虛擬現實領域之戰

本文來源：Cnet 譯文創見首發，由 TECH2IPO/創見 花滿樓 編譯 轉載請註明出處

創見乾貨：

虛擬現實領域到底會燃起怎樣的戰火？真的是 Oculus 一手遮天了嗎？其實不然，從偏僻的角落處闖進來一匹黑馬，亮瞎所有人的眼睛。

它就是 HTC 和 Valve 合作開發的虛擬現實產品。

視頻遊戲的戰場上其實一直打的就非常熱鬧。Midway 的 Space Invaders 跟 Atari 的 Asteroids 打起來了；任天堂的「馬里奧系列遊戲」跟世嘉的「Snoic the hedgehog」打起來了；微軟的《光暈》跟索尼的《戰神》打起來了。

現在，為了爭奪視頻遊戲未來的主宰地位，戰場上的硝煙瀰漫的更加濃烈。新加入戰場的交戰各方來自一些陌生偏僻的角落，它們的名字有可能連聽都沒聽說過，它們的產品你也根本沒有試用過，然而如今這場戰爭的精彩激烈程度要遠超過曾經的那些傳統遊戲廠商。

在過去的一年裡，幾乎每一個稍微有點兒名氣的科技公司，要麼已經宣布進入虛擬現實這個新興領域；要麼計劃採取實質性的步驟進軍虛擬現實領域。所謂虛擬現實，就是通過戴著類似眼鏡的設備，在三維虛擬世界中獲得一種沉浸式體驗，一般應用在當下最火爆的遊戲里。Facebook 曾經在 2014 年的 3 月，以 20 億美元的大手筆收購了虛擬現實設備製造商 Oculus，一時震動整個科技圈。Google 也宣布了它為智能手機準備的「Cardboard」(紙殼）虛擬現實頭戴設備；同樣 Apple 也不甘落後，表示已經申請了某個虛擬現實領域的專利。

但是在這讓人眼花繚亂的戰場中，有可能最激烈的戰爭出現在兩個陣營里：那就是 Facebook 的 Oculus 以及視頻遊戲開發商 Valve。後者已經跟智能手機生產商 HTC 聯手開發產品。這些公司註定要成為該領域舉足輕重的角色，同樣他們鎖定的用戶也是同一批人：計劃那些躍躍欲試，早就已經想鑽進虛擬現實的遊戲玩家們。

推上這個「賭桌」的籌碼已經堆的很高，無論哪個公司真正確立了地位，也就意味它即將掌管一個有可能市值高達 70 億美金的市場，這樣一個潛力巨大的市場不僅僅吸引來了無數玩家的目光，同樣軟體程序員也開始陸續投身於其中，希望能夠打造出最為驚艷的應用程序，吸引了更多的用戶。

你好虛擬現實

虛擬現實一度只存在於科幻小說當中。比如迪斯尼公司的《Tron》（創戰紀），新幹線電影公司的《天才除草人》，還有華納兄弟的《黑客帝國》。這些電影都讓觀眾進入了一個完全虛擬的，徹底實現數字化的世界，跟我們的現實世界完全不同。進入到虛擬世界中的角色，不管是傳送過去，又或者通過頭戴設備與之虛擬角色進行互動，很快發現自己能夠操控整個虛擬世界，就像是操控電腦程序一般。

這些電影傳達的信息就是：虛擬現實給你提供了無限可能，你可以訪問、探索、或者成為其中的一員。

想將科幻影視作品變成現實可不是一件說說就能成真的事情。視覺遊戲開發員 Jaron Lanier 曾經在上世紀八十年代將「虛擬現實」這個概念普及開來，甚至通過一家他自己創辦的公司 VPL Research 售賣頭戴設備以及專門設計的手套。後來，VPL 公司破產了。

遊戲製造商任天堂同樣也在上世紀九十年代退出了自己的虛擬現實頭戴設備，名叫「Virtual Boy」。玩家可以通過頭戴設備，看到一些非常簡單的圖像，周圍是黑紅組成的 3D 世界。但是 Virtual Boy 也並沒有在玩家當中產生明顯的反響，整個項目在不到一年的時間裡就夭折了。

