美國窮人的日子怎麼過？

（作者：鍾布）

　　美國人口普查局最新報告顯示，美國窮人在2009年增加近400萬人，達到4360萬人。這個數字是美國51年前開始人口普查以來發現窮人總數量最多的一次。根據這個調查，美國窮人的比率達14.3%，相當於每七個美國人中就有一人生活在貧困線下，為1994年以來最高比率。

貧困線

　　在美國，收入多少才算是「窮人」， 也就是說美國的貧困線如何劃分？這主要是根據家庭人口和收入來計算。根據美國人口普查局的數據，一個四口之家年收入不足2.2萬美元即算生活在貧困線下。人口普查局在同一份報告中指出，美國家庭年收入的中位數為5萬美元（49777美元）。也就是說，有一半美國家庭的收入比5萬美元多，另外一半家庭的年收入不足5萬美元。這個數字與2008年相比幾乎沒有差別。

　　從美國各種族年收入來看，亞裔美國人的家庭年收入最高，其中位數達65469美元，其次為白人家庭，家庭年收入中位數為54461美元，黑人家庭收入最低，年收入中位數為32584美元。美國族裔間的收入差別20多年來一直保持不變。人口普查局自1987年開始在報告中單列亞裔美國人的家庭年收入。自那以後，亞裔美國人在各種族中一直保持最高家庭年收入。

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　　最近幾年來，受美國經濟影響，美國窮人的日子比前幾年更加艱難。這是不爭的事實。但近距離觀察可以發現，美國窮人還是得到了很多社會救助。這些來自政府，慈善機構的救助並沒有計算在他們的年收入內。

　　美國窮人得到的第一種看得見的福利是「食品卷」。還是以一個四口之家的普通家庭為例。如果這個四口之家的年收入不足2.4萬美元就可以申請「食品券」補貼。四口之家每月可以得到668美元的食品券。以我周圍的鄰居為例，多數四口之家的家庭年收入在12萬美元以上。這樣的四口之家平均每月花在購買食品上的錢遠不到400美元，上餐館除外。食品券可以在各超市購買食品，但不能用來購買酒和香煙，也不能當錢去餐館使用。凡是低收入的美國公民和綠卡持有者都可以申請。

　　窮人另外的福利包括房屋補貼，免費醫療服務，不用交收入所得稅。我認識的一對華人教授給父母都辦理綠卡。他父母隨後申請資助，得到住進一個政府開辦的兩室一廳的公寓樓，外帶一塊小院子。他們在美國沒有任何收入，除了得到食品券和房屋補貼外，每月每人還得到145美元的零花錢。如果生病，他們的醫療費用全免，連挂號費也不用交。他們做教授的兒女收入遠在我鄰居平均收入之上，這可以從他們家購買的大房子看出來。但美國政府照樣補貼他們的父母。在美國，兒女的收入多少不能作為父母是否得到政府補貼的依據。

　　生活中貧困線下的家庭如果新增加了嬰兒，除了生小孩的住院費全免外，嬰兒配方奶，紙尿片等全部免費。認識一位來自中國的博士生，他就申請到這樣的福利。他說，免費的牛奶（為母親提供）和配方奶一家人根本吃不完。這樣家庭的孩子以後上公立學校學還不用付早、午餐費等（公立學校學費全免）。低收入家庭（不僅是那些生活在貧困線下的人）還常常得到由當地社區自發組織的「食品銀行」的資助。

政府的應對

　　面對美國窮人再次增加的事實，奧巴馬總統強調政府採取的措施，使許多民眾在經濟衰退中，仍能維持基本的生活。他說：「因為經濟振興法案和政府采 取的許多其它措施，包括提供減免稅收和補助大多數工人家庭的收入，特別是那些特別有需要的家庭。數百萬美國人得以生活在貧窮水平以上。」這並非言過其實。分析家表示，2009年美國政府增加社會安全福利給付和延長聯邦失業保險，緩和家庭所得損失的影響。美國政府提供的社會安全福利使330萬人生活在貧窮線以上。65歲以上老年人為戶長的家庭年收入在2009年還增加5.8%。

　　不過美國媒體更多地報道了美國窮人的新困境。據我觀察，美國窮人的日子並非最難。最難的是那些收入剛剛超過貧困線的家庭。雖然他們也可以得到一些補助，但總體來說，他們所得到的救助要比「窮人」少得多。

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