與《紅樓夢》同時代的文學名著《歧路燈》為何鮮為人知？

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吳敬梓的《儒林外史》成書於1749年（乾隆十四年）或稍前；《紅樓夢》的作者曹雪芹死於大約1763年，臨死前還在修改此書；而《歧路燈》成書於1777年，略晚於《紅樓夢》。這三部巨著算是同時代的小說。《歧路燈》早於巴爾扎克22年，早於托爾斯泰51年，說明我國當時的長篇小說創作已相當成熟。

李綠園，河南新安人，清朝康熙年間1707年生，乾隆元年（1736年）考中舉人，40歲前曾三次赴京應試，都名落孫山，最後留京謀職。乾隆十四年（1749年）開始創作小說《歧路燈》。後經舉薦被選任江浙漕運之職，開始宦遊生涯，走遍了大江南北，閱盡世間滄桑。乾隆四十年（1775），68歲的李綠園回到故鄉，以自己的經歷和見聞為素材，繼續寫作小說《歧路燈》，歷時2年成書。所以說這部小說創作前後共用30多年，堪稱巨著。

《歧路燈》以寫敗家浪子回頭的故事，生動地反映了當時教育危機的嚴重性。明嘉年間，河南開封貢生譚忠弼，為人端正謹慎，家教甚嚴。譚忠弼臨終留給兒子譚紹聞八個字：用心讀書，親近為人。但他結識了五位朋友，都是浮華浪蕩子弟。譚紹聞與他們結拜兄弟，近墨者黑，他們同吃共賭，開賭場，窩土娼，寵愛孌童，私鑄銀錢，已至入獄。譚的家人傾家蕩產，使其出獄。譚紹聞迷途知返，立志悔過。潛心攻讀，年至40得授知縣。他的兒子譚簣初隨父讀書，得中進士，被欽點翰林。這部小說形象而生動地揭示了青少年失足墜落乃至犯罪的四大原因：家教不當，父母失責，交往不慎，品志不堅。同時，作者還通過對一系列人物的塑造，生動展現了當時社會的生活畫面。

應該說《歧路燈》的主題是以鼓勵讀書應舉來勸導浪子回頭的，有宣揚封建道德和功名富貴的局限，不乏說教味道，這是本書流傳不廣的一大原因；另外，這本書有符合封建社會的正統價值觀，雖然對社會場景的描繪還算宏闊，但思想深度不夠，這也是它流傳不光的原因。說到底，終究算一本三流小說。

這部小說的光大歸功於河南學者欒星。本世紀60年代，欒星致力於《歧路燈》鈔本的尋訪工作，他搜集了有關李綠園與《歧路燈》的很多資料。他花十年的精力，於70年代完成了《歧路燈》的校注工作，並輯成《歧路燈研究資料》一書。直到1980年才由中州書畫社（現中州古籍出版社）出版校注本，1982年出版了《歧路燈研究資料》。

近年出版各種《歧路燈》版本不少，關於《歧路燈》的研究論著也很多，但讀原著的人不多。這本書雖達不到《紅樓夢》和《儒林外史》的高度，但在清代小說中還是很突出的，對認識當時的社會現狀也很有意義，推薦大家一看。