高。大氣中增加的二氧化碳除了通過溫室效應導致全球變暖外，其中的一部分二氧化碳會被海洋吸收，其結果是海水的酸性增強，這種現象被稱為海洋酸化。因為珊瑚的生長需要固化海洋中的碳酸鹽，而海洋酸化的結果會使碳酸鹽的固化過程變得更加困難，所以海洋酸化過程會增加珊瑚生存的壓力，進而會使珊瑚白化現象更加嚴重。

珊瑚礁作為海洋中「熱帶雨林」，擁有地球上生物多樣性最豐富的生態系統。當珊瑚白化持續發生時，整個珊瑚礁生態系統會受到極大的損害，其生產力和多樣性都會受到影響。生活在其中的無脊動物、魚類等的種群數目會明顯減少。同時，這也會給人類帶來經濟上的巨大損失，主要包括漁業的損失和旅遊業的損失——很難想像全無色彩且沒有漂亮魚兒游來游去的珊瑚礁還會對遊客有很大吸引力。

要想緩解珊瑚白化的問題，除了大力減少溫室氣體的排放從而緩解全球變暖這條路，我們幾乎沒有其他可選的路徑。更可怕的是，即使我們現在開始減排溫室氣體，全球變暖的趨勢還會持續很多年。但願海中眾多的珊瑚蟲們，能夠撐到全球變暖得到控制的那天！

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