找出貧窮線的故事

編輯：人文經濟學人（ID：HEconomics)本文轉載自網路，版權歸原創作者

奧珊斯基對貧窮的定義，是先確定給所有家庭成員提供基本飲食要花多少錢（採用此數據的優點在於，它會根據家庭規模自動調整）。首先，奧珊斯基用農業部的「節約食物計劃」，也就是必要食物的成本，根據年齡、小孩人數、父母人數等的變化，決定了62個不同類型家庭的食物預算，而且把農業家庭分開計算，因為他們可自己種植部分食物。

隨後，奧珊斯基主張食物支出應該約佔家庭預算的1/3。這個數字來源於1955年的一項研究，該研究發現1/3是全國家庭的平均值。她把每個類型家庭的食物預算乘以3，得出62個家庭類型的貧窮定義。接著，她指出此系統背後的基本理由，那就是照料家庭涉及取捨的考慮。她說：「窮人不只是較沒錢而已，他們的錢根本不夠用。窮人無法在花錢買一個生活必需品的同時，不從手裡拿走另一個。」如果人們要在生活必需品之間做取捨才能養家糊口，那麼就已符合貧窮的定義。奧珊斯基請人口普查局計算有多少美國公民落在她定義的貧窮線之下。人口普查局之前公布過根據家庭規模調查的家庭收入，但沒有更細化的數據，比如戶主的性別、孩子的年齡等。最後，人口普查局估算出，當年約有2000萬個美國小孩生活在貧窮線以下的家庭。奧珊斯基的貧窮定義很快傳開，1964年首見於重要的政府報告，1969年成為政府的官方定義，直到今天仍然在沿用，只有些微調整。個別針對農業家庭與女人當家的家庭所做的貧窮線在1981年廢止，並新增了有八個或九個小孩的家庭類型。

正如奧珊斯基所強調的，貧窮線定義的實際收入並不高。例如，2010年四口之家（父母兩人和兩個小孩）的貧窮線是22，162美元。我們說這個家庭在食物上花了收入的1/3，也就是每年7387美元或是每天約20美元。每天三餐、每餐四人，可得出全年每人每餐約花1.66美元，這的確不是一個很高的生活水平。

衡量貧窮的任何方式，都容易遭受一連串的質疑。舉例來說，奧珊斯基的公式是基於家庭把收入的1/3花在食物上的假設，但家庭對食物的平均支出在過去幾十年實際上是下降的，目前大約是1/5，然而，我們一直沒有改成用食物預算乘以5來計算貧窮線。此外，奧珊斯基使用的節約食物計劃，並不能代表每天的生活水平，它只意味著家庭在一段有限時間內勉強糊口。很少有家庭會每天只吃燕麥片、豆莢與甘藍組成的最基本的食物。奧珊斯基設立的貧窮線，每年都根據通貨膨脹率進行調整，因此會隨著時間的推移而上升。但為了反映經濟增長和我們生活在更富裕的社會，貧窮線是否也應該跟著上升？貧窮是和其他社會成員相比：我們難道不該在某種程度上和富人相比，藉以定義窮人？是否要考慮科技帶來的影響？行動電話與家庭上網在21世紀屬於貧窮線生活水平的一部分嗎？是否要考慮地理環境的不平等？高收入、高生活成本的地區（在美國，如加利福尼亞州或紐約州），貧窮線難道不該高一點？而在低收入、低生活成本地區（在美國，如阿肯色州或南達科他州），難道不該稍低一點？

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