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鄭渝川:大清帝國為何由盛轉衰

《大清帝國》一書出自日本著名的清史學家增井經夫。增井經夫先後任職於日本大學、東京外國語大學、明治學院和金澤大學。這本書從政治、軍事、外交、經濟、思想、藝術等方面進行剖析分解,介紹了清朝近300年的歷史,在此基礎上解釋了兩大命題,一是清朝在哪些方面,達到了中國古代文明發展水平的最高峰,二是為何清王朝會從看似堅不可摧的鼎盛狀態,在一個並不算太長的時間內就發生了劇烈的衰落。

增井經夫在全書引言中就談到,使得清王朝走向鼎盛的兩大因素,即政治上的高度集權,繼明王朝粉碎了相權對於君權的威脅後,進一步將官僚組織的控制權集中在皇帝一人手中;其二,清朝前期,社會經濟復甦,藉助茶葉、絲綢等商品的外貿,讓大量白銀繼續流入中國,促進了經濟的繁榮。但這兩大因素在清中期(乾隆帝後期及之後),皇帝一人集權可以保證效率,但這也意味著巨大的工作負擔。事實上,乾隆帝的兒子嘉慶帝在執政後,就對繁重的朝政感到厭煩。這種狀況持續到太平天國戰爭,咸豐皇帝不得不承認皇權衰落,只有放權給地方大族和官僚集團,以地方自保自治的名義組織軍隊,才能抵禦太平軍。

從18世紀到19世紀,中國市場上流通的白銀中,七成來自海外輸入。而白銀經濟的活躍,直接帶動了商品經濟的發展,並形成了一定基礎的資本積累。但隨著鴉片被加入貿易,而中國絲綢的供給無法擴大數量,茶葉貿易帶來的收益同樣趨於平穩,18世紀末期開始,到鴉片戰爭之前,據統計,中國就流出了多達五千萬美元甚至更多的白銀,佔到流通量的三成,開始造成商品經濟走向凋敝。鴉片戰爭以清王朝戰敗告終,之後,列強更加肆無忌憚在中國傾銷鴉片,還帶來了其他工業品,中國白銀進一步加速外流,傳統經濟體系快速崩潰。

具有諷刺意味的是,清朝在上升期和衰落期各自開端時,都曾與外國簽署條約,前者指的是《尼布楚條約》,而後者當然是《南京條約》。增井經夫指出,《尼布楚條約》凸顯了清代中國積極的大國意識,而到了1840年,這個王朝卻已經後退到只想藉助封閉來保全自己的,寡聞無知的可笑地步。

在清代,中國人口大量增長,城市、農村經濟的發展規模已經達到了傳統經濟體系所可能達到的峰值。農村經濟的灌溉體系被極大完善,大江大河水患得到有效治理,農業耕作水平也得到了提高;而在城市,北京和各省省會都出現了外省商人創辦的、商業性與政治性混雜的「會所」(會館),但工商業者之間的合作、交流也僅限於此,沒有據此發生更為緊密的聯繫,發展為強大的階層力量,或者促進更進一步的商業模式、融資方式的創新——他們依舊蜷縮在天子的羽翼下,成為官員的附庸。同期歐洲大陸和英國所發生的,銀行家和貿易商人主導甚至顛覆國家政治、國家間戰和關係的事情,在清代中國是絕對不可想像的。

《大清帝國》書中提出,進入清代,中國儒家思想變得相對僵化。毫無疑問,這與當時的政治與文化環境有關。特別是到了清代後期,政治、經濟秩序的紛亂,社會走向解體,反倒是導致思想體系的更趨保守。雖然這時期的考據學術成就驚人,圖書編纂事業的成績累累,但「儒家思想自身已經失去了呼風喚雨的能力,成為一種為政治穩定背書的僵化之物。」

《大清帝國》前五章敘述了明清易代到太平天國運動的200年時間內,清王朝走向鼎盛並之後發生衰落的過程。這本書的一大特色,是調閱了日本不同時期對於中國傳來的政局變動、王朝更迭的信息作出的政治反應的相關典籍。書作者在解釋明朝衰亡的原因時指出,十四、十五世紀,在歐亞大陸許多區域,都發生了農民暴動。明代中後期的農民起義之所以比以往朝代更為猛烈,是因為農民不僅背負統治階級的重壓,還有來自商品經濟發展起來的工商業者的重壓。實際上,明代末期,所謂閹黨與東林黨之爭,後者更多的代表新興工商業者的利益,拒絕承擔更多的稅負。

乾隆時期,清王朝進入統治的鼎盛時期。皇帝擁有足夠的權威和資源,來發起大規模征戰,而民間流通流域也非常活躍。再加上外貿的繁榮,此時再現了明代萬曆年間、唐代中前期的太平盛世局面。但相比過去,清王朝在政治和文化上更趨保守,這使得康熙、雍正等帝王雖然允許西洋傳教士進京為自己服務,卻斬斷了這個國家與外界的思想和文化交流。盛世之下,國家在慢慢走向衰落,嘉慶年間,清軍主力就已經在白蓮教義軍面前顯得戰力疲弱。

《大清帝國》後三章分別介紹了清代的社會經濟、學術和文藝。書作者著重強調指出,儘管清代中期的商品經濟發展到了相當繁榮的地步,包括廣東的貿易商和安徽、山西的商人,在國內外都有影響力,但他們缺乏機會成為中國經濟的領軍者。在談到清代學術時,書作者指出,當時的儒學體系變得更加精密,而天文學等科學學科也在緩慢發展之中,但發展速度遠遠落後於歐洲,也就缺乏轉入工業化的自主發展道路的條件。

鄭渝川:知名書評人、時評人

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