中國已有能力送一個人登上月球

　　接下來說到火箭，中國持續發展了令人震驚的一系列運載火箭。中國的運載火箭被稱為「長征系列」，發端於上世紀70年代，而長征5號、6號和7號這些新型號正在代替原有的老型號。

　　雖然6月發射的長征7號火箭已經能夠載重13噸，進入近地軌道，但是分析人士更期待長征5號的表現。長征5號將在今年秋天實現它的處女秀，它能實現載重25噸進入近地軌道。這樣的運載能力，美國、俄羅斯和歐洲都無法與中國相比。目前還不清楚長征5號將送入軌道的第一批「貨物」是什麼，但是它的第二次發射——預計在明年——將運載特別的「貨物」——一個機器人。它將降落在月球表面，收集月球岩石樣品並送回地球，供中國科學家分析研究之用。

　　中國人稱其登月計劃為「嫦娥」計劃，名字來源於傳說中居住在月亮上的仙女。2013年12月，嫦娥3號將一輛探測車成功降落到月球表面，自此名聲大噪。除了一些技術性問題，該探測車一直回傳數據，直到幾周前才停止工作。

　　現在，中國計劃於2018年在月球遠端放置一輛類似的探測車。這將是世界太空事業又一突破。「俄羅斯確實在上世紀70年代也構想過這樣的計劃，但是他們只是做了一些筆頭上的研究，並沒有付諸行動。中國這次是要真刀實槍地干，他們連飛船都造好了」，哈維表示。

　　中國同樣處於成熟規劃階段的航空計劃還有在火星表面放置探測車，預計發射時間應該在2020年。同年，美國NASA和ESA均要向火星發射自己的探測器，中國將面臨與老牌航天強權的直接競爭。

　　送一個人上月球怎麼樣？中國似乎完全有能力做到了。誠然，美國已經率先於50年前登月成功，但是阿波羅計劃取得的偉大意義已經逐漸被如今日新月異的太空探索所淡化。NASA目前還沒有再次登月的打算。俄羅斯和ESA雖然都想登月，但是單槍匹馬能力不夠。中國對登月表現出明顯的興趣。長征9號運載火箭正在設計中，預計2025年將實現第一次發射。長征9號的問世，將幫助中國在2030年前實現「登月夢」，這樣中國就能和美國在登月上平起平坐了。美國預計將於2023年發射載人飛船進入繞月軌道，但是並沒有提出任何要「重回」月球表面的計劃。

　　幾乎可以肯定的是各航天強權之間會出現小摩擦，但是出現新一輪的太空競賽不太可能發生。上世紀60年代的阿波羅計劃「燒」了數以千億計的美元，不過就是為了勝蘇聯一籌。現在最好是各個航天大國聯手合作，分擔開銷，造福全世界。

　　中國的航天事業一年比一年進步，不容小覷。這不是靠不設限的資金支持，而是靠謹慎地選擇項目，然後執著地追求明確目標。老牌航天強權們真應該從中學一些東西，尤其是在載人項目上應該多向中國取經。

　　共同使用國際空間站的合約將在2024年到期，後續條約尚未出台。美國還在夸夸其談那些超級昂貴的火星計劃，但是並沒有具體的計劃安排以及預算來支持。比起美國，俄羅斯和ESA會逐漸發現它們的航空雄心將更多地與中國不謀而合。

　　毫無疑問地，中國航天計劃在合作方面比以往任何時候都要更開放。從和聯合國簽署協議允許其他國家在空間站開展實驗，到允許其他國家的宇航員進入空間站，中國正在一步步走向開放。當然，我們很難想像俄羅斯和ESA（尤其是ESA）完全放棄與美國的合作，投入中國的懷抱，但這也不是完全不可能。2008年次貸危機後，NASA和歐洲開展了一系列高調的聯合項目，包括機器人探索火星計劃和太空天文台計劃。這些勞民傷財的航天計劃讓ESA亟需新的合作者，或者是大刀闊斧地修改原定計劃。在對太空的探索中，中國扮演的角色越來越重要。雖然這樣說似乎為時過早，但是從中國的發展軌跡來看，這樣的推斷不無道理。

　　太空強權的更換交替，波詭雲譎。歐洲可能追隨中美兩極中的任一極，抑或保持中立。雖然大多數人還只是認為中國在成為太空超級大國的路上，可是當長征7號火箭騰空而起，在愈2萬人的喝彩中將天空撕裂開來時，中國已經躍升為新的太空強國，而歷史將會永遠銘記這一刻。

　　（青年觀察者MAX HU譯自8月28日英國《衛報》）

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