歐洲南方天文台拍攝美麗「室女座之眼」星系

VLT拍攝的室女座之眼「室女座之眼」位於室女座，離我們約5000萬光年，兩個星系之間距離約10萬光年。它們的昵稱來自這對星系的核心——當我們通過中等望遠鏡看去，它們看上去就像黑暗中的一對眼睛。雖然這對星系的核心相似，它們的外圍明顯不同。位於右下的NGC 4435，看來比較緻密，缺少氣體和塵埃；而位於左上的大星系NGC 4438，在核心前橫著一條塵埃帶，左邊還有年輕恆星群，氣體更是延伸到圖像的左右邊緣。NGC 4438與另一個星系的強烈相互作用使其外圍剝離：衝突扭曲了星系的外形。當30~40億年後銀河系與仙女座大星系相遇時，會發生類似的過程。

室女座之眼整體圖像NGC 4435就是罪魁禍首。有的天文學家相信，這些破壞是大約一億年前，它與NGC 4438以1.6萬光年近距離擦過造成的。但是隨著大星系的外形被破壞，較小的NGC 4435會受到更大的影響。潮汐力既然能把NGC 4438的內容物扯出來，也能剝離NGC 4435的大部分氣體、塵埃，減少星系的總質量。另一種可能是更遠的巨橢圓星系M 86（未在圖中顯示）的強大引力，造成了NGC 4438的形狀改變。最新的觀測顯示，這兩個大星系之間存在電離氫的纖維橋，意味著它們在過去發生過衝突。巨橢圓星系M 86和NGC 4438、4435都屬於室女座星系團，這是一個富含星系的集團。在這種環境中，星系相撞是非常常見的，因此NGC 4438很可能與這兩者都遭遇過。本圖是「ESO宇宙珍寶節目」（ESO Cosmic Gems programme）的首個圖像，這是ESO為公共教育和宣傳而設立的新項目，主要在天空狀況不適合進行科學觀測的時候，就讓儀器拍攝那些有趣的、有魅力的天體。這些數據同樣可以用於專業天文學家的科學研究。
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