馬戛爾尼眼中的「康乾盛世」

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1793年（乾隆五十八年），大英帝國向中國派出了馬戛爾尼勛爵率領的龐大使團，分乘五艘船隻，經過10個月的航行，於7月底到達天津大沽口外，9月14日在承德避暑山莊覲見了乾隆皇帝。馬戛爾尼是英國著名的外交官，曾先後任駐俄國公使，英國印度殖民地的馬德拉斯總督。……

馬戛爾尼來中國的名義是慶賀乾隆皇帝80壽辰。而實際上，是希望繞過保守的廣東地方官，直接與中國皇帝談判，要求開放通商口岸，擴大中英貿易。他帶來了英國國王給大清國皇帝的正式外交信件。

中國當時對世界還是茫然地一無所知，自以為是地認為英國人跨洋遠道而來，只是為了觀光上國，向大清表示臣服，因而視馬戛爾尼們為「四夷」之外的「英夷」，居高臨下地以對待藩國之禮來接待。乾隆斷然拒絕了馬戛爾尼的全部要求，理由據說是因為「紅毛外夷」不肯行雙膝下跪叩頭大禮。

以上三張馬戛爾尼使團拜見乾隆皇帝圖分別出自中外畫家之手，個中的區別與含義一目了然。

乾隆皇帝的「聖眷隆恩」，只是特別地施惠於馬戛爾尼使團中年齡最小的一個成員，當年只有12歲的托馬斯·斯當東。當乾隆聽到這個小小的英國人居然會說漢語時，不禁十分驚奇。他大感興趣地把這個生著一頭金黃捲髮，高鼻樑藍眼珠的西洋小師哥叫過來，讓他靠在「龍膝」上撫摸，不免心中大感驚異，世界上居然有這樣的「人」。

小斯當東雖然天資聰穎，但是他對能夠靠在「龍膝」旁的「皇恩浩蕩」毫無興趣。48年後，斯當東成為下院議員，在英國議會討論有關與中國開戰的議案時，他毫不猶豫地投了贊成票。他的理由是：中國聽不懂自由貿易的語言，只聽得懂炮艦的語言。

英國人在嚴密的監視下離開北京前往天津，從那裡登上艦船前往杭州。馬戛爾尼離開北京時，心中異3氣憤：「我們像要飯的一樣進入北京，像囚犯一樣被監禁在那裡，而離開時簡直像是盜賊。」而乾隆皇帝這時才鬆了一口氣，但隨即派出專使日夜兼程去各地傳達他的命令：不準任何中國人接觸英夷，違者嚴懲。

當馬戛爾尼到達廣州時，他們見到了一支「歡送」的軍隊。這支軍隊按照皇帝的命令向英國人展示了他們雄壯的軍威，槍戟林立、刀利弓強。英國人作為回應，也做了分列式行進。雙方都懷有戒心地互相打量。馬戛爾尼認定這支手持大刀長矛，身背強弓硬弩的軍隊不堪一擊。而中國人在向乾隆提交的奏摺中說，英夷走路步履僵硬，膝蓋不易彎曲，「一旦仆地，極難起身」。

馬戛爾尼失望地走了。在這次旅行中，對中國人從滿腔的熱情轉到極端的蔑視。回到英國以後，他同斯當東爵士（就是小斯當東的爸爸，馬戛爾尼出使中國的副使）一起，用充分的時間來冷靜地考慮他的《紀實》。這本紀實直至1908年才發表，而且還是部分內容。

馬戛爾尼對中國做出了評價和預言，他毫不留情地戳穿了「盛世」的神話，看出「盛世」背面的敗亡之兆。

他說：「他們恆久不變的體制並不能證明他們的優越」，「中華帝國是一個神權專制的帝國……它翻來覆去只是一座雄偉的廢墟」。「任何進步在那裡都無法實現」，人們「生活在最為卑鄙的暴政之下，生活在怕挨竹板的恐懼之中」，「他們給婦女裹腳，殘殺嬰兒」，「他們膽怯，骯髒而且殘酷」，所以無可避免地「最終將重新墮落到野蠻和貧困的狀態」。

「中華帝國只是一艘破敗不堪的舊船，只是幸運地有了幾位謹慎的船長才使它在近150年期間沒有沉沒。它那巨大的軀殼使周圍的鄰國見了害怕。假如來了個無能之輩掌舵，那船上的紀律與安全就都完了。」

但是這艘破敗不堪的舊船「將不會立刻沉沒。它將像一個殘骸那樣到處漂流，然後在海岸上撞得粉碎」。但是「它將永遠不能修復」。

從而，亞洲及世界各地的貿易將受到「擾亂……各國的冒險家都將來到中國」，企圖利用中國人的衰敗來建立自己的威望。而「在他們之間將展開無情的鬥爭」。在這種對抗中，富的愈富，窮的愈窮。「英國靠著它的創業精神已成為世界上航海、貿易和政治的第一強國；從這樣的急劇變革中，它將獲得最大的利益，並將加強它的霸權地位。」

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