楚成王：弒兄自立，中原爭霸

楚國發源於江漢流域，春秋初年，經過楚武王和楚文王兩代的經營，楚國佔據了洞庭湖以北直到南陽盆地的大片土地，從領土面積來看是春秋第一大國。但是中原各國一直認為楚國是蠻夷，對於楚國向北方擴張非常警惕；而楚國並反而以蠻夷身份而自豪，擅自稱王，並且不斷在中原擴張勢力。到楚成王時期，已經成為一個令中原各國震恐的強大勢力。

一 弒兄自立的楚成王

楚成王名叫熊惲，母親是息夫人。息夫人有二字，熊艱是長子，熊惲是次子。楚文王死後，熊艱繼位。熊艱並非賢明君主，沉溺於享樂，並且想殺掉弟弟熊惲以除後患。熊惲逃到隨國避難，接著在隨國支持下殺回楚國，殺掉熊艱自立為王，就是後來的楚成王。楚成王認為熊艱沒有治國，不應該給他王號，就稱熊艱為楚堵敖，並且沒有按照王的禮節安葬他。

楚成王弒兄自立，知道自己名不正言不順，所以雖然想要在中原爭霸，但是先「結舊好於諸侯」，和周邊國家搞好關係，然後征伐江漢之南的夷越之地，以鞏固自己的後方。夷越之地與江漢流域氣候相近，也有利於內亂之後的楚國儘快控制。

二 中原爭霸

楚成王穩定國內局勢、評定後方之後，就北上中原爭霸。此時正是齊桓公的霸業活躍之時，但是楚國憑藉著雄厚的國力，絲毫不懼怕齊國。從楚成王十三年（公元前659年）開始，楚成王連續三年派兵伐鄭。鄭國處於中原腹心之地，地理位置十分重要，如果楚國控制了鄭國，就有能力威脅齊國的霸業。鄭國扛不住楚國的攻打，幾乎要投降。

齊桓公非常清楚鄭國的重要性，但是也沒有把握能夠戰勝楚國。所以齊桓公一方面命令徐國攻佔楚國的附庸國舒國，另一方面與楚國附近的各國結盟，來牽制楚國。一切準備好之後，齊桓公就號召八個國家組成聯軍，進逼楚國邊境。

楚成王一邊做好軍事準備，一邊派大夫屈完與齊桓公交涉。面對楚軍，齊桓公和管仲並沒有戰勝了把握，而楚國也沒有把握戰勝聯軍。齊桓公和管仲向來外交手腕靈活，因此與楚國達成了盟約之後撤兵，這就是召陵之盟。這樣既維護了齊桓公的霸主地位，也避免了損失。實際上楚國應對這次危機十分成功，自己沒有費一兵一卒，又向天下表明楚國並不一定打不過齊國。

三 經營江淮流域

齊桓公的晚年，齊國霸業漸漸衰落，一方面聯盟內部經常出現裂痕，另一方面齊國的國力也無法支持。楚成王在召陵之盟後，轉而經營江淮流域，先是滅掉弦國，又向東滅掉黃國和英國。黃國離齊國遠而離楚國近，苦苦支撐三個季度，齊國的救兵仍然不到。最終齊國煞費苦心用於牽制楚國的兩個盟國都被楚國吞併了。

公元前645年，楚成王的兵鋒繼續向東挺近，進攻齊國的盟國徐國。楚國伐徐的目的很明顯，就是為了削弱齊國的霸權。齊桓公這次不得不救徐，但是仍然沒有信心直接與楚國交鋒。所以齊桓公一邊派聯軍前去救徐，但是卻沒能逼退楚軍；一邊拍齊國和曹國的聯軍攻打厲國。厲國是楚國的盟國，齊桓公想伐厲以救徐，可是厲國沒有打下來，楚國也不退兵。接著，聯軍內部出現分裂，宋國和曹國打了起來。結果最終楚國打敗了徐國。

四 大敗宋國、結盟中原

齊桓公死後，宋襄公想要繼承霸業，可是缺乏實力。於是宋襄公先是召集小國會盟，這引起了包括齊國之內的中原各國的不滿。公元前641年，陳國號召各國重修桓公舊好，於是楚國、齊國、陳國、魯國、鄭國、蔡國在齊國會盟。實際上，陳國、魯國、鄭國、蔡國此時都已經投靠了楚國，因為齊國已經失去了往日的聲威，只有楚國有實力當盟主。這次會盟，楚國主要是與齊國達成默契，一起反對宋襄公。

兩年後的盂地之盟，楚成王抓住宋襄公，攻宋未果；在把宋襄公放回國後，愛泓水之戰中大敗宋軍，並且導致宋襄公中箭受傷，最終傷重而死。宋國的稱霸幻想被楚國打得粉碎。此後中原沒有人能阻擋楚國的攻勢，楚成王三十九年（公元前633年），宋、魯、陳、蔡、衛、許、鄭等國與楚國會盟，楚成王實際上是這次會盟的盟主。

但是，在楚成王距離中原霸主如此之近的時刻，曾流亡到楚國的晉文公此時也已經準備好中原爭霸了。一年之後，在城濮之戰中，楚國敗給晉國，一時間中原各國紛紛叛楚，楚成王終究沒有能夠成就齊桓晉文一樣的事業。但是楚國仍然是一流強國，即使敗給晉國，也能夠憑藉強大的國力迅速恢復。在春秋時代的歷史上，晉楚爭霸一直是永恆的主題。

五 慘淡結局

楚成王弒兄自立，畢竟是個污點。他自己在繼承人問題上也犯了錯誤。楚成王的兒子公子商臣比較年長，楚成王想立他為太子，令尹（即相國）子上勸道：「大王現在還年輕，將來會有很多兒子，現在立了商臣，如果以後想換，會造成禍患。而且商臣眼睛像胡蜂，聲音像豺狼，是一個殘忍的人，不能立為太子。」但是楚成王沒有聽，仍然立商臣為太子。

楚成王四十六年（公元前626），楚成王果然後悔了，想廢掉商臣改立別人。商臣得到消息，與手下商議對策。手下說：「你能心甘情願當臣下嗎？」商臣說：「不能。」手下說：「你能逃離楚國到外國去嗎？」商臣說：「不能。」手下又說：「那麼你能辦一件大事嗎？」意思是要商臣殺掉楚成王自立。商臣說：「這個我倒是可以做到！」

於是商臣派兵攻入王宮，逼迫楚成王自殺。楚成王說：「我剛才讓廚子燉熊掌，能不能等熊掌熟了我嘗一嘗再死？」商臣知道成王是想拖延時間等待救兵，就說：「熊掌難熟！」楚成王嘆息道：「我弒兄自立，也該有今天啊！」就上吊自殺了。商臣是楚穆王，商臣的兒子就是楚莊王。楚莊王時期，楚國總算打敗晉國，成了名正言順的中原霸主。