太陽系八大行星（下）
在火星軌道之外，離太陽第五遠的行星是木星（圖36）。木星是太陽系中最大的一顆，其直徑約為14.3萬千米，是地球直徑的11.25倍，體積是地球的1316倍，而質量是太陽系所有其他行星質量之和的2.5倍。儘管木星離太陽比較遠，但由於個頭大，在夜空中它的亮度僅次於月球和金星。早在1610年伽利略就發現了木星的四顆衛星（圖37），即木衛一、木衛二、木衛三和木衛四。1973年美國的先驅者10號在距木星13萬千米處與其擦肩而過（圖38），拍攝了它的照片。1974年先驅者11號再次拜訪了木星（圖39），距木星最高雲層34000千米。美國的旅行者2號探測器於1979年接近木星，在其雲頂57萬千米處掠過（圖40）。1989年美國發射伽利略號探測器，專門用於探測木星（圖41）。1995年伽利略號抵達環繞木星的軌道，它繞木星飛行了34圈，獲得了有關木星大氣層的第一手探測資料。2003年人們控制它向木星大氣飛去，燃燒墜毀，結束了它的木星探索之旅。
比木星更遠離太陽的是土星（圖42）。在太陽系中，土星的體積僅次於木星，屈居老二。土星與木星、天王星和海王星同屬於氣體行星（或叫類木行星）。這四個氣體行星都有光環，但土星的光環最為壯觀，因此土星有了「草帽行星」的外號。美國1977年發射的旅行者1號探測器，於1980年近距離拜訪了土星，發回了萬餘幅彩色照片（圖43）。1977年發射的旅行者2號，則於1981年近距離觀測了土星（圖44）。
以上五顆行星，加上地球，是1781年以前人類所知道的太陽系家族成員。1781年英國天文學家和音樂家赫歇爾，依靠近代科技手段，即開普勒的行星運動三大定律和伽利略望遠鏡，在土星軌道以外發現了太陽系的第七個成員——天王星。1981年是這一事件200周年，在加彭發行的紀念郵票上有赫歇爾的頭像（圖45）。從直徑來看，天王星是太陽系第三大行星，體積僅次於木星和土星。天王星到太陽的距離是地球到太陽距離的19倍。迄今只有一艘行星探測器拜訪過天王星，那是在1986年由旅行者2號完成的（圖46）。
在天王星被發現後，人們注意到，它的軌道與根據牛頓理論所推測的並不一致。因此科學家們預測，存在著另一顆遙遠的行星，從而影響了天王星的軌道。在英國劍橋大學，有一個名叫亞當斯的學生，對這個問題很感興趣。他根據力學原理，運用數學方法推算這顆新星的位置。經過兩年多時間的推算，終於在1845年，即他大學畢業後的第二年，解決了這個理論難題。這時，他只有26歲。他滿懷喜悅地把推算的結果通過母校轉達英國皇家天文台。皇家天文台根本不把這個青年人放在眼裡，他的研究成果沒有受到重視。無獨有偶，幾乎在同一時間，法國巴黎工科大學的青年教師勒威耶，也對這個問題有著濃厚的興趣。他利用工作之餘從事天文學研究，同樣用數學方法推算出這顆新星的位置。他把推算的結果寫信告訴德國柏林天文台的伽勒。1846年伽勒把望遠鏡指向勒威耶所推算的位置，在那裡真的有一顆新的行星，後來被命名為海王星。當德國天文台發布了發現海王星的消息後，英國的青年科學家亞當斯才為人們所注意。
海王星距太陽的距離是地球距太陽距離的30倍（圖47）。在太陽系中，它是第四大行星。它的直徑比老三天王星小，但是它的質量卻比天王星大。海王星也是一顆氣體行星，它的大氣多半由氫氣和氦氣組成。還有少量的甲烷。它看起來的藍色，是大氣中甲烷吸收了日光中的紅光所造成的（圖48）。1846年海王星被發現，這一年英國王室首次訪問她的海外屬地格恩濟島。1991年格恩濟島把這兩件事同時登上了它的郵票（圖49）。因它是一片藍色，所以西方用羅馬神話里的海神尼普頓稱呼它。1996年是海王星發現150周年，摩納哥的紀念郵票上有海王星和海神尼普頓的形象（圖50）。迄今只有旅行者2號探測器在前往深空旅行的途中，經過海王星的身邊，拍攝了它的照片（圖51）。
建造私人天文台觀測火星的美國人洛厄爾，1916年去世。他堅信在海王星軌道之外，還有一顆行星，影響著海王星的軌道。他努力尋找這顆他稱之為X行星的天體，直至去世也沒有找到。另一位美國人湯博，家境貧寒，沒什麼學歷，但他熱愛天文學。他1929年進入洛厄爾天文台工作。經過認真仔細地搜索，湯博終於在1930年發現了X行星的蹤跡（圖52），後來把它取名為冥王星。這是太陽系的第九大行星。
冥王星是太陽系最小的行星，直徑只有2370千米，比其它行星的一些衛星還要小。它距太陽的距離接近地球距太陽距離的40倍。它繞太陽公轉的時間約247年。它的橢圓形軌道偏心率很大，所以它偶爾會運行到海王星軌道之內，而且它的軌道跟其它行星不在一個平面上，而是有一個夾角。這一點在馬里紀念冥王星發現50周年的郵票上，已經畫了出來（圖53）。
在1930年之後，2006年之前，世人都知道太陽系有九大行星，如巴拉圭的一枚郵票所示（圖54）。圖中前八大行星旁都標註了它的天文學符號。馬紹爾群島也發行過一種太陽系郵票（圖55）。票圖中在太陽一側，九大行星排成一條直線，這幾乎是不可能的，不過是藝術家的想像。九大行星運行到太陽一側90度或104度夾角的扇形區域內，就已經是難得天象了，稱為九星會聚。1982年曾發生過一次，我國為此發行了紀念郵票（圖56）。
1991年美國發行九大行星加上月球一套10枚郵票，每星一票，票圖中除了該行星圖像，還有探測過該行星的探測器。但是冥王星的票圖中，只有該行星的模糊圖像，沒有探測器（圖57），票圖下方用小字註明「冥王星，尚未探測」。
2006年在國際天文學聯合會第26屆大會上，通過決議，把冥王星降為矮行星，不再認為它是大行星。從此太陽系只有八大行星。可是在開除冥王星之前，2006年初，美國已經發射了新地平線號探測器，前往考察冥王星。2015年新地平線號到達冥王星附近，開始拍攝其圖像。這是人類探測器第一次探索冥王星。2016年美國發行不幹膠郵票小版張，含「冥王星」和「新地平線號」郵票各2枚（圖58）。邊紙上標明：「冥王星,已探測！」
2016年美國還發行八大行星全家福不幹膠郵票小版張，每張含2套郵票，每套8枚，每枚一星（圖59）。人類對宇宙的探索是無止境的，對太陽系也不例外。2016年1月有消息稱，美國加州理工學院研究人員發現，一個巨大的天體正沿著奇怪的、高度拉長的太陽系外圍軌道運行。他們確認，它是太陽系名副其實的第九大行星。現在人們正等待著這顆新的第九大行星被人發現。
——刊於《上海集郵》2017年第5期
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