年號的起源和命名

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年號是歷代帝王紀年的名號，也是時代的標誌。「紀元」亦稱建元，是紀錄年度之始。西漢以前，一個皇帝無論時間長短，都是既不改元，又無年號，一元到底，概稱XX帝的XX年。王號紀年比年號紀年方便一些。彼時，承襲王位者，也只採用王號紀年，不建年號，如周惠王元年。但隨著歷史的發展，封建帝王們出於政治的需要，便逐漸改變了紀年的方式。我國歷史上正式改元是從漢武帝開始。正式建立「年號」作為制度傳襲下來，則在前140年漢武帝即位後。年號實行後，每一位新皇帝登基都要重建「年號」，即稱為改元，一直延續至清末「宣統」為止。辛亥革命後，所用的民國歲次和袁世凱的「洪憲」仍留有年號的遺迹。

　　我國歷代各朝所定的年號，為了稱謂之便，大多以兩個字命名，如漢初建、晉永和、唐貞觀、宋元嘉、明萬曆等等。但也有很少數是三個字、四個字以至六個字的。三個字年號是從公元9年王莽的「始建國」開始的。之後的還有「中大同」和「中大通」等。四個字的年號就不少了，如北魏太武帝的「太平真君」，唐代武則天稱帝後採用的「天冊萬歲」、「萬歲通天」，宋真宗的「大中祥符」等。還有六字年號，如西夏景宗的「天授禮法延祚」，惠宗「天賜禮盛國慶」等。

　　封建帝王年號在用詞上是十分考究的，總要經過反覆篩選，採擷吉祥字眼，多用「大、太、應、元、天、中、永」等字開頭。因此歷史上歷代年號的採用，不可避免地出現了重複現象，如用「建武」作年號的有7個；「建興」有11個；「太平」做年號的達9個之多；另外「中興」、「永和」、「永平」、「永興」、「建和」、「建平」，這些年號就分別各有6個皇帝使用過。究其原因，有的是皇帝大臣缺乏歷史知識，有的是有意追慕摹仿前朝，因而導致年號重複。