另外還有一些嘗試，比如 Pac-Man VR，都因為太過笨重，成本太高，無法融入到主流玩家當中而不了了之。然後虛擬現實科技產品就一度沉寂下來。

直到 2013 年，Oculus VR 的問世改變了這一切！一個名叫 Palmer Luckey 的年輕人給世人們展示了名叫 Oculus Rift 的設備：利用現代科技打造而成的次世代頭戴設備，其中利用了智能手機屏幕。如果你戴上了這樣一幅設備，視野中的整個世界將遠遠不是任天堂當時所給你的。

你可以在去年年初的時候，虛擬現實領域的格局還是很容易瞧出端倪來的。很明顯，在那個時候 Oculus 是毫無爭議的領跑者，就算是 Facebook 還沒有摻和進來，它就已經有了非常重要且強大的盟友。它從風投公司 Andreeseen Horowitz 公司收到了 7500 美金的投資，領頭人正是互聯網瀏覽器的先驅 Marc Andreessen。（另外補充一句他也在 Facebook 的董事會裡。）

在 2014 年的 3 月，Oculus 宣布 Rift 全新的原型機。一個星期過後，Facebook 將其收購，徹底震驚了整個業界。Oculus 的經理人稱這次收購是一次「合作」，但是這家公司的很多骨灰級粉絲都很擔心 Facebook 這家巨大的社交網路平台會將朝氣蓬勃的初創公司改變的面目全非。不過，Facebook 的經理對此很明顯有著不同的看法：他們認為更重要的是 Facebook 的現金儲備以及所做的各種承諾，Oculus 因此可以僱傭到各種頂尖人才，使得他們能夠更快地拿出一款基於用戶需求設計的高質量的成品，而不是採用大規模生產的零部件匆匆拼湊而成。就比如在之前的原型產品中 Oculus 所使用的屏幕就是來自大規模生產的智能手機。

在九月，Oculus 宣布跟科技界巨頭三星公司合作，為移動數字設備開發一款虛擬現實設備，名字定為「Gear VR」，預計在今年的下半年發售。三星已經在 12 月份，通過美國的經銷商以及在自己的網站上銷售了一款 Gear VR 的「先行版」（Innovator Edition)，價格為 199 美金。三星目前還沒有透露截至目前賣出了多少，只是隱晦地指出來「非常滿意目前的市場反饋」。

Oculus 毫無疑問已經乘著目前的科技潮流起飛，而索尼也開發了為 PlayStation 而設的虛擬現實設備「Project Morpheus」，似乎它才是目前市面上唯一的對手。這樣一來，Facebook 和索尼就已經平分天下，將市場一切為二。Oculus 專門是為台式電腦和數字移動設備開發虛擬現實頭戴裝置；而 Sony 專門是為目前市面上流行的 PlayStation 遊戲主機開發特別定製的遊戲設備和遊戲內容。

但是，它們均沒有想到還有一匹黑馬，市場上的第三股力量從黑暗的角落中沖了出來。

第三匹黑馬

上圖就是正在開發中的 Valve

截止 2014 年，HTC 一直在默默無聞地開發了虛擬現實科技長達一年多的時間。這家公司一直以來都以設計精美的智能手機聞名於業界，而如今 HTC 的 Future Development Lab，將這家已經 20 年歷史的台灣公司推向了目前世界科技潮流的最前沿。Chou 任命 HTC 的設計師 Claude Zellweger 以及他的「高級概念」研究小組負責這項技術的研發，不過與此同時，HTC 也希望自己能夠找到一個合作夥伴。

這個合作夥伴就是 Valve，一個創辦於 1996 年的遊戲開發商，創始人是曾經在微軟供職的兩名產品經理。Valve 所擁有的虛擬現實科技曾經讓 Chou 還有 HTC 目前的 CEO Cher Wang 過目難忘。

Valve 跟 Sony 還有 Oculus 均有不同，後面兩個巨頭都是利用攝像頭在有限的空間內來感應玩家的位置，而 Valve 所帶來的科技能夠讓玩家自由的行走在整個屋子裡。在現實世界中，房間的牆上都覆蓋了一些標誌，這會被頭戴設備識別感應到。如果你將頭戴設備戴上，突然間整個客廳就會立刻變成了一座巨大的地下城，玩家的活動範圍是房屋的一面牆走到對面的牆，能夠在更加廣闊的物理空間內，投身到虛擬現實中，並且能夠觀察身邊的每一處細節。

