(2)讀史筆記（八十二）影響中國近代史的政要（上）

從第一次鴉片戰爭（1840年）到東北易幟（1928年），中國逐步淪為半殖民地半封建社會。列強入侵，賠款割地；洪楊革命，創建天朝；實業興國，洋務運動；變法救國，戊戌維新；驅逐韃虜，恢復中華。推翻帝制，成立共和等等，一個個重大歷史事件，構成了內容豐富的中國近代史。辛亥革命成功，政體雖名為共和，實由軍閥控制。從共和成立到南北分治，從南北分治到東北易幟，國家和人民經受了多少苦難和變遷。本文所列林則徐、洪秀全、慈禧太后、曾國藩、李鴻章、康有為、袁世凱、孫中山，就是與這些重大歷史事件密切相關的首要人物。他們的人生經歷和歷史功過，決定了中國歷史走向，值得研究。

禁煙英雄林則徐（1785——1850），字少穆，謚號文忠，福建侯官（今福州）人。嘉慶十六年進士，歷任翰林院庶吉士、編修、江西鄉試副考官、雲南鄉試考官、分校會試考官、御史、杭嘉湖道道台、淮海道道台（未就任）、署理浙江鹽運使、江蘇按察使、署理江蘇布政使、署理兩淮鹽政（因丁母憂未赴任）、陝西按察使、江寧布政使、湖北布政使、河東河道總督、江蘇巡撫、湖廣總督。

林則徐目睹清廷政治腐敗，列強環伺，矢志作一個匡時濟世的正直官員。在湖廣總督任上，林則徐整頓鹽課，嚴厲打擊販賣私鹽，確保湖廣財政收入。道光十八年，鴻臚寺卿黃爵滋奏請禁止鴉片煙。朝廷大臣意見分歧，道光帝莫衷一是，想禁煙卻下不了決心。他把黃的建議下發，讓中外大臣發表看法。林則徐主張，禁煙用重典，提出六條具體措施。他說：「此禍不除，十年之後，不惟無可籌之餉，且無可用之兵。」道光帝認為林則徐的見解很有道理，召他入京覲見。林則徐入京後，道光帝曾十九次召見他，詳細了解林則徐禁煙主張和操作方案，最終下決心禁煙。

道光十八年（1838年）十一月，道光帝任命林則徐為欽差大臣，前往廣東禁煙，並授予他節制廣東水師和查辦海口的權力。道光十九年（1839年）正月，林則徐抵達廣州。他讓總督鄧廷楨嚴申禁令，捕拿煙販；又令水師關天培整頓兵備，防止列強從海上入侵；檄告英國領事義律，責令英商限期交出囤積在躉船里的煙土，由欽差大臣處置。林則徐採取一系列措施，逼迫各國鴉片商販交出全部鴉片。四月二十二日開始，林則徐在虎門銷毀鴉片。連續四十多天，焚毀鴉片二萬餘箱。

林則徐不但收繳了已經入境的鴉片，還責令各國領事和商業代表具結保證，不再攜帶鴉片入境，否則「人即正法，貨物入官」。其他國家代表紛紛聽命具結，只有英國領事義律不從。林則徐為防不測，修築炮台，布設木排鐵練，招募兵勇，組織團練，教習訓練,加強沿海防禦。

英國商船提出要到澳門裝貨，其實想把鴉片卸在澳門，以便煙販偷運，遭到林則徐拒絕。英船只得潛泊尖沙咀外洋。英國水手打死中國村民，林則徐要懲辦兇手。義律拒不交出罪犯。面對傲慢的英國領事，林則徐決心教訓一下不知天高地厚的義律，下令斷絕英國商船的食品供應，撤走買辦和工人，逼迫義律就範。

七月，義律以索要食品為名，以貨船載兵，襲擊九龍山炮台。早有準備的炮台守軍擊退英軍。疏奏朝廷，道光帝聞之大喜曰：「既有此舉，不可示柔弱。不患卿等孟浪，但戒卿等畏葸。」義律看來硬的不行，一面表示願令煙船回國，其他貨船接受中國官方檢查，一面又派軍艦阻止其他具結國家貨船進口。關天培親率水師，在穿鼻洋擊敗英國炮艦。十月，英軍進擊虎門官浦，五路官軍六戰皆捷。道光帝頒下詔書，宣示英國罪狀，停止大清與英國貿易，飭令福建、浙江、江蘇嚴防海口，以御強敵，調林則徐為兩廣總督。

道光二十年六月，英艦在廣東無計可施，留少量艦隻封鎖其他國家商船入港，轉而攻擊浙江定海，進掠寧波，鴉片戰爭開始。林則徐上書朝廷，請求武力反擊英軍進犯，自願前往浙江抗擊英軍。定海失守的消息傳入京城，朝廷一片慌亂。七月，義律率英艦隊到天津，聲稱林則徐、鄧廷楨焚燒鴉片，挑起戰端，要求清廷賠償鴉片損失，割讓香港島。道光帝驚恐求和，同意將林則徐革職，但拒絕割地賠款。接任林則徐的是主和派直隸總督琦善。

義律與琦善談判，要求賠償煙款，割讓香港，開放廈門、福州為通商口岸。琦善未經朝廷同意，擅自決定將香港島割讓給英國。道光帝不允，將琦善逮捕治罪，復命備戰，授奕山為靖逆將軍，南下統兵。道光二十一年春，道光帝重新啟用林則徐，予其四品卿銜，讓他赴浙江鎮海協防。在奕山到任之前，英艦炮擊虎門炮台，清軍戰敗，關天培犧牲。五月，朝廷以廣東戰敗，歸咎於前任林則徐，將其撤職，褫奪卿銜，遣送新疆戍守。

1941年5月初，奕山抵達廣州，各地援軍相繼到來。21日，奕山火攻英國炮艦，取得小勝。24日，英軍攻擊廣州，佔領了城外製高點和炮台，包圍廣州城。27日，奕山向圍城的英軍提出停戰談判，並向英方交了賠款。6月1日，英軍撤回香港。奕山報告朝廷，說是打了大勝仗，英軍舉白旗乞和。道光帝允和，下令撤去沿海防務。三元里抗英取得勝利。英外相認為義律過於保守。1841年8月10日，璞鼎查接替義律出任英國領事。璞鼎查指使英艦隊北上，繼續為鴉片而戰。英軍先後攻陷福建廈門、浙江定海、鎮海、寧波、江蘇乍浦、上海、鎮江等地。1842年8月，道光帝決定停戰求和。

1842年8月31日，中國近代史上第一個不平等條約——《中英南京條約》簽訂。清廷同意割讓香港給英國；賠款2100萬元；開放廣州、廈門、福州、寧波、上海為通商口岸；英國在通商口岸派駐領事；進出口稅率由中英兩國協商而定；領事在租界具有領事裁判權。從此以後，清帝國的根基動搖，開始淪為半封建半殖民地國家。

