天文學家首次發現太陽系外行星存在大量水

天文學家首次發現太陽系外行星存在大量水

藝術家印象圖顯示了多岩石、富含水的小行星被白矮星GD61強大的引力撕裂。小行星的殘餘物被發現在距離地球1.5億光年遠的地方。

近日天文學家表示它們發現了太陽系外可居住行星的首批證據。發現小行星散落的殘餘物曾包含大量的水——這對生命存在至關重要——讓科學家們「無比興奮」。這暗示著幾億年前，遙遠的外太陽系可能存在類似地球的行星。

但是，任何潛在的居住者可能早已離開那片區域——已經滅絕或者進行了太空旅行——因為它們的太陽已經爆炸並坍塌形成「白矮星」。現在殘餘的只是環繞死亡恆星的多岩石天體。

科學家相信這相當於一瞥我們自身太陽系遙遠的未來，也即太陽最終燃燒耗盡後的情景。但現在還無需恐慌，距離世界末日還有幾十億年時間。

英國華威大學物理學院的鮑里斯·甘斯克（Boris G?nsicke）說道：「這是我們首次發現太陽系外包含水的多岩石天體。兩個主要組成成分——多岩石表面和水——是搜尋太陽系外可居住行星的關鍵，因此能夠在太陽系外同時發現這兩個成分讓人振奮不已。」

「這意味著我們已經有了組成類似地球的建構單元。」 甘斯克說道，但他表示現在推測該區域支持外星生命還言之過早，就算的確存在外星生命，它們隨著自身恆星的坍塌也早已分崩離析。

「在現在的階段，這顆多岩石行星所有的殘餘物只是被死亡母星拖拽進入軌道的塵埃和殘骸。」 甘斯克說道。「然而，這個環繞母恆星餘燼旋轉的行星墓地是有關之前存在的生命形式的信息源。這些殘餘物里存在某些化學線索，暗示著之前富含水的類地天體的存在。」

這項發表在期刊《自然》上的研究利用了哈勃太空望遠鏡對恆星GD61發出的光的觀測。這片區域距離地球150光年遠。天文學家檢測到大量「岩石」元素，例如鎂、硅和鐵，同時還發現大量氧氣，這暗示著大量水的存在。只有少數富含水的巨型小行星或者較小的行星能夠解釋這種觀測結果。

地球本質上來說是「乾燥」的行星，因為地表水只佔全部質量的0.02%。我們的海洋是在地球形成之後才形成的，它很可能是富含水的小行星或者彗星撞擊地球的結果。最新的發現暗示著在遙遠的外太陽系可能也發生了相似的過程。

研究首席作者、劍橋大學天文學院的傑·法利赫（Jay Farihi）說道：「在較大的小行星里發現水意味著GD61系統里可居住行星的建構單元曾經存在——可能仍然存在，它甚至可能存在於大量類似的母恆星里。」

「這些富含水的建構單元以及它們所構建的類地行星可能非常常見——一個系統既無法創造小行星這麼大的天體，又避免建造行星，而GD61又具有必需的組成成分，能夠將大量水分傳輸到地表。」

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