紅樓夢開篇引用神話，甄士隱夢中相遇一僧一道，並看到了通靈寶玉

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《紅樓夢》正文一開始，就引用了地陷東南和女媧補天的神話傳說。共工與顓頊爭帝，怒而觸不周之山，天柱折，地維絕。天傾西北，地陷東南。女媧不忍生靈受災，於是煉出五色石補好天空，折神鱉之足撐四極，平洪水殺猛獸，萬靈始得以安居。這也許就是曹雪芹借用神話傳說來創作的背景資料，其中的實情恐怕只有作者知道了。

姑蘇城，最是紅塵中一二等富貴風流之地。蘇州城的西北門有個十里街（勢利街），街內有個仁清巷（人情巷），巷內有個葫蘆廟（糊塗朝廷）。廟旁住著一家鄉宦（退休回到家鄉的官宦之人），姓甄，名費，字士隱。甄士隱，真事隱去之意。甄士隱稟性恬淡，不以功名為念，每日只以觀花修竹、酌酒吟詩為樂，倒是神仙一流人品。嫡妻封氏，情性賢淑，深明禮義。封氏的相貌和身材雖未描寫，想必亦是千里挑一的美女了。

甄士隱有吃有喝有地住，老婆孩子熱炕頭，家中雖不甚富貴，然本地便也推他為望族了，焉能不樂！只是一件不足：如今年已半百，膝下無兒，只有一女，乳名喚作英蓮（真應憐），年方三歲。正是嘆人間美中不足，十有八九不如意。現如今，二胎雖已放開，但還有很多父母為沒有兒子的事情還在苦惱著、糾結著，真是難以理解。

炎炎夏日，酷暑難耐。甄士隱在書房閑坐，睡意朦朧，手倦拋書，伏几少憩，不覺睡去，夢至一處，不辨是何地方。忽見那廂來了一僧一道，且行且談。常言道，所思即所想，夢由心生。人活著，就會做夢，夢中之事，千奇百怪，大可不必找周公解夢，疑神疑鬼的。甄士隱的夢，雖是聞所未聞，但若當真，那就著相了。

蠢物石頭，正是被僧茫茫大士點化為通靈寶玉。此蠢物恰是賈寶玉所佩戴的通靈寶玉。僧打算先到警幻仙子宮中，將蠢物交割清楚，待這一干風流孽鬼下世已完後，再同道人下世去度脫。因為，如今雖已有一半落塵，然猶未全集。

只因西方（天竺）靈河（恆河）岸上三生（前生、今生和來生）石畔，有絳珠草一株，時有赤瑕宮神瑛侍者（賈寶玉），日以甘露灌溉，這絳珠草始得久延歲月。後來既受天地精華，復得雨露滋養，遂得脫卻草胎木質，得換人形，僅修成個女體，終日游於離恨天外，飢則食蜜青（秘情）果為膳，渴則飲灌愁海（愁深）水為湯。只因尚未酬報灌溉之德，故其五內（五臟：心肝脾肺腎）便鬱結著一段纏綿不盡之意。

恰近日這神瑛侍者凡心偶熾，乘此昌明太平朝世，意欲下凡造歷幻緣，已在警幻仙子案前掛了號。警幻亦曾問及，灌溉之情未償，趁此倒可了結的。絳珠仙子（林黛玉）道：「他是甘露之惠，我並無此水可還。他既下世為人，我也去下世為人，但把我一生所有的眼淚還他，也償還得過他了。」賈寶玉和林黛玉真是姻緣前定。

道人渺渺真人道：「果是罕聞。實未聞有還淚之說。想來這一段故事，比歷來風月事故更加瑣碎細膩了。」僧道：「歷來幾個風流人物，不過傳其大概以及詩詞篇章而已；至家庭閨閣中一飲一食，總未述記。再者，大半風月故事，不過偷香竊玉，暗約私奔而已，並不曾將兒女之真情發泄一二。想這一干人入世，其情痴色鬼、賢愚不肖者，悉與前人傳述不同矣。」作者再次點名本書的主旨，前後呼應。

卻說甄士隱俱聽得明白，但不知所云「蠢物」系何東西，遂不禁上前施禮笑問。二仙笑道：「此乃玄機不可預泄者。到那時不要忘我二人，便可跳出火坑矣。」士隱聽了，不便再問，因笑道：「玄機不可預泄，但適雲『蠢物』，不知為何，或可一見否？」那僧道：「若問此物，倒有一面之緣。」說著，取出遞與士隱。士隱接了看時，原來是塊鮮明美玉，上面字跡分明，鐫著「通靈寶玉」四字，後面還有幾行小字。正欲細看時，那僧便說已到幻境，便強從手中奪了去，與道人竟過一大石牌坊，上書四個大字，乃是「太虛幻境」。兩邊又有一幅對聯，道是：

假作真時真亦假，無為有處有還無。

士隱意欲也跟了過去，方舉步時，忽聽一聲霹靂，有若山崩地陷。士隱大叫一聲，定睛一看，只見烈日炎炎，芭蕉冉冉，所夢之事便忘了大半。甄士隱夢幻識通靈，可惜未能進入太虛幻境，後賈寶玉卻能進出自如。

又見奶母正抱了英蓮走來。士隱見女兒越發生得粉妝玉琢，乖覺可喜，便伸手接來，抱在懷內，斗他頑耍一回，又帶至街前，看那過會的熱鬧。老來得子，愛女心切，人間真情。

方欲進來時，只見從那邊來了一僧一道：那僧則癩頭跣腳，那道則跛足蓬頭，瘋瘋癲癲，揮霍談笑而至。及至到了他門前，看見士隱抱著英蓮，那僧便大哭起來，又向士隱道：「施主，你把這有命無運、累及爹娘之物，抱在懷內作甚？」士隱聽了，知是瘋話，也不去睬他。那僧還說：「舍我罷，舍我罷！」士隱不耐煩，便抱女兒撤身要進去，那僧乃指著他大笑，口內念了四句言詞道：

慣養嬌生笑你痴，菱花空對雪澌澌。

好防佳節元宵後，便是煙消火滅時。

士隱聽得明白，心下猶豫，意欲問他們來歷。只聽道人說道：「你我不必同行，就此分手，各幹營生去罷。三劫後，我在北邙山等你，會齊了同往太虛幻境銷號。」那僧道：「最妙，最妙！」說畢，二人一去，再不見個蹤影了。士隱心中此時自忖：這兩個人必有來歷，該試一問，如今悔卻晚也。良藥苦口利於病，忠言逆耳利於行。