公元960年，北宋建立。經過宋太祖、太宗的努力，形成了統一的中原王朝。公元982年，夏州党項主動向宋太宗示好，推首領李繼捧進京，將其所轄的銀、夏、綏、宥、靜，五州之地獻給北宋。宋王朝全部接管五州城，這一事件，導致了一場大的變故。李繼捧的族弟李繼遷並不認可此事，打算與宋王朝做最激烈的武裝對抗。
在他的帶領下，一支僅有數十人的隊伍離開了他所在的銀州城，避開宋軍的重重包圍，直奔三百里外的地斤澤。誰也沒有想到，這隻小小的力量，會成為西夏王朝的源頭。
唐朝初年，世居青藏高原的党項人因為吐蕃的入侵而逐漸內遷。這個以游牧為主的民族，是古羌族的一支。內遷過程中，党項人逐漸安定下來，建立自己的家園，形成幾個比較大的部落，尤以李繼遷所在的拓跋部勢力最為強大。李繼遷離開銀州，直奔地斤澤，也就是今天內蒙古鄂托克旗東北一帶。這裡是党項人內遷的聚居地之一，這隻小小的隊伍選擇了地斤澤，正是希望藉助這裡的党項人的力量聚集人馬與中原王朝對抗。在這裡，李繼遷鄭重地懸掛起一張畫像，他相信有了這張畫像就能取得地斤澤党項人的擁護。畫像里的人名叫拓跋思忠。
唐朝末年因為感恩唐王朝對內遷党項人的幫助，他和擔任夏州党項部酋長的哥哥拓跋思恭一起，集結數萬党項人，加入了平定黃巢叛亂的大軍。慘烈的戰鬥，讓拓跋思忠不幸戰死。党項軍隊悲憤交加，一鼓作氣，反敗為勝。因為鎮壓黃巢起義有功，唐王朝賜党項部李氏皇姓。從此，拓跋思恭以統萬城為治所，割據銀、夏、綏、宥、靜五州之地。分散的党項部落基本得到統一，一個獨立王國初具雛形。也正是這個原因，拓跋思忠成為了世代党項人心中民族精神的象徵。當李繼遷拿出這張畫像時，党項人恢復五州的激情即刻被點燃。對付中原王朝，恢復五州之地，李繼遷在地斤澤一呼百應。公元984年，李繼遷率眾輕取夏州西北的王庭鎮，士氣大振。隨後四面出擊，然而，正當李繼遷的勢力迅速擴張之時，他卻遭受了一次意外的打擊。宋軍突襲了地斤澤。李繼遷的母親和妻子被俘，李繼遷狼狽逃出。處境急轉直下，受到重挫以後，李繼遷清醒地意識到，以自己目前的實力根本無法與宋王朝直接對抗。而北邊的遼國在迅速崛起，西面和南面強悍的回鶻、吐蕃雖不如宋朝強大，但軍事實力也遠超党項。所以，在收復五州之前，李繼遷先要解決的是讓党項力量獲得生存和發展的空間。就在他苦苦思索對策的時候，一個機會悄然降臨。公元986年，宋太宗發動大規模伐遼戰爭，史稱雍熙北征。宋太宗志在必勝，遼國正面臨著一場大戰，兩大強國的對峙，讓李繼遷找到了機會。他及時派遣親信出使遼國，主動請求歸附。遼聖宗大喜，授李繼遷為定難軍節度使，夏、遼建立起聯盟。隨後，李繼遷與遼攜手重挫宋軍。就在党項軍隊屢屢獲勝之時，李繼遷卻再次派遣使者，前往宋朝上表請降。其實李繼遷與宋修好，主要條件之一就是要重新獲得處於宋朝控制中的五州之地，而此時宋與遼的拉鋸戰也分外焦灼。得到李繼遷的支持，對宋朝來講也顯得格外重要。宋朝廷當即封李繼遷為夏州刺史，定難軍節度使。戰爭中無法獲取的五州之地。如今不費一兵一卒，重新回到党項人的手中。在與宋、遼兩國的周旋中，李繼遷實現了恢復家園的夢想，也讓党項部獲得了幾年的休養生息，力量不斷壯大。然而李繼遷非常清楚，周旋於兩大強國之間，只能暫獲安靜，要想真正擺脫威脅完全獨立，就必須向外擴張，從根本上壯大自己的實力。
既然無法與宋、遼兩國對抗，那就索性將目標對準正在逐漸轉弱的回鶻、吐蕃。要實現這一戰略構想，李繼遷首先要拿下的是處於宋軍控制中的河西走廊，而這一通道的重要門戶，就是靈州。靈州一戰，李繼遷出動強兵，勢不可擋， 就在把守的宋軍舉棋不定之時，李繼遷已大兵壓境，靈州被輕易攻克。李繼遷就此打通了西進的大門。公元1002年，李繼遷改靈州為西平府，正式在此建都，他豪情萬丈稱我將藉此為進取之資成霸王之業。打通西進的大門之後，李繼遷的矛頭直至吐蕃。歷史上曾逼迫党項內遷的吐蕃人，此時，已無力阻擋強大的党項軍隊。李繼遷勢如破竹，一舉拿下潘羅支佔據的西涼府。吐蕃首領潘羅支被迫投降。