但那個時候，Valve 的虛擬現實設備還不完善，並不適合家庭用戶使用。

很多程序員之前都體驗了這款原型機，其中也包括了來自 Oculus 的經理。Oculus 和 Valve 其實在 2013 年就已經開始合作，目的是在戴著 Rift 頭戴設備時，能夠儘可能地降低視覺疲勞和不適感。這其實是虛擬現實的一種通病。但是後來 Facebook 對 Oculus 的收購讓 Valve 不太想繼續和 Oculus 合作下去了，尤其是在 Oculus 似乎正在逐漸控制，或者說是限制 Rift 上的某些軟體應用。當時 Valve 最高級別的虛擬現實專家 Michael Abrash 也被 Oculus 挖了過去，還帶走了一批人。

HTC 的出現，讓 Valve 有了新的同盟者。Zellweger 表示：「這是一種水到渠成的聯盟。」很快，HTC 和 Valve 的僱員們就在一起合作，為了它們共有的虛擬現實項目。Valve 一直想要在 2016 年進行首次商業化的發布會，但是 HTC 的領導人將這個時間表儘可能做了提前，確定在 2015 年的下半年就將這個新品發布出來。

去年年末，Valve 和 HTC 不聲不響地請了 20 名遊戲開發員來體驗這款虛擬現實設備。對於很多人來說，這個新聞的主要意義是體現在 HTC 是真的準備發布一款商業化產品了！而對於其他人來說，還有另外一層不同尋常的意味。

HTC 的「互聯產品部門」的執行董事 Dan O"Brien 透露：「程序員們不停地說著自己是多麼愛 Valve 這款設備。」那次展示以及體驗過後，O"Brien 跟一些遊戲程序員共進晚餐，在吃飯中間，他又再次問了他們對這款設備的評價。其中一個這麼回答道：「我們當時都驚呆了，激動地說不出話來。」

HTC 和 Valve 於是在十二月繼續給更多的遊戲程序員體驗這款原型機，並且公司將在 2015 年的上半年在巴塞羅那以及舊金山的展覽會上宣傳它。而真正消費級產品的上市就將在 2015 年的下半年實現，價格尚未確定。當時 CNET 的評測編輯 Scott Stein 在三月份曾經體驗了一下，最後只用了兩個字總結了整個過程：「驚呆。」

於是，Facebook 和 Valve 之間的戰火愈演愈烈。

這不是第一次

科技公司為了成為新領域的佼佼者而出現爭鬥，這並不是第一次。在當時聯合創始人比爾·蓋茨的領導下，微軟於上世紀八十年代率先拿出了 Windows 系統，使其成為了家庭以及公司電腦上必備的操作系統，一舉打敗了 Apple 的史蒂夫·喬布斯。也正是因為這個結果，微軟公司在這個領域享有霸主地位長達二十年的時間，如今它的軟體還佔據在世界上超過 90% 的電腦上。，

如果說上一次的競爭只是為了奪取電腦操作系統的壟斷地位，那麼這一次的競爭領域更加細化：為了未來遊戲和娛樂業的主宰權。因為虛擬現實並非僅僅關乎於視頻遊戲。無論是 Valve，亦或者是 Facebook，都是想要通過自己的產品來爭取到娛樂業各個大佬的注意以及進一步的支持，希望他們能夠將自己的電影，電視作品都放在各自的平台設備上播放。比如 HTC 就跟內容生產商 HBO 電視台以及 Lions Gate Entertainment 走的非常近，極力將自己的虛擬現實技術推銷出去；而 Oculus 還自己創辦了一個名為「Story Studio」的團隊，專門負責拍攝虛擬現實電影。

正當兩家科技公司擁有著類似的發展策略，但是業內人士卻表示這兩家公司卻在戰略途徑的實施上有著完全不同的做法。Valve 已經跟很多公司簽署了協議，通過其 Steam 商店銷售虛擬現實遊戲；而 Oculus 至今只是向外界透露了一個版權獨有的遊戲：Lucky"s Tale，也許更多的遊戲會在今年夏天發布出來吧。

