二戰時的人性故事，德軍飛行員引領美軍受傷轟炸機脫離險境

1943年12月20日，美國飛行員布朗駕駛B17轟炸機從英軍基地出發，前往德國北部地區執行轟炸任務。由於戰鬥機的續航能力有限，因此B17轟炸機執行遠距離轟炸任務時，無法得到全程護航。

在飛臨德國目標上空時，布朗駕駛的轟炸機被德軍防空火力網擊中，四個引擎中有兩個遭到損壞。儘管布朗努力保持飛行高度，並堅持在目標上空投彈後返航，但飛機已經無法維持原來的航速逐漸掉隊，被多架德國戰鬥機趕上後遭到多次炮擊。這次襲擊後，B17又損壞了一台發動機，而且液壓，電力和氧氣系統也遭到破壞，尾艙炮手陣亡，其他機上乘員大部分負傷，配備的11挺機關炮也多數損壞。

布朗受傷掉隊的飛機很快被地面德軍發現，德國中校飛行員施蒂格勒立即駕機起飛追趕上來。施蒂格勒在當天剛剛擊落兩架盟軍的B17轟炸機，只需要再擊落一架，就可以獲得騎士軍功章。此前，他同為飛行員的哥哥在駕駛轟炸機夜襲英國時陣亡，因此施蒂格勒是帶著復仇之心在北非和歐洲參加多次空戰。二戰結束前，他共擊落28架盟軍飛機(另有17架未能記錄在案），是德軍的王牌飛行員之一。

當施蒂格勒駕駛戰鬥機飛近布朗的轟炸機時，發現這架飛機機身已經嚴重受損，乘員大部分受傷，幾乎沒有反抗能力，但他並沒有發動攻擊。因為他想起在北非作戰期間，他的上司說：如果我發現你攻擊跳傘逃生的飛行員，我一定會在空中先將你擊落。施蒂格勒認定這架失去抵抗能力的轟炸機和跳傘的飛行員沒什麼差別，於是他降低高度飛到B17的右側，打手勢示意布朗就近降落在德國或者前往中立國瑞典的機場，以保全自己和機組人員的生命。但布朗無法搞清施蒂格勒的真實意圖，於是他命令僅存的炮手瞄準斯蒂格勒，但不要開火。

由於施蒂格勒的戰鬥機在B17轟炸機附近飛行，因此布朗的飛機避開了德國地面炮火的攻擊。不久布朗驚訝地發現，在這架德國戰鬥機的引領下，他們已經飛出德國領空，正向英國方向飛去。這時布朗看見施蒂格勒向他敬禮致意，然後拉升飛機調轉機頭，很快就消失了。

經過8小時長途飛行，布朗駕駛這架殘破的B17轟炸機奇蹟般地在盟軍機場著陸，第二天順利地返回了基地，並趕上了那年的聖誕夜。事後布朗如實向長官彙報了這次奇特的經歷，出於多方面的考慮，上級要求機組人員對這件事情保密，原先許諾頒發給所有機組人員的勳章也被取消。布朗在1965年以中校軍銜退役，轉為民用飛機駕駛員後繼續為政府服務直至1972年退休。

施蒂格勒則對塔台假稱飛機散熱器損壞，然後降落到另一個機場檢修，以免引起蓋世太保的懷疑。隨著二戰臨近尾聲，儘管施蒂格勒又擊落了幾架盟軍轟炸機，但他不再把戰果刻在機身上。1944年末，施蒂格勒在空戰中負傷，就此離開了一線戰鬥崗位，二戰結束前一直擔任新型噴氣式戰機的試飛員。二戰結束後，他做了幾年磚窯廠苦工。1953年，他終於回歸本行，應聘到加拿大一家飛機製造公司擔任工程師，後經過30年的努力，成為一名成功的商人。

1986年，布朗在參加二戰老兵聚會時，想起了這件陳年往事，於是他在多家報刊雜誌發表尋人啟事。4年後，布朗終於得到回信，信件的開頭寫道：多年以後，我不知道那架B17轟炸機是否已經安全返航。1990年夏天兩位二戰飛行員終於見面，並成為親密的朋友。會面當晚，施蒂格勒打電話給他在二戰時期的老長官加蘭德將軍如實彙報此事，加蘭德將軍後來表示：這件事雖然你有瀆職表現，但你做了一件正確的事情。

兩名飛行員在二戰期間的感人故事被媒體披露後，美軍也將布朗機組那次死裡逃生的飛行紀錄解密。2008年，美國空軍給布朗補發空軍十字勳章，以表彰他當年克服重重困難，將飛機及機組成員安全帶回基地，其餘幾位機組成員雖然大部分已經離世，也獲得了相應的嘉獎。儘管在德國，有些納粹的支持者指責施蒂格勒是叛國者，但施蒂格勒在去世前表示：雖然沒有得到騎士勳章，但他得到了更好的東西。

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