大獲全勝的李繼遷，再次讓党項人揚眉吐氣，連續征戰的部隊，也終於可以稍作休整，返回西平府。然而，就在大軍返回的路上，致命的危機卻突然降臨。原來，潘羅支投降只是緩兵之計，在李繼遷返回西平府的必經之路三九井地，吐蕃人已經布下天羅地網，毫無防範的党項軍隊亂作一團，李繼遷被流矢擊中，返回西平府後不久，李繼遷箭傷發作，臨死之前，與宋王朝對抗多年的他，卻再三叮囑兒子李德明，無論如何要與宋結好。公元1004年，李德明繼承了王位，澶淵之盟讓遼、宋兩國由戰爭轉為和平。李德明兩面示好，為党項贏得了發展良機，然而，他並沒有忘記父親統一西北的心愿，為徹底控制河西走廊，李德明歷時近二十年，與回鶻軍隊慘烈廝殺，終於拿下甘州，涼州爭奪戰更加激烈，党項、吐蕃、回鶻之間相互攻殺，涼州幾易其手。歷時二十八年後，李德明最終牢牢佔據涼州，至此党項勢力直抵玉門關，佔據了整個河西走廊。党項人西擴的夢想，終於實現，一個可以與宋、遼帝國抗衡的新勢力真正崛起。五十一歲的李德明，將興州定為都城。開始緊鑼密鼓的籌備他的關鍵一步，建國稱帝。然而就在巔峰時刻即將到來之時，死神再次降臨。李德明也和父親一樣，突然去世。
父子二人的立國大願，落在了李德明的兒子李元昊身上。公元1972年，寧夏的賀蘭山下，解放軍蘭州軍區某部，正在修建一座小型機場，施工過程中，幾個戰士挖出一些殘破的建築構件，還有幾塊殘碑，殘碑上篆刻著幾行酷似漢文但卻無法釋讀的神秘文字
經過寧夏文物考古工作者的發掘和勘測，一座龐大的墓葬群逐漸展現在荒漠之上。經過此後的多次勘察，考古工作人員最終確定了九座帝陵和二百五十三座陪葬陵。在這座被稱為東方金字塔的墓葬群眾，唯有三號陵的規模最為宏達，儘管學術界目前還沒有定論，但大家普遍認為他很可能就是李德明的兒子，元昊的泰陵。墓葬規模遠超自己的父親和祖父，這是否意味著元昊是一位與眾不同的統治者呢？元昊即位後，對党項文武官員和平民的服飾裝束都做了明確的規定。同時改定了禮樂制度，規定全國悉用蕃禮，違者誅殺全族。他要凸顯党項人的特點，成就帝業。
公元1033年，元昊將興州改名為興慶府，營建宮殿，公元1038年十月十一日，元昊舉行登基加冕儀式。正式宣布建立大夏國，自號大白高國，史稱西夏。強烈的民族意識，不斷強大的西夏國力，成為元昊對外擴張的動力，他與吐蕃、回鶻展開激戰，迫使河湟吐蕃政權西移到歷精城今青海西寧西，隨後大敗回鶻，佔領了瓜州、沙州、肅州，徹底控制了河西走廊。此時的元昊，已經不再滿足於稱雄西部，而是希望自己能與宋朝皇帝平起平坐。希望宋王朝承認大夏國的主權，這對向來強調君臣大義的宋政權來說是絕對無法容忍的。於是，元昊決定發動戰爭，最大程度的實現自己的政治理想。
對宋朝，小則恣意討掠，大則侵奪疆土，公元1040年開始，元昊對強大的宋朝發動了戰爭。公元1040年，延州附近的三川口之戰宋軍大敗，1041年六盤山地區的好水川之戰宋軍將士戰死者達萬餘人，1042年定川砦之戰，宋軍再次被圍，十六名大將戰死，九千餘名將士、六百餘匹戰馬均被西夏俘獲，三次戰爭元昊大獲全勝，躊躇滿志的元昊宣稱，要直搗中原。然而儘管如此，宋朝依然拒絕承認西夏國的地位，雙方軍事上的攻防和政治上的談判交叉進行宋朝成了元昊擺脫不掉的夢魘。在與宋的戰爭中，西夏即使獲勝，也始終改變不了整體的局面，對於疆域遼闊經濟富庶的宋朝來說與西夏的戰爭只不過是局部的消耗，可以得到源源不斷的補充，而對西夏這樣的小國而言，戰爭所帶來的災難卻是致命的，幾次大戰之後西夏已被折磨的財力匱乏怨聲四起、銳氣漸消。