異黃酮的是是非非

異黃酮（isoflavone）是一類多酚化合物，在植物體內作為一種抗氧化劑存在，也具有雌激素的功能，主要存在於豆類植物中。在研究大豆蛋白是否具有保健功能的過程中，人們的目光很自然地瞄向了這種具有生物活性的小分子。

女性的更年期癥狀，更年期後的骨質疏鬆，以及某些癌症如乳腺癌、子宮癌等與激素分泌有關，所以很多年來補充激素是減緩更年期癥狀的主要手段。因為激素療法在醫學上爭議較大，其潛在的問題使得人們對於常規激素心存疑慮。動物實驗顯示異黃酮具有很強的生物活性，能夠擴張冠狀動脈，降低血液膽固醇，以及抑制更年期後的動脈硬化等等。這些結果引發了人們美好的猜想：把這種植物雌激素濃縮分離出來，會不會帶來巨大的福音？作為保健品甚至藥品出現的異黃酮，一時風靡世界。它具有著讓人們放心使用的最大賣點——「純天然的植物精華」——許多人會本能地相信：不管它的療效如何，至少不會有毒副作用。然而，實際情況是什麼樣的呢？

大豆蛋白顯示了一定降低血液膽固醇的作用，而且低純度的蛋白效果甚至更好。因為異黃酮在大豆蛋白的常規分離流程中並不能被去除，但是濃度會降低，人們很自然地猜想實際起作用的物質是不是異黃酮。為了檢驗這一猜想，許多研究機構檢測了各種濃度的異黃酮對血液膽固醇的影響。從1997年到2004年間報道的19項此類研究中，只有3項研究顯示了低密度蛋白膽固醇有統計學意義上的下降，其下降幅度在幾個百分點的水平。如果把這19項研究的結果匯總分析（meta-analysis），結果則是沒有下降。其它的血液指標，如高密度脂蛋白膽固醇、三酸酐油酯等，也沒有受到異黃酮的影響。

這個結果讓人失望，不過還不會太打擊人們的信心。畢竟人們對於異黃酮的更多期望，還是在於它的雌激素活性。有少數研究顯示了些許的作用，但是這些作用在6周之後就消失了，而其它的研究則根本沒有顯示出預想的作用。長期追蹤的研究發現，服用宜黃酮的實驗組更年期癥狀減輕了40%-60%，但是不服用異黃酮的對照組也有同樣的減輕幅度。與此對照的是，服用常規雌激素的組其癥狀減輕幅度明顯高於對照組。基於這些研究，可以認為異黃酮的雌激素作用並不能真正減輕更年期癥狀。雌激素的另一種作用是減少更年期後的骨質疏鬆。異黃酮具有這種功能的假設得到了一些人群調查和動物實驗的支持。然而，目前的臨床實驗並沒有足夠的樣本量和跟蹤時間來得到可靠結論。雖然報道的研究很多，但是結果迥異。對更年期後的猴子進行了3年的跟蹤是目前對靈長類動物進行的最長時間的實驗，其結果是異黃酮沒有減緩骨質疏鬆的發生，而真正的雌激素卻如預期的那樣增加了骨中的礦物質含量和骨密度。這些結果，對於異黃酮減緩更年期後骨質疏鬆癥狀的假設，既不能證實也不能否定，只能說還需要進一步進行大樣本量長時間的跟蹤。

異黃酮保健作用的最後一根救命稻草是與異雌激素有關的癌症，乳腺癌和子宮癌，還有因其抗雄激素活性可能有效的前列腺癌。最初的猜想是流行病學的調查，豆類食品盛行的亞洲人中這些癌症的發病率比歐美人低。一些動物實驗和病例對照研究似乎也支持這一猜想。然而，臨床實驗的結果卻令人沮喪：研究不少，卻沒有一致的結論，有些研究顯示有效，別的研究卻又顯示無效。這個領域的重要綜述認為流行病學調查的結果和病例對照研究結果都不足以證實異黃酮對於癌症具有正面的作用。

雖然最後一根稻草也成了空中樓閣，如果對於異黃酮的研究結果到此為止，倒也問題不大。按照許多人的想法，反正「天然的植物精華」不會有毒副作用，對於療效則完全可以「寧可信其有」。科學研究讓人鬱悶的地方在於，本來是要證實異黃酮有正面作用，結果正面作用沒有確認，卻發現一堆可能的負面作用。比如有研究發現異黃酮會促進更年期後女性的上皮細胞增生，而該現象與癌症發生有關。動物和細胞培養試驗也發現了異黃酮誘發癌細胞的現象。2002年《美國科學院院報》上發表的一篇報道發現異黃酮能夠損傷老鼠的乳腺和免疫系統。那篇文章認為異黃酮含量較高的嬰兒配方豆奶有可能損害嬰兒發育，而成人大量攝入異黃酮也可能有潛在危害。儘管還沒有足夠的研究確證這些潛在危害，目前用於嬰兒配方豆奶的大豆蛋白還是都額外經過了一個去除異黃酮的步驟。2004年發表了一項觀察時間長達5年的研究，發現154個更年期後服用異黃酮製劑的的女性中有6人出現了子宮內膜增生，該癥狀是一種癌症前體，而不服用異黃酮製劑的對照組卻沒有一個人出現該癥狀。美國心臟協會（AHA）2006年發表的科學報告在綜述分析了近年來關於異黃酮保健治病功能的研究之後，基於所有的保健功能都沒有可靠數據支持，卻又存在著可能的危害，「不推薦在食品或者藥品中補充添加異黃酮」。

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