NASA凌晨宣布大消息！發現「迷你」太陽系第8顆行星，太陽系終於有了對手
隨著第8顆行星的發現，Kepler-90系統成為首個在行星數量上與太陽系並駕齊驅的系外行星系統。圖片來源：NASA官網
Kepler-90距離地球2,545光年遠，位於天龍座（Draco）。專家表示，Kepler-90恆星系就像一個迷你版的太陽系，內部是小行星，外部是大行星，只不過，它們之間更「親密」一點。最新發現的開普勒90i 是一顆岩石星球，大小是地球的1.3倍，由於距離其主恆星更近，公轉周期僅為14.4天，平均溫度據信超過426攝氏度，堪與水星相當。Kepler-90的最外層行星Kepler-90h與其恆星的距離與地球到太陽的距離相當。儘管如此，Kepler-90並不比其他行星系統在孕育生命方面會更有優勢。
本次發現的另一個亮點在於，這一成果藉助谷歌公司的機器學習技術獲得。機器學習是一種人工智慧方法，計算機藉助這一方法實現「自我學習」。在最新研究中，計算機學會了如何從開普勒獲得的系外行星發出的信號數據中找到行星。
Kepler-90i並非這一神經網路系統找到的唯一寶石。在開普勒80系統中，他們還找到了這一系統內的第六顆行星。這顆編號為Kepler-80g的系外行星大小與地球類似。
NASA天體物理學部門主管保羅·赫茲表示：「正如我們所料，在我們之前已經分析過的開普勒望遠鏡數據中仍然潛伏著令人興奮的新發現，等待著合適的新工具或新技術來揭示它。這一發現表明，這些數據在未來多年內都將是開展創新研究的珍寶。」
開普勒望遠鏡會記錄系外行星從恆星前方經過導致恆星亮度的輕微下降，這種亮度下降信號讓科學家可以間接推算出行星的存在以及這顆行星的諸多物理特性——所謂的凌日法。在這次發現中，研究人員克里斯托佛·沙律和安德魯·范德伯格訓練一台計算機學會如何根據開普勒望遠鏡獲得的亮度數據發現系外行星。受到人腦中神經元之間連接方式的啟發，人工「神經網路」技術對開普勒數據進行篩查，發現了此前被忽視的圍繞Kepler-90旋轉的第8顆行星微弱的凌日信號。
事實上，此前機器學習技術已被運用於對開普勒望遠鏡資料庫進行搜索當中，但最新研究證明，在發現遙遠天體發出的最微弱信號方面，神經網路大有可為。
范德伯格是NASA薩根博士後研究員，來自德州大學奧斯汀分校。他說：「Kepler-90系統就像迷你版本的太陽系：較小的行星在里側；較大的行星在外側，只不過彼此之間更『親密』一點。」
開普勒望遠鏡效果圖
開普勒太空望遠鏡自2009年起，一直在負責尋找位於銀河系內、太陽系外的宜居星球及外星生命體。2017年6月19日，NASA最新公布一組數據，其中囊括了開普勒望遠鏡的觀測數據，現已發現4034顆系外行星的候選行星，其中2335顆已被確認。這其中又有49顆類地行星，超過30顆已經被證實，且都在宜居帶上。其中又有7顆很像地球，一個編號為KOI7711的行星，更像是地球的兄弟，大小、溫度都極為接近地球。
有關最新發現的相關論文已經被《天文學雜誌》接受並將在近期出版。沙律和范德伯格下一步計劃讓人工智慧系統對整個開普勒望遠鏡的全部數據進行篩選分析，屆時計算機將對超過15萬顆恆星的亮度數據進行篩查。
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