科學家們發現370萬年前高大祖先的腳印

06-10

大約370萬年前的類人始祖留下的的十三串化石腳印，在東非的坦尚尼亞(Tanzania)被發現了。

這些腳印除了提供人類演化發展史新的思考，也提示了類人種族可能長得比我們先前想像的還要高一些。

根據來自坦尚尼亞三蘭港大學（University of Dar es Salaam）由Fidelis T Masao率領的團隊研究報告，腳印測量出26公分﹝10英吋﹞長，基於這些測量，這個腳印的主人粗略估計大致有165公分﹝5.5英尺﹞身高，45公斤體重﹝100磅﹞。

以下有不同視野的腳印圖：

研究團隊替提供這個神秘的腳印者命名為S1，也是在坦尚尼亞的雷托利(Laetoli)地區發現腳印處的遺址名字。

他們懷欵S1是屬於早期「人族」（Hominini）中的阿法南方古猿(Australopithecus afarensis)種類，不過在他們能夠確定之前需要更多的證據。﹝註：人類演化歷程 ﹞

如果阿法南方古猿讓你聽起來很熟悉，那是因為跟「露西」(Lucy)種族非常相同，它著名的完整骨架遺物是在四十年前的衣索比亞(Ethiopia)發現的，那次考古提供了我們對早期人類始祖非常深入的了解。

然而露西大約只有106公分（3.5英尺）身高，所以相形之下，S1看起來就像個巨人。

團隊在報告中寫道：「無論從骨架資料還是腳印的資料看來，S1身材估計大於之前那批重建的阿法南方古猿。」

雖然165公分﹝5.5英尺﹞的身高按照現代標準並不是真的很高，然而發現另一個150萬年前的腳印後，早期人類祖先的身高就沒有想像是那樣高了。

研究團隊說：「『人族』(hominins)﹝分類學中的命名，人類祖先所屬﹞的腳印是相當稀有的，幾乎目前為止所有的人族腳印發現都被歸類於『人屬』(Homo)種類，現代人所屬。」

其中唯一例外是，1970年代在同樣地區僅離150公尺﹝492英尺﹞處，所找到的三個腳印，那些腳印被認為是同樣早期人族(hominin)，阿法南方古猿留下來的的腳印。

事實上這些新的足跡提示了這樣高度的人族有兩個意義，若不是這個人族有著稀少的身材，遠高於其他人族，要不就是那樣的身高在當時並不罕見，只是我們現在才知道而已。

根據團隊的報告，「基於目前在東非發現的骨骸遺物，有些學者相信那些被發現的個體只是和現代人比稍為不同而已，然而有些人覺得那是很顯著的不同，就像現代的猿類( apes)之中，大猩猩(gorillas)塊頭比較大。」

很少人知道男性和女性的阿法南方古猿身高的差異，然而研究人員發現時覺得足跡是屬男性，目前來看證據顯然是不足的。

並不是每個人對團隊的腳印評估看法是一致的，有些人覺得證據的缺乏，應該在討論結果時要採取謹慎的態度，例如來自賓夕凡尼亞州立大學(Penn State University)的Philip Reno，他認為這次的發現，反應了我們對之前找到的阿法南方古猿身高就以為很高。」

Reno告訴美聯社(Associated Press)的Malcolm Ritter說：「我認為它提供了我們先前認定的大樣本，做了尺寸上更進一步的證實。」

儘管有衝突的意見，找到了早期人類的腳印總是了不起的發現，再做進一步分析，也許帶來我們對祖先更多新的看法。

團隊解釋道：「化石足跡在古生物記載(paleontological record)是極為有用的工具。」，「他們的身體特徵可以協助我們鑒定演化所屬的種類，並且也可以用來推測生物學的資訊，這些遺駭的主人怎樣移動方式？他們身材有多高大？他們可以跑多快？」

令人期待的是，提供找尋古代足跡溫床的雷托利(Laetoli)，若有愈多的研究出爐，就有愈多的詳細資料浮出檯面。

這份研究已在eLife發表。