林則徐在新疆屯田興修水利，功績卓越。道光二十五年，奉召入京。後來曾任代理陝甘總督、實授陝西巡撫、雲貴總督，加封太子太保，賜頂戴花翎。死後謚號文忠。林則徐是敢於向列強亮劍的禁煙英雄，他「苟利國家生死以，豈因禍福避趨之」的凜然正氣，大無畏愛國主義精神，他「海納百川有容乃大，壁立千仞無欲則剛」的宏大胸懷、剛直不阿待人處事原則，得到中國人民，乃至世界人民由衷敬佩。史學界，稱林則徐是近代中國「開眼看世界的第一人」。馬克思對林則徐禁煙壯舉給以高度讚揚。1928年，國際聯盟決定把虎門禁煙開始日6月3日，定為「國際禁煙日」；1987年，聯合國又把虎門銷煙完成的第二天即6月26日，定為「國際禁毒日」。國際天文聯合會將北京天文台1996年6月7日發現的小行星命名為林則徐星。

太平天國天王洪秀全（1814——1864），廣東花縣（今廣州花都）人，生於耕讀人家，曾想通過科舉博得功名。在取得生員資格後，四次鄉試落榜，他徹底絕望了。決心另闢蹊徑，別謀生路。洪秀全在占卜算卦，遊走粵、湘各地時，聽說朱九疇創辦一個拜上帝會，參加的人很多。洪秀全和同鄉馮雲山拜朱九疇為師，成為會黨。朱九疇死後，群龍無首，洪秀全是個識文斷字的秀才，會眾公推他為教主。參加洋教受大清保護，自立門戶創辦教會那可是個犯法的事。官方要緝捕治罪，洪秀全逃往香港，參加了基督教。有了洋教保護，官方奈何不了洪秀全。

洪秀全受梁發所著介紹基督教教義的《勸世良言》的啟發，詭稱自己是耶和華的次子，可隨時會見上帝，聽取上帝指示。他說，人心變壞，政治腐敗，人間將有大劫難，只有拜上帝，方可倖免。他宣稱拜上帝會中人人平等，男人互稱兄弟，女人互稱姊妹。他和馮雲山傳教到桂平，通過他的妹婿蕭朝貴，結納了楊秀清、韋昌輝、石達開等骨幹，拜上帝會得到快速發展。當時，災害頻仍，苛捐雜稅，民不聊生，很多人被逼落草為「匪」。洪秀全和楊秀清又創立了「保民攻匪會」，練兵籌餉。親日剛、林鳳祥、羅大綱等「草寇」、「亡命之徒」皆率眾來附，聚眾達數萬人。

1850年，洪秀全、馮雲山等決定舉事反清，號召拜上帝會成員變賣家產，到廣西金田村集結。1851年1月，洪秀全宣布起義。起義軍建立太平天國，建元天德，洪秀全稱天王，楊秀清為東王負責軍事決策、蕭朝貴西王、馮雲山南王、韋昌輝北王、石達開翼王、秦日綱燕王；王分四等：一等東王、西王；二等南王、北王；三等翼王；四等燕王。秦日剛等48人任丞相、軍師等職。起義軍隊伍發展迅速，「賊寇」越剿越多，大有星火燎原之勢。清廷振恐，命大學士塞尚阿為欽差大臣，前往廣西督剿。1852年4月，太平軍離開廣西進入湖南。1853年1月攻克武昌。清廷接連撤換督剿欽差大臣，仍然無濟於事。太平軍下九江、破安慶，於1853年攻佔南京。太平天國建都南京，更名天京。

洪秀全在南京頒布登極制誥，制定法律六十二條，頒布了《天朝田畝制度》，建立政權和軍隊分級組織，明確官稱職責許可權，規定衣帽款式，服尚黃色。此時，馮雲山、蕭朝貴已經戰死，天國大權由東王楊秀清掌握。咸豐帝命守喪在籍的曾國藩編練鄉勇、創辦水師，討伐太平軍。曾國藩擊潰了太平軍石祥禛部，收復了岳陽、湘潭，攻克武昌、漢陽，順江而下，佔領九江，遂駐南昌。欽差大臣向榮領兵一萬，在孝陵衛建立江南大營；欽差大臣琦善（次年托明阿繼任）領兵一萬在揚州建立江北大營，對金陵形成圍堵之勢。

洪楊意見不合，領導層發生分裂。楊秀清常借「天父下凡」之名，向洪秀全下達指示，迫使其妥協讓步。洪秀全大權旁落，地方和軍隊事務皆首報東王處理，軍政命令出之於秀清。洪秀全要了解國務、軍務，得由丞相陳承瑢傳宣上達。陳承瑢成為溝通洪秀全和楊秀清的橋樑。北王韋昌輝、翼王石達開、燕王秦日綱對楊秀清專擅權政心懷不滿。

1856年2月，清軍江北大營也被秦日綱所破,；6月，江南大營被石達開和秦日綱聯軍攻破。托明阿被革職，向榮退守丹陽，憂憤而死。金陵之圍遂解。太平軍的勢力擴展到安徽、江蘇、湖北、江西、河南、山西、山東、河北、四川等省。楊秀清因勝而驕，假借「上帝下凡」，逼洪秀全跪呼萬歲。陳承瑢告發楊秀清企圖弒君篡位。洪秀全密詔北王韋昌輝、翼王石達開、燕王秦日綱剷除楊秀清。9月1日夜，韋昌輝、秦日綱潛入天京。2日，突襲東王府，楊秀清及家人、部屬被殺，史稱「天京事變」。在「天京事變」中，有近3萬無辜軍民被殺害。石達開抵達天京，譴責韋昌輝濫殺無辜，兩人不歡而散。石達開擔心遭韋昌輝暗算，連夜縋城逃往寧國，其母妻子女被韋昌輝殺害。洪秀全譴責韋昌輝殺戮太過。韋昌輝不服，率部圍攻天王府，被天王衛隊擊敗。石達開率部從安慶出發，討伐韋昌輝，得到多數太平軍將領支持。韋昌輝潛逃被捕。11月2日，洪秀全為平民憤，將韋昌輝處死，夷滅其族，傳首寧國，安撫石達開。繼而處死追隨韋昌輝的秦日綱、陳承瑢。天國軍事由正丞相蒙得恩、成天豫陳玉成、合天候李秀成掌率，內政則由洪秀全的弟弟安王洪仁發、福王洪仁達操縱。太平天國從此人心渙散，一蹶不振。

楊秀清、韋昌輝、秦日綱相繼被殺，石達開出走西征四川，仁發、仁達無德無能，支撐太平天國的重任落在後起之秀李秀成、陳玉成肩上。「天京事變」毀了天王神聖形象，降低了天國的凝聚力和戰鬥力。與此同時，湘軍勢力不斷壯大。李鴻章的淮軍加入，湘軍更是如虎添翼。湘軍、淮軍取代八旗和綠營軍，成為抗擊太平軍的主力。咸豐七年四、五月，陳玉成等在爭奪武漢戰役中受挫，撤回皖地，清軍矛頭直指天京。欽差大臣何春、提督張國樑率領二十萬大軍，重建江南大營；欽差大臣德行阿重建江北大營。

