天文學家觀測到奇特行星 處於「死亡進行時」

據國外媒體報道，日前，一支國際天體物理學家研究小組探測到了一顆太陽系外超大質量行星被其宿主恆星摧毀的全過程，這項發現有助於預測超大質量行星WASP-12b的未來命運。

天文學家觀測到一顆處於「死亡進行時」行星

這項發現不僅解釋了WASP-12b行星將會發生什麼，同時使科學家們有機會能夠觀測到行星如何進入到自己生命的最後歷程。美國加利福尼亞州立大學聖克魯茲分校教授道格拉斯－林(Douglas N.C. Lin)說：「這是天文學家首次目擊一顆超大質量行星的『死亡進行時』」。該研究發表在2月25日出版的《自然》雜誌上。

據悉，這項研究的負責人是中國國家天文觀測台的李樹利，他是北京大學科維理天文與天體物理研究所(KIAA)研究生，他與國際研究小組成員分析了WASP-12b行星觀測數據，展示了其宿主恆星的重心引力和潮汐作用力如何使該行星膨脹，並刺激它快速分解。

WASP-12b行星發現於2008年，它是過去15年里天文學家發現的近400顆太陽系外行星中最具「魅力」的一顆。它環繞御夫星座中一顆恆星運行，該恆星的質量與太陽差不多。像其它太陽系外行星一樣，它的體積非常大，呈氣態結構，類似於木星和土星，但卻與木星、土星和其他太陽系外行星有許多差異，它與恆星之間的距離非常近，僅是地球至太陽距離的75分之一，大約僅160萬公里。同時，WASP-12b行星比天體物理學模型所預測的還要大，它的質量差不多比木星大50%，但其體積卻是木星的6倍。它的溫度非常熾熱，白天溫度超過2500攝氏度。

研究人員稱，許多研究機制可用於解釋該行星如何膨脹至超乎想像的體積，他們聚焦於潮汐作用力的分析，之前他們觀測到WASP-12b行星承受著較強的潮汐作用力。

在地球上，地球和月球之間的潮汐作用力導致地球上每天海平面起伏，然而由於WASP-12b與恆星距離非常近，之間產生的潮汐作用力非常大，導致該行星的形狀完全發生改變，有時非常類似於橄欖球。

潮汐作用力不僅改變著WASP-12b行星的外形，通過持續性變形該行星，其內部產生了巨大的磨擦力。磨擦力產生熱能，從而導致行星膨脹。道格拉斯說：「這是第一次發現潮汐作用力產生磨擦熱量導致行星體積膨脹的現象。」

道格拉斯稱，目前WASP-12b正在以每秒損失60億噸質量的速度步入死亡階段，按照這一速率，預計未來1000萬年里它將最終被恆星摧毀吞噬。雖然1000萬年對於人類而言是一個漫長而遙遠的時間，但對於行星進化演變是很短暫的，預計它的生命比地球短暫500倍。