基因改造培育超級嗅覺老鼠

科學家決定讓嚙齒動物已經很牛逼的嗅覺再開一次掛。一支來自紐約的研究團隊培育出的轉基因小鼠能夠檢測出的氣味濃度低於一般嚙齒動物。這些「超級嗅覺」老鼠對於某一特定的氣味特別敏感，或許未來可以嗅出爆炸物、走私貨物或某種疾病。

來自Hunter Collegede 論文合著者者Paul Feinstein在一份聲明中說道：「幾百萬年來，我們已經將這些神經末梢校準到可以探測出化學物質了。我們認為可以進一步的開發它們，讓其成為我們的工具用來檢測疾病。」

哺乳動物的鼻腔中充滿了微小的神經末梢，用來識別出各種各樣不同的氣味。老鼠大約有1200個基因編碼與氣味識別有關的神經末梢(而人類只有350個)。鼻子中的每一個神經元都是一個氣味探測器。

研究人員培育的超級嗅覺老鼠對於某一特定的氣味擁有更多的神經末梢。科學家在這些「超級嗅覺」老鼠的DNA中插入一串被設計用來刺激動物神經發育的DNA鏈。結果：出現了更多識別特定氣味的神經末梢。在一組小鼠中，有1%到2%的神經末梢能夠識別出苯乙酮，這是一種化學物質具有茉莉花的氣味。而另一組小鼠中有13%的神經末梢能夠識別出薄荷的香芹酮氣味。

研究小組使用了熒光成像技術證實了額外的神經末梢能夠正常工作。之後對老鼠進行測試，這些新的神經末梢是否會增加它們的嗅覺。嚙齒動物學著將額外的神經末梢識別出的氣味和注射或腹痛結合起來，老鼠會選擇酌一口純水或摻進有相同氣味的化學物質的水。

那些擁有額外神經末梢的老鼠相比於一般老鼠更加善於識別出微量化學物質，對香芹酮的敏感性是普通老鼠的100倍。

科學家們認為他們能夠讓老鼠識別出濃度更低的氣味。Feinstein說：「我們不確定突破點在哪。」

嚙齒動物和狗把他們的鼻子借給我們檢測地雷和疾病。科學家們認為他們的新技術會使這些動物更好的完成自己的工作。作者在發表在7月7日Cell Reports中的論文中提到：「培育這些擁有超級嗅覺的老鼠或狗，能夠大大減少識彆氣味的時間提高工作效率。」

研究人員還希望這些超級嗅覺動物能夠幫助我們了解嗅覺是如何工作的。