太平軍處於守勢，東闖西突，無非以攻救守。清軍安營紮寨，深溝壁壘，長期圍困金陵，以斷絕外援物資供應。李秀成、陳玉成圍魏救趙，攻佔杭州、蘇州、常州，加大閩浙、皖南、英山和麻城的進攻力度，以此牽制包圍金陵的清軍主力，紓解金陵困局。清軍大營不為所動，金陵形勢嚴峻。洪秀全恢復了早年實行的五軍主將制，封陳玉成為前軍主將，李秀成為後軍主將，李世賢為左軍主將，韋志俊為右軍主將，蒙得恩為中軍主將兼正掌率，掌握朝政。李秀成、陳玉成在金陵周邊州縣，往來征戰，斃敵無數，局面有所好轉。洪秀全以封爵鼓舞鬥志，先封陳玉成為英王，後封李秀成為忠王，接著，濫封王爵，「幾至無人不王」。大家都是王，作威作福，誰也不服誰，反倒削弱了戰鬥力。

咸豐八年，清軍江南大營、江北大營縮小了對天京的包圍圈，九江失守，京西屏障安慶受到湘軍威脅。咸豐八年9月，李秀成、陳玉成聲東擊西，引蛇出洞，避實擊虛，聯合作戰，摧毀了江北大營；咸豐十年5月，火燒營壘，再度摧毀江南大營，創斃何春。接著，李秀成攻克蘇州、上海。停泊在黃浦江的洋人炮艦助清參戰，李秀成受傷，退出上海。轉而攻佔嘉興、平湖。清軍兩大營被毀，只是暫時緩解了金陵壓力。曾國藩、曾國荃、左宗棠、鮑超等強師悍將正力圖攻破長江上游防線，拿下安慶、九江等重卡要塞。

洪秀全要求李秀成揮師江北，李秀成堅持西出，解決長江上游壓力，洪秀全只得應允。石達開舊部傅忠信、譚體元、王海洋、洪容海等率眾來歸，李秀成兵力增至二十萬。曾國荃包圍安慶。陳玉成為解安慶之圍，與李秀成約定，李秀成從江南，陳玉成從江北，兩路夾攻，奪取長江上游重鎮武漢，欲使曾國藩分兵救援。陳玉成讓捻軍頭領龔瞎子率5萬人攻打松子關，自率精兵十萬，襲取黃州蘄州、德安府、隨州、雲夢、孝感，窺視荊襄，威逼武漢。李秀成失約，未能在規定時間到達，奪取武漢計劃泡湯。

曾國藩了解太平軍戰略企圖，全力攻皖不理會陳玉成攻鄂。奪取武漢無望，滯留閑地無益。陳玉成留少量兵力，守衛德安府和隨州，以牽制清軍，自率大隊人馬回援安慶，對曾國荃所部湘軍、多隆阿所部清軍進行反包圍。曾國藩令悍將鮑超部、胡林翼令成大吉所部馳援曾國荃、多隆阿。鮑超、成大吉攻破集賢關外赤崗嶺太平軍營壘，陳玉成敗走。李秀成則轉戰江西、湖北等地；李世賢則活動於江西景德鎮、湖口一帶，與左宗棠對峙。咸豐十一年（1861年）七月，陳玉成率楊輔清部眾十餘萬救援安慶受挫。八月，安慶陷落，宿松、黃梅、蘄州、廣濟相繼被清軍攻陷。

清廷授權曾國藩節制蘇、浙、皖、贛四省軍事。曾國藩將指揮中心由南昌遷移至安慶。推薦李鴻章代理江蘇巡撫，以淮軍從上海奪取江蘇，以曾國荃部圍攻金陵，把浙江事務全部交由左宗棠處理。

陳玉成因丟失安慶，受譴被革職，在楚皖交界處堅持戰鬥，被困在廬州。陳玉成陷於絕境，敗於多隆阿，率殘部二千人出奔壽州，乞援駐紮在鳳陽的苗沛霖。陳玉成不知苗沛霖已經降清，誤中奸計被誘捕。被捕後陳玉成堅貞不屈，寧死不降，於1862年6月4日，在河南延津被處死，時年二十六歲。陳玉成敗亡，江北很快被湘軍佔領。曾國荃屯兵雨花台，金陵一城孤懸，危在旦夕。

李秀成佔領了江、浙兩省膏腴之地。在進攻上海時，遭美國華爾洋槍隊、英軍法軍抵抗，被李秀成打敗。眼看李秀成就要攻克上海，洪秀全卻急詔李秀成回救江寧，入衛天京。李秀成以為，湘軍以逸待勞，不宜強攻，天京易守難攻，宜多儲糧草軍火，作長期守城準備。李秀成的建議遭到洪秀全嚴遣：「三詔追救京城，何不啟隊發行？爾意欲何為？爾身受重任，而知朕法否？若不遵詔，國法難容！」李秀成無奈，只得服從命令，並將其親眷送天京為質，以明忠心不二。

1862年八月中旬，李秀成、李世賢回救天京，圍攻雨花台與曾國荃大營46天，雙方互有勝負，曾國荃被創。太平軍因缺衣少糧，於十月十五日撤退。李秀成遭遣被革王爵。太平軍將領駱國忠在常熟叛變，李秀成回蘇州平叛。同治二年二月十八日，李秀成返回巢縣，指揮與清軍作戰。五月，天京危急，李秀成奉召回天京。此時，李鴻章的淮軍和華爾的常勝軍連克青浦、嘉定、太倉、崑山、吳江，逼近蘇州，左宗棠的湘軍和法國人德克碑率領的常捷軍圍攻富陽，迫近杭州。蘇、杭告急求援。李秀成要求出援蘇、杭，洪秀全不準。李秀成再三奏請，直到八月初方得應允，為時已晚，蘇州已成孤城。不久，納王郜永寬、慷王汪安鈞叛變，刺殺守將幕王譚紹光，蘇州淪陷。李秀成退守丹陽，知天京難保，回京勸說洪秀全放棄天京。李秀成痛切陳詞，勸洪秀全「讓城別走」。洪秀全斷然拒絕，嚴辭斥責，李秀成只得留京死守。

同治三年四月十九日（1864年6月1日），洪秀全因飢餓得病去世（清史稿稱其服毒自殺）。六月十六日，天京城破，護衛天王宮的將領們，放火焚燒王宮，以死效忠天王。李秀成扶洪秀全幼子天貴福襲登天王位，逃出天京。李秀成、洪仁發、洪仁達逃到江寧天印山，被湘軍捕獲誅殺。幼主隨後亦被擒殺，太平天國滅亡。分散在各地的太平軍和捻軍，在太平天國滅亡後，繼續堅持反清鬥爭多年，最後被清軍消滅。

太平天國曆時十四年，用兵十餘省，長期佔領蘇、浙富裕之地。清廷竭盡全國之力，才撲滅此次農民起義。太平天國雖被消滅，清朝元氣卻大傷。清史稿稱：「中國危亡，實兆於此」。太平天國運動，激發了漢民族的反抗精神，宣傳了反清革命思想，開啟學習西方先進文化之先河，促成洋務運動的興起。孫中山自稱是「洪秀全第二」。他對太平天國反清的「民族主義」給予高度讚揚，對其「只知有民族，不知有民權，只知有君主，不知有民主」也給予了批評。毛澤東在《論人民民主專政》一文中說：「洪秀全、康有為、嚴復和孫中山，代表了在中國共產黨出世之前向西方尋找真理的一派人物」。

