冥想可以改善人腦功能嗎？

06-10

冥想，作為一種解壓訓練，已經在世界範圍內被大眾所熟知，也有很多人參與到這項訓練當中。冥想有利於人的心理健康，比如趕走愛走神的毛病，使思維變得更加活躍，讓人遇事不再過於焦慮等。然而，這一切都是怎麼做到的？承載著心理功能的大腦，會因為冥想而發生變化嗎？

人體最年輕的部位

事實上，人腦可能是人體最「年輕」的部位。如果說其他身體部位只有一個青春期階段，那麼對於人腦來說，終生都是青春期。這是因為人腦終生具有可塑性，即可以改變自身以適應新環境和新任務，與冥想相關的研究結果也支持這一觀點。心理學家發現，冥想可以改變人腦的結構及其所承載的功能。

2009年，加州大學洛杉磯分校的心理學家找來了44名有豐富冥想經驗的人，他們平均有24年的冥想經歷，每天冥想10～90分鐘。研究者用核磁共振成像技術來觀察冥想者的大腦灰質，從而分析其腦部結構特點。他們發現，相較於普通人，常進行冥想的人在右眶額皮質、右丘腦和左下顳葉部位的灰質更多。也就是說，冥想者的腦部結構與普通人有明顯的區別。

大腦灰質主要是由神經元胞體構成，它在活體的腦中是粉紅色的，只因泡在防腐劑溶液中時變成灰色而得名。實驗證明，冥想者灰質部的腦細胞更多，這也解釋了為什麼他們的精神更加專註、情緒更加穩定。這些腦部位的結構改變，給他們提供了發揮更多潛能的機會。比如已經有很多證據表明，眶額皮質對人的「執行力」有極為重要的影響。

大腦如何做到「聚精會神」

2011年的一項研究中，心理學家把目光放在了腦電波上，他們用腦磁圖設備來觀察人的腦電波變化。α波是腦電波中最常見的一種，當一個人集中注意力在警惕一個可能出現的事物上時，用來感知這個事物的腦細胞就會產生低頻的α波，同時那些與這個事物無關的腦皮層的α波的頻率就會升高。產生低頻的α波表明這部分腦區被激活了，而α波的頻率升高表明該腦區處於抑制狀態。比如，當你在電視機前等待某個節目出現時，這種狀態下你的大腦就類似我們上述所說的情形，有一些區域處於警惕的狀態，α波頻率較低，而另一些區域的α波頻率升高。那些處理跟該節目無關的事情的腦區，就沒有你用來期待這個節目的腦區那麼活躍，以至於可能有人敲門也沒有聽到。這就是所謂大腦幫我們排除干擾，聚精會神的原因。

在一項由美國麻省綜合醫院和麻省理工學院完成的研究中，研究者招募了一批之前沒有接觸過冥想課程的志願者，將其分為兩組，一組人將接受8周的冥想訓練，另外一組人則在這8周里像以往一樣生活，不接觸冥想訓練。8周之後，研究者用腦磁圖機器觀察了他們在完成一個注意力任務時的腦電波變化（類似前文提到的期待電視節目的任務）。結果發現，那些接受冥想訓練的人的腦電波調節更加迅速，也就是從一般的精神狀態轉變到聚精會神狀態，其腦電波變化明顯更快。這說明，他們調節自己腦功能的能力增強了。這也解釋了冥想為什麼可以改掉我們愛走神的毛病。

2012年，心理學家用另外一種觀察方法——功能核磁共振成像，來研究冥想對人腦的影響。研究者同樣招募了志願者進行8周的冥想訓練。在這8周訓練的前3個星期和後3個星期，他們觀察了志願者的腦部血氧變化情況，以此來確定冥想訓練對冥想者的腦功能的影響。結果不出所料，通過冥想訓練後，在面對不同情緒的表情圖片時，志願者們的右杏仁核不像之前反應那麼強烈了（杏仁核是人腦中涉及情緒管理的腦結構）。這個結果支持了冥想促進情緒穩定的假設。

同樣在2012年，心理學家還研究了冥想者的另外一個腦結構指標——腦回。以往在腦結構方面，科學家都集中於研究冥想者在灰質大小和皮層厚度上的不同。但是還有另外一個腦結構特徵，是之前沒有將其和冥想聯繫起來的，這個特徵就是人類大腦表層的那些褶皺。相信大家對大腦的印象是如此的：表面布滿了溝壑，彷彿被風和水侵蝕的黃土高坡。實際研究表明，大腦的表面積越大，人就越聰明，而腦的褶皺越多，它的表面積就越大。就好像兩張地毯，一張平鋪，一張堆疊著，雖然兩者在平面上占的面積是一樣的，但實際上堆疊著的那一張如果展開來，必然是比平鋪那張面積要大。因此，腦表面的褶皺也是腦科學家們關心的一個有趣的部位。科學家齊勒斯在1988年提出了一種測量我們大腦褶皺程度的方法，並把它稱為「腦回指數」。

2012年，加州大學洛杉磯分校醫學院的呂德斯教授，採用了「腦回指數」來衡量冥想者和普通人的不同。他找了50個長期做冥想的人和50個沒有做過冥想的人進行對比。結果是把冥想當成「家常便飯」的人的腦皮層褶皺比其他人要多，其大腦表面積更大。而且，腦回指數和冥想的年限之間呈正相關關係。也就是說，冥想越多的人，其腦回指數就越大，腦結構發生了更大的變化。

　　通過近幾年的研究，心理學家逐漸摸清了冥想與人腦之間的關係。無論從腦灰質、腦電波、腦回，還是腦血氧狀況方面，冥想都起著積極的作用。研究表明，無論年輕還是年長，你都可以隨時用冥想來呵護大腦的健康。冥想可以改善人腦功能，讓人變得更加平靜、敏銳。但凡事都有兩面性，冥想會不會使大腦在其他方面付出交換的代價呢？這也許是科學家另外一個方向的課題線索了。