長期延續下去元昊只能是彈盡糧絕國破家亡，面對嚴峻的現實，熊毅果敢的元昊不得不冷靜下來，他終於理解了祖父李繼遷、父親李德明的政治智慧，鑒於地理位置和綜合國力，西夏註定要在大國的夾縫和矛盾中生存。宋慶曆四年，元昊最終在一向堅持的名分問題上向宋做出了讓步，宋夏雙方達成著名的慶曆和盟，暫時休戰。公元1044年，元昊在河曲之戰中擊敗了遼興宗親自率領的十萬精兵，大勝之餘元昊主動請和再次與遼結盟，宋、遼、夏三分天下的格局由此形成。
與宋遼媾和後，西夏得到了和平發展的空間，對於國家而言這是非常有利的，然而對於胸懷大志的元昊來說，委曲求全再次向宋、遼稱臣成為壓在他心底的最大恥辱，他常常救助酒色宣洩自己的鬱悶，在妻妾成群的情況下，他還講太子寧令哥選定的妻子據為自有。他甚至與已亡大臣野利遇乞的美艷妻子幽會生下一子然後廢除了皇后，而廢黜的皇后正是太子寧令哥的母親，這為他招來了殺身之禍。公元1048年元宵節，太子寧令哥在國相的慫恿之下刺殺元昊，西夏國的開國皇帝竟慘死在自己兒子刀下，死時年僅四十六歲。元昊死後，寧令哥也因為弒君之罪被處死，但這一切並未讓西夏王朝的文明停止前進。公元1048年，西夏的第二位皇帝夏毅宗繼位，與元昊不同夏毅宗對先進的中原文化十分仰慕，繼位之後便廢行蕃禮，改從漢儀。在他看來，繁衍生息在黃河邊的党項人始終沒有離開過漢文化的滋養。
在今天的甘肅省張掖市，有一座西夏時期的著名寺院大佛寺，這也是我們今天還能看到的為數不多的西夏建築。
大殿中央安放著國內最大的卧佛，佛祖釋迦摩尼涅槃像，然而就在這座被西夏奉為國寺的著名寺院里無論是建築還是雕塑甚至彩畫，都難以找到党項民族的痕迹。雖然建國之初元昊以激烈的手段貫徹其民族意識，但是在與漢族雜居的過程中西夏已經深受中原先進文明的影響。元昊選拔人才，參照了中原科舉制度他所建立的中央官制體系，基本模仿宋朝。
特別是西夏的第四位皇帝在位時間長達五十五年的夏仁宗，更是痴迷於漢文化，他設立了國學教授漢文化，下令在州縣設立學校，尊奉孔子為文宣帝，用西夏文翻譯了大量儒家、佛家經典。西夏立國之初，元昊命野利仁榮借用漢字採用六種合成法彙編字書十二卷，頒布全國從此成為了對吐蕃、回鶻、西域的往來文字，而今天隨著人們對西夏六千多個單字的解讀，璀璨的西夏文明也開始逐漸展露，在西夏立國的將近二百年中，漢文化和吐蕃、回鶻文化共同滋養著西夏文明，形成以儒家典章制度為核心的政治王國和佛教王國。然而正是這樣的一個王朝，這樣一個豐富燦爛光彩奪目的文明卻突然神秘地消失了，以至於之後的七八百年間世人竟然對西夏知之甚少。
今天的內蒙古額濟納旗的達來呼布鎮，這裡的人民依然和他們的祖先們一樣過著簡單的牧民生活。生活在這裡的蒙古族牧民們世世代代都在恪守著一條神秘的古訓，不能靠近不遠處那座古代城堡黑水城，無論是黑水城，還是這裡的其它地方，七百多年前都是西夏的屬地。
黑水城還是西夏西北部重要的軍事門戶，黑水鎮燕監軍司所在地，而關於黑水城的神秘古訓還與當地人的祖先成吉思汗有著直接的關係。公元13世紀，以成吉思汗為首的蒙古大軍在漠北草原快速崛起，1206年成吉思汗建立蒙古汗國，開始發動對外擴張的戰爭，直至七十多年後，成為中國歷史上第一個由少數民族建立並統治全國的封建王朝。公元1218年，成吉思汗滅西遼，奪取中都，大軍直至金都汴京。公元1220年縱橫中亞的汗國花剌子模也被成吉思汗劃入蒙古國的版圖。公元1225年成吉思汗東歸，銳不可當的蒙古大軍開始對沒落中的西夏王朝展開攻勢。公元1226年成吉思汗的大軍向黑水城進發，當時，黑水城已被圍困數月，水源斷絕，但守城的將士，依然不畏強敵，頑強抵抗，蒙古大軍決心以更強大的兵力向黑水城發起決戰，蒙古大軍在黑水城遭遇了最為頑抗的抵抗，由於實力懸殊，黑水城最終還是被蒙古大軍攻破。慘烈的廝殺中，黑水城守城將士和城中百姓死傷慘重，一時間黑水城亡靈無數，冤魂四起，狠毒的詛咒使城中陰氣森森，也許正是從那時開始，當地的蒙古人便口口相傳著一條古訓，不能進入黑水城，黑水城的故事傳說並沒有終結