執政四十七年的慈禧太后（1835——1908），葉赫那拉氏，安徽徽寧池廣太道道台惠徵長女，咸豐皇帝奕詝的懿貴妃。咸豐十一年七月二十八日，奕詝死後，其子載淳嗣皇帝位，尊為聖母太后。慈禧皇太后，咸豐元年（1852年）徵召入宮，封為蘭貴人，咸豐四年封為懿嬪，二年後晉懿妃，咸豐七年封為懿貴妃。死後，謚為孝欽顯皇后。

咸豐十年（1860年），英法聯軍攻陷北京，火燒圓明園、清漪園。咸豐帝逃亡承德避暑山莊，命其六弟恭親王奕?留京議和。和約簽訂後，咸豐帝仍不願回京，滯留承德，沉湎於酗酒聽戲。咸豐十一年八月十七日，體弱多病的咸豐帝一命嗚呼。在臨終前，委託怡親王載垣、鄭親王端華、領侍衛內大臣景壽、協辦大學士尚書肅順、軍機大臣穆蔭、代理禮部尚書、軍機大臣上行走匡源、禮部右侍郎、軍機大臣杜瀚、挑簾軍機焦佑瀛為「贊襄政務八大臣」。

肅順等擅政，拒絕兩宮太后垂簾聽政，激怒了慈安、慈禧。兩太后約恭親王奕?潛來承德，密謀除掉肅順等顧命大臣。咸豐十一年九月三十日，兩宮太后和恭親王奕欣、醇親王奕譞等發動辛酉政變，罷黜八大臣「贊襄政務」，載垣、端華、肅順被處死。十月一日，命恭親王奕?為議政王、軍機大臣。兩宮太后遂御養心殿，垂簾聽政。

兩宮太后蒞任垂簾，詔諭中外臣工，於時事缺失，直言無隱；崇節儉，重名器；嚴賞罰，肅吏治，慎薦舉。說是兩宮垂簾，慈安是個老好人，又沒有理政經驗和才能，詔敕決斷都是慈禧說了算，慈安不過是個擺設。慈禧憑藉奕?輔佐，倚重曾國藩、左宗棠、李鴻章等漢臣，消滅了太平天國和捻軍，平定了滇苗、隴回亂局，迎來所謂「同治中興」。

以李鴻章、曾國藩、左宗棠為代表的洋務派，主張摹習列強，師夷長技，利用官辦、官督商辦、官商合辦等模式，發展近代工業，以達到富國強兵之目的。經慈禧同意，在李鴻章主持下，創建了江南製造局、金陵製造局、天津機器局、開平煤礦、天津電報局、輪船招商局、上海織布局津榆鐵路；在左宗棠主持下，創辦了福州船政局、蘭州製造局、蘭州織呢局；後期，在張之洞、盛宣懷主持下，創建了漢陽鐵廠、大冶鐵礦、萍鄉煤礦、漢陽兵工廠、湖北織布局等近代工業。與此同時，洋務派還創建了同文館、京師學堂、陸軍武備學堂等近代教育機構。派出留學生出國學習，將洋人的先進科學技術和管理模式引入中國。

同治四年（1865年），慈禧為立己威，決定殺雞給猴看，罷免了與己發生權力之爭的奕?所有爵職。旋即又恢復其軍機大臣、總理衙門大臣等部分職權，將其玩弄於股掌之間。由此可見慈禧手段了得。同治十一年九月十五日（1872年10月16日），載淳大婚。同治十二年二月，兩宮太后歸政。

同治十三年十二月（1875年1月），同治帝駕崩。慈禧為重掌朝綱，選定四歲外甥也是侄子載湉（醇親王奕譞與慈禧妹妹之子）為帝。兩宮太后得以再度垂簾。1879年，日本吞併琉球。列強環飼，大清國頹勢日彰。李鴻章籌謀，從英德購買軍艦，派留學生登艦學習，培養水師管帶人才，創建現代海軍。光緒八年（1882年），慈安太后病逝，慈禧獨自當國。雖說是獨自當國，卻不能為所欲為，還有個礙手礙腳的恭親王奕?。他是咸豐的親弟弟，當過議政王，又是軍機處領班，在朝廷人氣很盛。光緒十年（1884年），法國入侵越南，慈禧歸罪於奕?因循貽誤，再度將其罷黜。改用禮親王世鐸入領軍機處，處理國務。軍國重事，要與醇親王奕譞會商。光緒十一年（1885年），在中國未戰敗的情況下，《中法會訂越南條約》簽訂，屈辱地承認法國吞併越南。隸屬中國一千多年的安南，自此被從中國分裂出去。

光緒十五年，載湉大婚，太后理當歸政。然而，慈禧戀棧，表面讓皇帝親政，重要決策，軍國大事仍須秉「皇爸爸」裁決，致使「訓政永無底止」。光緒帝親政的第一件大事，就是動用海軍巨額軍費，修葺清漪園為頤和園，以供慈禧退養臨幸。

光緒二十年（1894年），日本侵略朝鮮，李鴻章令葉志超、聶士成統兵救援。葉志超、戰敗，放棄平壤。李鴻章遭遣，被褫奪三眼孔雀翎、黃馬褂。葉志超被罷免總統之職。9月，光緒帝傳達慈禧旨意，啟用恭親王奕?管理總署、署理海軍、會同措理軍事。在對日和戰問題上，翁同龢、李鴻藻主戰，孫毓汶、徐用儀主和。奕?、李鴻章認為將士多不可恃，器械短缺不足為用，還是請英、法、俄等國調解紛爭為妥。賦閑在家十年的奕?唯慈禧之命是從。親自出面請求英德俄調停中日戰爭。調停無果，廷議決定用兵。中日甲午海戰爆發，中國戰敗，號稱亞洲第一的北洋艦隊徹底覆滅，威海淪陷。日軍佔領了遼東。海軍提督丁汝昌、總兵劉步蟾殉職。日軍進犯遼東，九連、鳳凰、大連、旅順、威海、劉公島相繼失守。

慈禧害怕日軍兵犯津京，派戶部侍郎張蔭桓、署理湖南巡撫邵友濂為全權大臣，赴日議和。日本以「全權不足」，將使者侮辱一番，驅逐回國。光緒二十一年（1895年3月），授李鴻章頭等全權大臣，令其出使日本。在日本，李鴻章遭浪人槍擊負傷。在與伊藤博文、陸奧宗光談判過程中，李鴻章忍辱負重，討價還價，最終簽訂了割地賠款的《馬關條約》。條約主要內容：清廷賠償日本軍費兩億兩白銀，割讓遼東半島、台灣、澎湖及其附屬島嶼給日本，承認朝鮮獨立，增設通商口岸，日本暫行駐兵威海等等。甲午戰爭打碎了通過洋務運動富強中國的夢想，開啟了帝國主義侵略中國的新階段，清帝國從此一蹶不振。

