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一個多世紀以前，俄國小說家列夫·托爾斯泰寫道：「幸福的家庭都是相似的，不幸的家庭各有各的不幸。」這句話已成為不朽的名言，《安娜·卡列寧娜》的不幸遭遇則被認為是有史以來寫得最好的一部小說之一。可是現在，心理學家和社會學家卻開始質疑這一評價。約翰·哥特曼等人試圖弄懂為何多達一半的婚姻都以離婚而告終，以及為何如此多的夫妻不再相愛，彼此分開。研究表明一些最能說明問題的答案恰恰來自那些長相廝守的夫妻一般人都認為婚姻關係中的矛盾會慢慢侵蝕夫妻間的紐帶，但是調查卻表明，其實那些長相廝守的快樂夫妻也存在著這樣和那樣的矛盾。顯然，爭鬥和鬧意見存在於所有的婚姻關係中。專家認為那些長相廝守的夫妻只是沒有讓這些爭鬥波及影響到婚姻關係的其它方面。 「人們結婚最主要是為了什麼？」位於洛杉磯加州大學的心理學教授Thomas Bradbury問道，「是為了找一個說話的人？是找一個朋友，來共同走過充滿歡樂與痛苦的坎坷的人生道路。我們試圖要人們注意他們關係中有價值的一些方面。」 研究者們發現正是婚姻關係中的這些其它方面——積極的因素，能有效地用來預測配偶們是否會忠誠於他們的婚姻，是否能共渡難關，攜手走過人生道路。只要這些積極的因素完好無損，矛盾就不會導致夫妻離婚。 「我們的發現與大多數人的想法相反，令人驚訝」，《婚姻數學》一書的作者約翰·哥特曼說道，「大多數書都說重要的是夫妻間的矛盾要公平解決，然而69%的婚姻矛盾因為夫妻性格的差異造成，永遠都無法解決。所以關鍵不是看他們能否解決這些矛盾，而是看他們能否處理好它們。」 「每一對夫妻之間都存在著不可調和的差異」，Diane Sollee同意這一觀點說道。她是某婚姻網站的創立者，該網站致力於教授夫妻們學會改善他們關係的技巧。她解釋說對這些差異應該「管理」，而不是用來作為分居、斷絕關係乃至離婚的理由。 幾乎有90%的美國人在他們人生的某個階段都會結婚。在那些離了婚的人中，絕大多數又會再次結婚，這意味著儘管他們可能對某個配偶失去了信心，但他們對婚姻習俗的美好希望卻沒有喪失信心。與此同時，變化的社會習俗和人們對婚姻的期望值也在使人們開始重視長期的婚姻關係。雙收入的夫妻面對高要求的工作，努力做到兩邊兼顧，而精力過多的用於事業的發展有時會影響人們對於家庭和夫妻親密關係的關注。 同時，越來越多的婦女加入到就業大軍中，這使她們在結束不幸婚姻之後有了可靠的經濟保障，性的**使得婚前和婚外性行為變得普遍，而隨著離婚漸為人們所接受，是造成連續的離婚再結婚現象的部分原因。但是，儘管存在著這些壓力和誘惑，大多數美國人仍然追求終生的心靈伴侶，並且人們對愛情和婚姻的期望值則達到歷史最高。「高期望值和婚姻關係中壓力和周期循環的並存，似乎是很多婚姻失敗的一個重要原因」，位於奧斯汀德州大學的人類生態學和心理學教授Ted Huston說道。他對168對夫妻進行了為期13年半的跟蹤調查。 Huston發現婚後最初兩年的變化常常能夠預言婚姻關係的最後結果。全國人口普查數據表明，近一半的離婚發生在婚後的最初7年中，而這些「早退者」中又有很多說在婚後不久對婚姻的幸福感就有所降低。 「觀察一下新婚燕爾的夫婦生活，他們顯得彼此迷戀，深陷情網，似乎是完美的結合——他們擁抱，親吻，我愛你不離口」，他說，「但是兩年以後他們就已經失去了很多這種浪漫。他們在想，我們曾經擁有浪漫，而現在卻沒有了。」 「人們有著這樣一種很不切實際的想法：我必須得有幸福感，而且得一直有，否則我的婚姻就是不行的」，他說。「其實在某些層次，你並不需要這種幸福感。好萊塢似的浪漫並不一定是長期、幸福的婚姻的序幕。」 那些長相斯守的快樂夫妻在關係初建時就有一種滿足感，而兩年後也仍然彼此滿意。他們中的一些人告訴Huston，「我並不能肯定我戀愛了，因為當時我並沒有那種戀愛中似乎應該擁有的觸電的感覺。」他們當初還擔心，儘管他們的感情是積極的，但似乎來得不夠強烈呢。」 美國心理學家、婚姻問題研究大師約翰·哥特曼歷經三十多載的潛心研究，以實驗心理學的科學研究方法，總結出了一套婚姻問題的規律，並因此獲得了美國心理學會頒發的「最傑出貢獻獎」。 他發現，有四個信號可以預示婚姻出現了危機。對於離婚的預測，「只要讓我觀察、傾聽一對夫婦談話5分鐘，我就可以預測他們是否會離婚……」據他自己稱其準確率高達96%。 他的方法主要是看兩夫婦之間的互動關係，特別是看兩人在有不同意見時所採取的態度來化解兩者之間的不同。在他的Love Lab中，他有意促使每一對夫婦「吵架」——在有不同意見的情況下，如何達到一個共識。 他發現，不幸婚姻中的夫妻雙方往往帶著負面情緒去解決他們之間的差異，或盡量避免直接的對抗，減小衝突，矛盾的產生或擴大。常見帶負面情緒的行為包括criticism（指責）, contempt（藐視）, defensiveness（辯護）, and stonewalling（冷漠），注意這四種情緒在夫妻爭論中通常是並存的。
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