多年之後另一則關於黑水城的故事，也開始神秘流傳，明朝時期的一位將軍在與敵軍戰鬥中慘敗，臨死前殺掉了自己的妻兒，並將他們與巨大的財寶一起埋藏在城中的一口深井中，從那以後黑水城漸漸被風沙覆蓋，很多人還把他稱為死城，然而神秘的傳說，寶藏的誘惑幾百年間都在流傳著這座荒涼和充滿恐懼的古堡引發者無數人的遐想和慾望。一百多年前，也就是1908年四月的一個黃昏一支神秘的駝隊
出現在巴丹吉林沙漠的深處，俄國探險家科茲洛夫來到了黑水城，這位受俄國皇家地理學會委託進行地理考察的探險家，當他打開城中的一座佛塔心室時，眼前的景觀一下子讓他驚喜萬分，因為他看到了比財寶更為珍貴的寶藏。科茲洛夫在聖彼得堡展出了他從黑水城帶回來的文物文獻黑水城從此引起了人們的極大關注，也吸引了來自英國的探險家斯坦因，他也從黑水城帶走了大批的文物文獻。黑水城文物的大量出土讓古老的西夏文明重新展示在世人面前一個新的國際學科西夏學也從此產生，而在此之前史書中對於這個存在了將近二百年的王朝，卻沒有完成的記載究竟是什麼原因，讓如此燦爛的西夏文明在七八百年間都不為世人所知呢
就在黑水城門戶打開之後，西夏王朝直接面臨消亡的危險，公元1227年蒙古大軍圍攻西夏首都中興府，雙方展開了最後的決戰，皇帝李德旺憂懼而死，其侄李睍繼位，激烈的戰爭持續進行著，中興府被圍攻達半年之久，西夏軍民決心以死相抗，然而天災人禍接踵而至，六月強烈的地震突然間在中興府爆發，緊接著疾病蔓延，恐怖的氛圍籠罩著整個西夏首都，夏末帝被迫請降，但他提出一個要求，投誠時間寬限一個月，並要謁見成吉思汗，成吉思汗答應了夏末帝的請求，一個月後，當中興府的大門打開之時，夏末帝卻直接被殺，屠城的一幕再次在中興府上演，夏末帝到死也不明白，成吉思汗為何食言，自己獻城納降換來的卻是蒙古大軍如此的殘忍殺戮，之後的史料記載給出了答案。原來，就在夏末帝剛剛請降不久，成吉思汗便病死在軍帳中，臨死前他還下令死後秘不發喪，等待夏末帝出城投降，成吉思汗之死，讓蒙古大軍對西夏充滿了仇恨，當中興府的大門打開之後，屠城的一幕再次上演，西夏滅亡，然而政權的滅亡還不是終結，攻佔西夏之後，蒙古人建立政權，並下令不將西夏的任何歷史寫入史書
這一做法使得後來很長一段時間裡人們都無法完整地了解存在了近二百年的西夏文明。不為西夏修史，也許才是蒙古人給予西夏最殘忍的報復。從此，西夏神秘消失！
西夏王朝立國一百九十年，為我國西部地區的統一和西部經濟文化的發展做出了不可磨滅的貢獻，為元朝的大統一奠定了基礎，它創造了豐富而獨特的文化，當我們一步一步走近並深入研究時，便會發現這就是一個個取之不盡，用之不竭的神奇寶藏，這裡面埋藏了太多的歷史，太多的故事，太多的謎團，太多的智慧。這是西夏博物館，陳列著許許多多的西夏文物，這是壯觀的統萬城遺址，這是宏大的莫高窟，其中有八十二個西夏洞窟，這是榆林窟，裡面的壁畫精美絕倫，描繪出西夏各個階層的生活場景，這座位於黃河岸邊的百零八塔
始建於西夏時期，後經元代僧侶的擴建完善，佛塔壯麗宏偉，仍保留著當年的風貌。茫茫的西北大漠，一段璀璨的文明已經銷聲匿跡，然而沉寂的王陵，莫高窟的壁畫，黑水城的寶藏，神秘的西夏文庫則永遠成為中華文明的珍貴遺產！
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