甲午戰敗，日本逼迫大清，簽訂喪權辱國的《馬關條約》。1895年4月，消息傳到北京，以康有為為首的1300多名應試舉人聯名上書光緒帝，提出拒和、遷都、練兵、變法的主張，這就是有名的「公車上書」。康有為等人的變法圖強號召，打動了光緒帝。1898年6月11日，光緒帝頒布《定國是詔》詔書，宣布變法。啟用康有為、梁啟超、譚嗣同等有識之士，革舊制立新章，史稱「戊戌變法」。

變法觸及統治階級的既得利益，遭到以慈禧太后為首的後黨頑固派激烈反對。有人上書慈禧，要求殺了康有為、梁啟超。慶親王奕劻跪請慈禧「垂簾聽政」。宮內傳出將廢除光緒，另立皇帝。譚嗣同密訪袁世凱，企圖說服袁世凱舉兵救駕。事後，袁世凱向慈禧告密。光緒二十四年八月丁亥日（1898年9月21日）凌晨，慈禧突然從頤和園回宮，以光緒病重為名，將其軟禁在瀛台，重新「訓政」。慈禧宣布廢除所有新政（保留京師大學堂），捕殺康有為等維新人士。譚嗣同、楊銳、劉光第、林旭、楊深秀、康廣仁等六人被殺害。康有為、梁啟超等人逃亡日本。103天的變法維新，以戊戌政變宣告失敗。

列強入侵、經濟掠奪、戰爭賠款、強行租借土地、興辦教會進行文化入侵，民族矛盾激化，山東、河北等地義和團運動興起。他們高喊「扶清滅洋」的口號，把矛頭指向外國入侵者，引起列強恐慌。列強不顧清廷限制，超標準派使館衛隊進京，對清廷構成威脅。如何對待義和團，有人主剿，有人主撫。剛毅、趙舒翹等朝臣「力言拳民可峙」，端郡王載漪也賣力鼓吹，朝廷承認義和團為合法組織。官方態度導致義和團大量進京。德國公使克林德依峙使館衛隊，無端拘捕、射殺拳民，激起義和團憤怒。焚燒教堂，攻殺無辜基督教徒，京城局勢迅速惡化。

1900年6月17日，英、法、德、美、日、俄、意、奧八國聯軍約3萬人，攻佔了大沽炮台。1900年6月20日，神機營章京恩海射殺前來總理衙門交涉的克林德，史稱「克林德事件」。慈禧對列強絲毫不顧及朝廷臉面憤怒不已，對外宣戰，清軍和義和團圍攻列強使館，想給他們一點顏色看。義和團和清軍參加了天津、北京保衛戰，拳民死亡慘重。列強依仗船堅炮利，於7月14日攻陷天津；8月16日攻佔北京。慈禧率光緒帝和部分親貴從德勝門出逃，路徑宣化、大同、太原，前往西安，途中命慶親王奕劻、兩廣總督李鴻章向聯軍乞和。以瓦德西為總司令的八國聯軍，數量增加到十萬人，侵佔了京畿之地——保定、張家口、正定。聯軍從井陘、娘子關逼近山西時，受到清軍劉光才部阻擊，慘敗後撤退。聯軍所到之處，燒殺搶掠，姦淫婦女，無惡不作。清宮的無數文物珍寶被劫掠一空，至今流落海外的文物不下數十萬件。

1901年9月7日，喪權辱國的《辛丑條約》簽訂。中國賠償列強白銀4億5千萬兩；北京至山海關鐵路沿線交由外國駐軍；各國可派兵駐守使館區，中國人不得在使館區居住；禁止中國人成立反帝組織；懲治附和義和團的官員；清廷派王大臣專程去德、日賠罪，在西單建克林德牌坊等等。從此清廷成為列強控制中國的走狗、幫凶。

慈禧為討好洋人，拋出載漪當替罪羊，將其發配新疆，並將已立為光緒帝接班人的其子溥儁逐出皇宮。痛定思痛，袁世凱、張之洞等朝廷重臣聯名上書，要求清政府實行立憲政體，慈禧這才下決心變法維新。光緒三十二年七月，慈禧頒詔預備立憲。派出五大臣，出洋考察日本和歐美政體。詔書稱：「方今時局艱難，百端待理。朝廷屢下明詔，力圖變法，銳意振興。數年以來，規模雖具而實效未彰。總由承辦人員向無講求，未能洞達原委。似此因循敷衍，何由起衰弱而救顛危？茲特簡載澤、戴鴻慈、徐世昌、端方等，隨帶人員，分赴東西洋各國考求一切政治，以期擇善而從。」隨後，頒布了仿行立憲的詔令、《欽定憲法大綱》、成立了皇族內閣，實行「請我新政」。「清末新政」雖然在改革官制、整頓吏治、修訂刑律、編練新軍、興辦實業、廢科舉辦學堂等方面做了一些工作，相對於一千多年的封建統治而言，只是撞擊或「碰瓷」而已。

光緒三十四年十月甲申日（1908年11月15日），七十四歲的慈禧駕崩。大清最後一個皇帝溥儀，也於1912年2月12日退位。如果說大清是個一捅就破的紙房子的話，慈禧就是支撐這個房子的麻桿梁。

湘軍創始人、同治中興名臣曾國藩（1811——1872），初名子城，字伯涵，號滌生，謚號文正，湖南湘鄉縣荷葉塘鄉白楊坪村（今湖南雙峰縣荷葉塘鎮天平村）人。曾國藩並非神童，也可以說，他是個笨孩子。他6歲讀書，21歲才考中秀才，參加童子試，十七次落榜。23歲中舉，27歲參加會試、殿試，錄取三甲進士第四十二名。步入仕途後則官運亨通，先後任職翰林院庶吉士、檢討、侍講、侍講學士、內閣學士加禮部侍郎銜、禮部右侍郎、歷署刑部、吏部侍郎，十年七遷升，連晉十級。可見曾國藩深諳為官之道。咸豐二年（1852年）丁母憂，去職返鄉。

咸豐三年，太平軍佔領南京，兵出河南、直隸，驚動清廷，曾國藩奉旨操辦團練——湘勇。令褚汝航、楊載福、彭玉麟等為統領，募集水兵萬餘人，製造戰艦240艘，操練水師于衡陽。陸軍則以塔布齊、羅澤南為統領。起兵之初，陸師敗於岳陽，水師敗於靖港，丟失岳陽、湘潭，國藩欲投水自盡，被章壽麟救起。總結戰敗教訓，強調「兵貴精不貴多」，制定營制、營規，整頓軍旅，嚴肅賞罰，強化紀律。自己不再親臨戰陣指手畫腳，放手讓前線將領指揮作戰。奪取岳陽、武漢後，朝廷任命曾國藩為署理湖北巡撫。尋加兵部侍郎銜，令其督師東下。遂兵敗湖口，移鎮南昌。曾國藩與江西巡撫陳啟邁不合，接受羅澤南建議，派其率部回援湖北，控制長江上游武昌。羅澤南部西攻武昌，戰死軍中，其部由弟子李續賓、李續宜率領，留攻武昌。曾國藩被困南昌，幸得湖北巡撫林翼、湖南巡撫駱秉章派兵支援，方得無事。咸豐六年，湘軍攻克武漢，再次沿江東下，圖取九江。

