「讓時光倒流」，科學家嘗試重組基因逆轉老化

06-09

在加利福尼亞州拉霍亞的索爾克研究所(Salk Institute)，科學家們正試圖讓時光倒流。

這裡說的是生物時間。在通過對基因組重新編程來逆轉老化的首次嘗試中，科學家令小鼠的器官變得更有活力，並使它們的壽命延長了30％。這種基因工程技術不能直接應用於人類，但是其成果為更好地理解人類衰老，以及通過其他方式令人體組織恢復活力的可能性指出了方向。

老化的過程如同時鐘一般，一系列變化會穩定地積累起來，最終降低身體細胞的效率。生物學最深奧的謎團之一就是對於受精卵來說，這一時鐘的指針總會歸零：不管父母處於什麼年紀，他們的生殖細胞有多老，受精卵上總是沒有年齡的所有跡象。

十年前，日本生物學家山中伸彌(Shinya Yamanaka)確定了四個重置受精卵時鐘的關鍵基因，它們非常強大，甚至可以為皮膚或腸道細胞的基因組重新編程，令其回到胚胎狀態，這令研究人員大為震驚。

但在索爾克研究所，胡安·卡洛斯·伊斯皮蘇亞·貝爾蒙特(Juan Carlos Izpisua Belmonte)一直考慮的是再生問題，就是某些動物，比如蜥蜴和魚，可以令失去的尾巴或肢體再生的現象。在重建缺失的肢體之前，失去部分附近的細胞可以恢復到介於胚胎細胞與成年細胞之間的狀態――胚胎細胞有發展為各種細胞的可能性，而成年細胞則已成為某種特定類型的細胞。

這種基因組的部分重新編程讓他想到，重新編程是一個逐步進行的過程，並且少量的「山中因子」可能令細胞恢復活力，但不會令基因組徹底重新編程，導致細胞恢復到胚胎狀態。

索爾克團隊首先以衰老較早的小鼠作為研究對象，以便快速獲得結果。「我們所看到的是，接受實驗的動物的的老化跡象更少，器官更健康，並且在實驗結束時，我們可以看到他們的壽命比對照組小鼠長30％，」伊斯皮蘇亞·貝爾蒙特說。