風格不同的兩個對手

而程序員們也在左右張望，心裡琢摸著 Valve 和 Oculus 使用的是完全不同的技術，那麼到底哪個平台更加適合遊戲開發呢？

Valve 有一個類似於魔法棒的控制器，如果玩家手上拿著它，那麼就能夠在遊戲世界裡實現各種動作。比如你拿著這個「魔法棒」在現實世界觸碰某個按鈕，在遊戲中被顯現成為拾取某個物體，比如一本書。這樣別出心裁的交互體驗讓很多遊戲程序員印象深刻。

而 Oculus 並沒有這種神奇的功能。它完全憑藉的是標準的視頻遊戲手柄，上面有搖桿還有按鈕，一切都是仿照微軟在打造 Xbox 視頻遊戲主機時的設計思路。手柄必須用兩個手來操作，它更多的是用來向遊戲發布指令，而非通過它與遊戲進行互動。儘管目前公司並沒有向外界公布任何的動作控制器（motion controller），但是據知情者透露公司正在私下研究開發，預計在今年夏天公佈於眾。

Oculus 認為開發動作控制器是一件很難的事。甚至 Oculus 的技術領導人 John Carmack 在今年 3 月份召開的會議上，在談到動作控制器時說過：「我慶幸自己並不負責這一領域的開發。」

關於 Lighthouse

在今年 3 月，Valve 還向外界透露了另外一項全新科技，很多程序員都認為這將徹底改變遊戲方式。它名叫 Lighthouse，包括了一對鐳射發射器，分別安裝一間房子相對的兩面牆上。有了這項技術，HTC 的頭戴設備就能夠感知到整個房間，並利用光線準確的解讀出來玩家的動作以及地理位置。HTC 和 Valve 同樣也希望 Lighthouse 能夠追蹤一些移動的物體，比如另外一個人或者寵物，這樣就避免了與同一房間內另外一個戴著頭戴設備的人發生碰撞，因為提前就發出了預警信號。

Vavle 不僅僅是希望通過 Lighthouse 使得自己能夠在充滿競爭的虛擬現實戰場上脫穎而出，它同樣也下了大力氣來吸引遊戲開發商和程序員們的注意。Valve 已經承諾，任何公司都可以免費地將 Valve 的產品整合到它們的設計中，它聲稱這樣做的目的就是為了保證給業界帶來最好的虛擬現實高科技。遊戲開發商表示此舉進一步增加了 Valve 的吸引力以及其產品的可靠性。

那麼這也意味著程序員們必須做出非此即彼的選擇，要麼跟 Valve 合作，為其設計開發遊戲；要麼跟 Oculus 那帶有按鈕和搖桿的手柄合作。德克薩斯州的 Owlchemy Labs 的負責人 Alex Schwartz 表示：「這些平台完全不同，我們正在盡其所能讓我們的遊戲能夠應用到所有平台上，但我知道這很困難。」即便 Oculus 日後公開了它自己的動作控制器，程序員也需要花大量的時間、精力和資源修改自己的 App 應用，使之能夠與其兼容。

Vive 最後的設計已經接近尾聲，已經處於基本上可以稱之為成品的階段。不過這僅僅是一個階段性的成果，HTC 還將進一步設計頭戴裝備，Lighthouse 鐳射系統以及無線動作控制器。公司希望這個產品一旦問世，就像是它所推出的最高端的智能手機在市場上贏得的喝彩一樣。Zellweger 明確表示：「我們希望我們自家的虛擬現實頭戴設備推出後，外界所給予的評價能夠比肩 HTC One。」

現在有很多遊戲程序員已經徹底歸入了 HTC 的陣營，因為它畢竟是為數不多將發布日期敲定的科技廠商，產品就會在今年暑假髮布。Oculus 相比之下，至少到明年才會對外發布「與桌面電腦相匹配的」旗艦級 Rift 頭戴設備。Oculus 已經告訴程序員們了，它正在儘可能的讓自己的硬體產品能跟多個數字設備兼容，即使 Oculus 的頭戴設備不是第一個問世也在所不惜。