咸豐七年二月，父親去世，曾國藩請求開缺，回家守制，朝廷不允，批給三個月假期，讓他回家料理喪事。曾國藩假期結束，朝廷詔其辦理浙江軍務。天京事變後，楊秀清、韋昌輝、秦日綱被殺，石達開出走他省。此時的太平天國，由後起之秀李秀成、陳玉成支撐。咸豐十年閏三月，李秀成、陳玉成等再度摧毀江南大營，佔據蘇州、常州、杭州等江浙膏腴之地。官軍之間積習頗深，勝不讓敗不救，不堪剿平太平軍重任。朝廷可依賴唯曾國藩的湘軍、李鴻章的淮軍。一向對漢臣存有戒心的清廷，對曾國藩卻網開一面，任命他署理兩江總督，加兵部尚書銜，實授欽差大臣，把鎮壓太平軍的重任完全託付給他了。

咸豐十一年八月，湘軍曾國荃部攻克安慶。因英法聯軍攻破北京，逃往承德的咸豐帝憂鬱駕崩，兩宮太后通過辛酉政變，除去肅順等輔政八大臣，入主朝綱垂簾聽政。慈禧為籠絡漢將，對曾國藩特旨惠顧，加銜太子少保，命其節制江蘇、安徽、浙江、江西四省。李鴻章招募淮軍來歸。曾國藩令李鴻章淮軍東征淞滬，佔領上海。此時，曾國藩麾下有曾國荃部楊載福、彭玉麟率部、多隆阿部、李續宜部、鮑超部、運蘭部、左宗棠部，可謂兵多將廣。

同治三年十月，李鴻章佔領蘇州。同治四年二月，左宗棠攻佔杭州，曾國荃攻破天京。太平天國滅亡。朝廷褒獎曾國藩，加太子太傅銜，封一等勇毅侯，賞雙眼花翎。曾國藩做官有術，自知功高震主，是危險之兆，因此格外小心謹慎。太平天國剛剛滅亡，曾國藩就請求朝廷，裁撤湘勇。遷升黜陟督撫，事關培植個人勢力，曾國藩從不推薦部下擔任，以讓朝廷放心。即便如此，清廷仍不放心曾國藩。先是以攻破金陵濫殺無辜為名，令其弟曾國荃回家養病；接著又讓他把兩江總督交給李鴻章署理，令其率軍平定捻軍。

捻軍是另一股活動於江淮之間的農民起義軍，他們既和太平軍聯合對官軍作戰，也有自己的獨立性。太平天國滅亡後，太平軍賴文光部與捻軍合流，繼續進行反清鬥爭。八旗著名戰將僧格林沁，就死於捻軍之手。曾國藩建議朝廷，實行汛地責任制，即各地軍政長官負責本地區迎戰捻軍之責，山東的兗、曹、濟，河南的歸、陳，江蘇的淮、徐、海，安徽的廬州、鳳、潁、泗等十三州由他本人負責。「以有定之兵，制無定之寇，重迎剿，不重尾追」，改變僧格林沁的賊流我亦流的尾追戰術。曾國藩沿運河修築高牆，企圖把捻軍圍堵在黃河以南、運河以東，聚而殲之。牆未磊成，捻軍已西竄河南、湖北等地，往來征戰，曾國藩卻穩坐徐州，不予理會。於是，言路清議，彈劾曾國藩剿捻無能，驕傲狂妄，有放水之嫌。曾國藩憂讒畏譏，認為權位不可久處，以胸疼有疾，要求請假開缺，削去封爵。

曾國藩自損自貶，低調為人，感動了朝廷。朝廷重新啟用曾國荃，命他為湖北巡撫，負責剿滅西捻，李鴻章代替他督軍負責剿滅東捻。曾國藩回任江南。同治六年，曾國藩獲授武英殿大學士，調任直隸總督。在處理天津教案時，清議再次詬病曾國藩。朝廷將曾國藩調離，仍任兩江總督，以李鴻章代替他出任直隸總督。同治十三年，死於任上，享年六十二歲，贈太傅，謚文正，祭享京師昭忠、賢良祠。長子曾紀澤襲爵。

大清苟延數十年，與曾國藩平定太平天國不無關係。他治軍為官，立言著述，待人處世，修身齊家，皆有稱道之處。有副對聯讚美他是「立德立言立功三不朽，為師為將為相一完人」。《清史稿》將曾國藩比作諸葛亮、裴度、王守仁，奉為同治中興第一人。毛澤東曾說：「愚於近人，獨服曾文正公」、「曾、左，吾之先民，黃、蔡，邦之模範」。蔣介石評價曾國藩：「曾公乃國人典範」、「足為吾人之師資」。

軍事家、外交家、洋務運動倡導和踐行者李鴻章（1823——1901年），安徽合肥磨店鄉群治村人，本名章銅，字漸甫、子黻，號少荃、儀齋、儀叟，謚文忠。李鴻章祖上姓許，舅家李氏無嗣，兼祧許李兩家，隨舅姓李。其父許文安，官至刑部郎中。道光甲辰年（1844年），應順天府鄉試，中第84名舉人。道光二十七年（1847年），參加會試、殿試，中榜二甲進士第25名，朝考一等，改庶吉士，授編修。他遵父意，拜曾國藩為師，講求經世之學。

洪秀全建都金陵，清廷震撼，命刑部左侍郎呂賢基為安徽團練大臣，令其組織地主武裝，對太平軍作戰。呂奏請李鴻章為幫辦。在於太平軍作戰中，因軍功晉陞道員，賞頂戴花翎，徒有虛名而無官守。將兵淮甸，遭眾忌，無所成就，遂投曾國藩軍中，為幕僚。曾國藩任兩江總督，疏薦李鴻章為江北司道、兩淮運使，未得誥封。

咸豐十一年十月，江蘇巡撫出缺，江浙紳士代表錢鼎銘等，面謁曾國藩，要求出兵江浙。曾國藩手中無兵可派，奏薦李鴻章，意為堪大用。同治元年，李鴻章遵照曾國藩指示，得到合肥各民團領袖劉銘傳、潘鼎新、張樹珊兄弟（弟樹屏）、周盛波兄弟（弟盛傳）、吳長慶的鼎力支持，招募淮上兵勇七千人，創建了淮軍。曾國藩抽調兩營湘軍（親兵一營、曾國荃部一營）三千人，交由李鴻章指揮。又將湘軍參將程學啟（淮人）、郭松齡、游擊楊鼎勛派給李鴻章，幫助訓練淮軍。同治元年二月二十八日，淮軍得到上海官紳所籌餉銀18萬兩，由江浙紳士代表引領，乘坐八艘洋人輪船啟程前往上海，開闢剿滅太平軍新戰場。三月三十日，淮軍全軍抵達上海。同治元年四月，淮軍首戰得勝，攻取泗涇，解了松江之圍，平定浦東廳縣。九月，攻克嘉定，打敗太平軍慕王譚紹光。朝廷褒獎李鴻章，命其為江蘇巡撫，署理五口通商大臣。

太平軍常熟守將駱國忠、董正勤向李鴻章投降。李秀成率數萬之眾，自蘇州來常熟平叛。李鴻章指示駱國忠堅守待援，命淮軍力攻福山，奪石城。李秀成兵敗撤退，淮軍收復太倉、崑山，謀劃圍攻蘇州。蘇州建有忠王府，是李秀成的大本營。淮軍分別包圍無錫、蘇州，與李秀成部太平軍展開決戰。蘇州城堅兵眾（號稱擁兵十萬），但守將內部爭權奪利，紛爭不斷。守將納王郜永寬、慷王汪安鈞叛變，刺殺幕王譚紹光，開門接納淮軍。蘇州、無錫相繼被攻克。李秀成戰敗，退守丹陽。清廷聞捷，賞李鴻章太子太保銜和黃馬褂。

江寧久攻不下，朝廷命李鴻章會攻金陵。李鴻章託辭，延師不進。圍攻金陵，是曾國藩弟弟曾國荃所部。周邊州縣已被收復，金陵已成孤城。奪取金陵，幾乎是手到擒來。李鴻章不願出頭，主要怕得罪曾國藩兄弟。同治三年六月，曾國荃攻下金陵。李鴻章這才拔營啟程，攻取廣德、湖州，出海支援福建。太平天國滅亡，封李鴻章為一等肅毅伯，賞戴雙眼花翎。

太平天國滅亡，太平軍殘部仍在各地堅持反清鬥爭。賴文光與任柱領導的東捻和張宗禹領導的西捻，勢力最強，一度兵犯直隸，威脅京師。清軍著名將領科爾沁親王僧格林沁，在曹州與東捻戰鬥中被斃。朝廷令曾國藩為欽差大臣，督軍剿捻，讓他把兩江總督交由李鴻章署理。曾國藩剿捻無功，遭清議譴責，扔回兩江總督任上。督軍剿捻的欽差大臣，由李鴻章代替。李鴻章在湖北打敗了任柱、賴文光。同治六年，清廷命李鴻章為湖廣總督。李鴻章繼續曾國藩戰法，沿運河修長牆，將捻軍隔離在運河以東。各將分段把手，嚴防捻軍越牆西進。令劉銘傳、郭松齡、楊鼎勛三軍往來突襲。東捻遂被剿平。李鴻章在圍剿西捻期間，曾三度遭遣、革職留任。他採取軍隊與地方相結合的方式，圍剿西捻。實行堅壁清野，挖溝圍寨，杜絕對捻軍的食品和馬匹供應，組建民團，協防官軍，官軍則乘勢圍殲。同治七年（1868年）七月，西捻被圍魯西北，連日大雨，捻騎不能奔突，西捻被消滅，張宗禹下落不明。李鴻章官復原職，加太子太保銜，晉為協辦大學士，賜紫禁城內騎馬。

同治九年，天津教案發生，曾國藩處置不當，遭清議彈劾。清廷決定曾國藩回任兩江總督，李鴻章接替曾國藩處理天津善後事宜。繼而調任直隸總督兼北洋通商事務大臣。同治十二年六月，授武英殿大學士，成為宰相級重臣。

光緒十年(1884年)，中法戰爭爆發。戰爭先在越南境內展開，後擴大到中國邊境。法國軍艦出擾福建、浙江和台灣等地，在福州，擊沉、擊傷中國十一艘戰艦，擊毀馬尾船廠，在進攻台灣時，遭劉銘傳痛擊，退出台灣，對台灣進行海上封鎖。陸上法軍在圍困鎮南關時遭遇馮子材等清軍頑強抵抗，法軍敗退。光緒十一年（1885年），法軍大敗於諒山，轉而媾和。光緒十二年，李鴻章作為全權大臣，與法國簽訂了《中法新約》，承認法國對越南的宗主國地位，一千多年都是中國一部分或藩屬國的北越從此脫離中國。

1868年，日本經過明治維新，「脫亞入歐」，國力漸強。資本主義工商業高速發展的日本，急需獲得海外資源和拓展海外市場。日本政府制定了以侵略中國為中心的「大陸政策」。這個政策的第一步是攻佔台灣，第二步是吞併朝鮮，第三部是進軍滿蒙，第四步是滅亡中國，第五步是征服亞洲，稱霸世界。日本按照大陸政策，實行軍國主義，積極進行戰爭準備。1872年，日本侵吞琉球，準備以琉球為跳板，進攻台灣。1874年，日本侵台失利，轉而逼迫清廷承認日本吞併琉球，並賠償軍費白銀50萬兩。琉球國一直視中國為父母之國，面對日本威脅，多次派使者向大清求援。李鴻章認為，琉球不過是東海島國，每年進貢微薄，為琉球而戰不值。腐敗的清朝政府同意賠償日本軍費，並默認日本侵吞琉球。1879年，日本將琉球國滅亡，改為沖繩縣。日本攻佔台灣受阻，轉而在朝鮮做文章。

光緒二十年（1894年），中日甲午戰爭爆發，中國戰敗，割地賠款。1894年，朝鮮東學黨起義，政府軍節節敗退，向清廷求援。清廷派直隸提督葉志超、太原鎮總兵聶士成率部進駐朝鮮，平息了朝鮮內戰。日本得知中國出兵朝鮮，以保護駐朝使館為名，先派400名先遣隊，登陸朝鮮，陸續增兵到10000多人。朝鮮政府與起義軍達成協議，敦促中、日撤軍。日軍卻賴著不走。1894年7月23日，日軍突襲朝鮮王宮，將國王李熙劫持，解散朝鮮親華政府，扶持傀儡大院君李昰（李熙之父）上台攝政。傀儡政府宣布斷絕與清朝關係，委託日軍驅逐清軍。7月25日，日本不宣而戰，在朝鮮豐島海面，向北洋艦隊「濟遠」、「廣乙」號開炮，擊沉了清軍運兵商船「高升號」。8月1日（光緒二十年七月初一），中日雙方正式宣戰。戰爭結果，中國戰敗，北洋艦隊徹底覆滅，提督丁日昌服毒自殺。日軍佔領了朝鮮、遼東、大連、旅順、威海和劉公島海軍基地。李鴻章則倍受抨擊，遭受褫職處分。慈禧害怕日軍入侵京師，派李鴻章作為全權代表，與日本談判議和。李鴻章在出使日本期間，遭日本浪人槍擊。經過李鴻章極力爭取，談判達成協議。1895年（光緒二十一年）4月17日，李鴻章代表清政府簽訂了《中日馬關條約》。條約主要內容：中國承認朝鮮獨立；清政府將台灣、澎湖及其附屬島嶼和遼東割讓給日本；賠償日本軍費2億兩白銀。這一仗給主張洋務興國的中國人以當頭棒喝，軍事現代化成果隨之化為烏有，列強瓜分中國進入新階段。與此同時，變法維新，革新政治的呼愈來愈強。

光緒二十二年（1896年），李鴻章作為大清特使參加沙皇加冕典禮，與俄國外交大臣、財政大臣會談蜜約。清政府在甲午戰敗後，面對列強瓜分，越來越不自信。企圖「以夷制夷」，挑起列強紛爭，中國從中取利避害。會談結果，中俄簽訂了為期15年的《中俄密約》，約定中俄聯手共同防禦日本入侵，開戰時。中國口岸允許俄國兵船駛入，沙俄獲得在東北修建鐵路的權利。

光緒二十六年（1900年），義和拳運動導致八國聯軍進北京，火燒圓明園，搜搶頤和園、故宮，慈禧攜光緒出逃西安。徵召兩廣總督李鴻章充當議和全權大臣，兼任直隸總督。弱國無外交，所謂議和，只不過是在喪權辱國條件上討價還價而已。光緒二十七年七月（1901年9月7日），李鴻章在盡量保全慈禧顏面的情況下，簽訂了《辛丑條約》。主要內容：清政府賠款4.5億兩白銀；允許各國派兵保護使館；拆除北京至大沽沿途拍台，天津周邊20里內中國不的駐軍；中國政府保護外國人安全等等。條約簽訂後，國人皆曰：「賣國者秦檜，誤國者李鴻章」。李鴻章在談判中受盡屈辱，卻得不到國人理解，憂鬱憤懣，又忙於善後諸務，積勞成疾，於1901年11月7日，嘔血而死，享年七十九歲。死後，清廷贈太傅，晉封一等侯，謚文忠，入祀賢良祠。在安徽、浙江、江蘇、上海、江寧、天津各建祠以祀，北京特建專祠。

鎮壓太平軍和捻軍後，李鴻章最大功勞，當是引領洋務運動。李鴻章辦洋務，概而言之有三項，一曰軍事，購置艦炮，修建船塢、炮台，建立北洋海軍；二月商務，興辦鐵路、廠礦、電報，發展民族工業；三曰培養人才，興辦學堂，派遣留學生，學習西人之長技。

李鴻章在上海兼任五口通商大臣，接觸洋人洋務和洋槍隊，對西洋機械、輪船、鐵路、電報有所了解。他認為，「以西國新法導中國以求自強，先急軍備」，主張，國立需設防，設防需練兵，練兵需利器。他只要聽說歐美有什麼新機器，總是千方百計買進來。最先進的德國鐵甲船和克虜伯大炮，都是他最先引進的。光緒十四年（1888年），他創建立了北洋艦隊。北洋艦隊有定遠、鎮遠、經遠、來遠四艘主力戰艦，累計噸位1800噸，有致遠、靖遠、濟遠、平遠、超勇、楊威等千噸級巡洋艦，是當時亞洲最強大的海軍。他所督領的直隸淮軍練勇——衛汝貴的盛軍（9000人，駐小站）、劉盛林的銘軍（4000人，駐大連灣）、宋慶的毅軍（4000人，駐旅順）、葉志超、聶士成的蘆防淮勇（2000人，駐蘆台北塘、山海關）、聶士成的仁字虎勇（2500人，駐營口），都進行了一定程度的西洋化，即「練兵簡器」的改造。

李鴻章上書朝廷，力主自行製造輪船。在李鴻章、張之洞等人主持下，江南製造局、金陵機器局、福州船政局、天津機器局、輪船招商局、天津電報局、上海機器織布局等近代軍事工業相繼建立。軍事工業需求帶動了鐵路、海運、公路交通、礦山、煤炭、冶金、電報等基礎工業的發展。磁州、開平煤鐵礦、漠河金礦相繼建成，鐵路、電廠、電報、織布局、船塢船台等建設也都相繼開始。李鴻章不但主持創辦了近代工業廠礦路局，還把西方股份制先進結構模式引入中國，通過參股吸納民間資本。各省電報局就是通過這種方法興辦起來的。在李鴻章創辦的企業章程中明確規定，可聘請外國技術人員，不接受外國資本，以保證企業的民族性和獨立性。民族工商業興辦，也為清廷稅收開闢了新的源泉。一定程度緩解了清廷財政困難，延續了清廷統治時間。

李鴻章認為，推行洋務首先要培育人才。他和曾國藩聯署上奏朝廷，每年選派120名幼童，赴美國留學，以期學成歸來為國效用，即「師夷之長技以制夷」。曾、李主張得到恭親王奕?的支持。幼童留學美國計劃,從1871年開始到1875年止，只派出4批學生，就被清廷叫停了。留美學生原定20年畢業歸國，清廷擔心學生入洋教，受美國政治、社會影響，卻於1881年，召回全部留美學生。李鴻章在自己管轄的上海，設立外國學館，在天津設立水師學堂、武備學堂、醫學堂。選拔學生，派往英、德、法國留學，學習水陸軍械技藝，培育翻譯人員；派福建船政學堂學生出國學習。光緒元年十二月，李鴻章奏請，在各省設立洋學局，培育格致測算、輿圖、火輪機器、兵法、炮法、化學、電學各科人才。後來的海軍將領多出自留學生。

李鴻章興辦洋務功績有目共睹，有人譽之為「近代中國改革開放第一人」。他和曾國藩、左宗棠、張之洞被封建士大夫奉為晚清中興四名臣。當然，李鴻章興辦洋務的指導思想，還是在維護清朝統治。腐敗落後的封建統治，最終導致洋務運動失敗。中國落後，首先是政治制度落後。李鴻章忠君保守，極力維護這個落後的封建統治體系，卻想通過洋務運動，改變中國落後面貌，其結果可想而知。他的努力，為他換來了「三眼花翎」、方龍補服等榮華富貴，也為他換來了「消極避戰」、「千古罪人」、「漢奸賣國賊」等惡罵。梁啟超在論及李鴻章時說：「吾敬李鴻章之才，吾惜李鴻章之識，吾悲李鴻章之遇」；「不學無術，不敢破格，是其短也；不避勞苦，不畏讒言，是其長也」；「只懂洋務，不懂國務」。他的洋務運動不過是「所謂無言效西施之顰，邯鄲學壽陵之步」。嚴復在輓聯中寫道：「使當日盡用公言，成功必不如此；若晚節無以自見，士論又檔如何」。國際上，稱李鴻章、英國首相本傑明、法國總理甘必大、德國總理俾斯麥、日本首相伊藤博文為世界五大偉人；日本人把統一奧地利的改革家俾斯麥、美國總統林肯、李鴻章、統一義大利的加里波第、日本改革家首相伊藤博文並稱為當時世界五大偉人。近代史學家唐德剛稱李鴻章為中國近代「兩個半外交家」的其中一個，其他二人為周恩來、顧維鈞（半個）。青年毛澤東論曰：「李鴻章是船，清政府是水，水淺而舟大也」，惋惜李鴻章力不從心，未能將洋務運動進行到底。不過，李鴻章自稱是大清這個破紙屋的「裱糊匠」，還是比較貼切的。

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