美國航天局宣布：40光年外發現酷似太陽系的行星系

外星生命距地球僅40光年？根據國際天文學家小組的最新發現，這個疑問句可能要變成肯定句。

據新華社報道，美國航天局（NASA）當地時間22日宣布，一個國際天文學家小組發現，在距地球僅40光年外發現圍繞單一恆星TRAPPIST－1運行的7顆系外行星。

Trappist - 1的質量和亮度，分別只有太陽的1/10以下和1/200，溫度只有太陽的1/2，是一顆表面溫度極低的紅矮星，7個行星就擠在有如太陽和水星之間距離。

天文學家幾乎肯定，這些行星都像地球般有岩石表面，其中3個更位於「適居帶」，溫度適宜，更可能有液態水（海洋），故此可能孕育出生命。

TRAPPIST－1星系

據路透社22日報道，即使這些行星現在沒有生命，它也可以演變。

荷蘭萊頓天文台的天文學家在《自然》雜誌上撰文表示，TRAPPIST－1現在至少5億歲，但估計壽命為10萬億年。相比之下，太陽預估壽命為100億年，現在大約存在了50億年。

幾十億年後，當太陽燃料耗盡不復存在，TRAPPIST－1仍將是一顆嬰兒星。它燃燒氫氣如此之慢，會存在10萬年之久，為生命進化提供足夠的時間。

天文學家認為，這一酷似太陽系的行星系，堪稱迄今尋找外星生命的最佳地點。

據新華社報道，美國航天局副局長托馬斯·楚比興（Thomas Zurbuchen）當天在華盛頓召開的新聞發布會上說：「這一發現提示我們，尋找第二個地球不是『能否』的問題，而是『何時』的問題。」

這個行星系統以位於智利的TRAPPIST望遠鏡命名，2016年5月天文學家宣布在這個行星系統發現了三顆行星，之後在七個陸基望遠鏡的幫助下，斯皮策望遠鏡證實了兩顆行星的存在，又額外發現了五顆行星。這些行星彼此靠近，如果我們站在其中一顆行星的表面，在天空中很容易會看到其他行星。

美國航天局表示，這是在太陽系外環繞單一恆星發現的最大數量位於宜居帶的行星。

e、f、g三顆行星被認為可能含有液態水（CNN）

「我們發現圍繞一顆低溫小恆星運轉著7顆岩態行星，它們與地球大小相似，均可能包含液態水——這些都是我們已知的生命存在的要素，」美國航天局隨後在推特網站發帖說。

這一由美國、比利時、英國等國科學家聯合研究的結果當天發表在《自然》雜誌上。

報告主要作者、比利時列日大學TRAPPIST系外行星項目主要研究人員邁克爾·吉隆（ Michael Gillon）說：「這7顆圍繞TRAPPIST－1運轉的行星，是已知第一批圍繞這種類型恆星運轉的地球大小的行星。」

同時，據美國有線電視新聞網（CNN）22日報道，40光年聽起來並不是太遠，但人類仍需數百萬年才能到達這個星系。

從研究的角度來看，它卻是研究外星生命的最佳目標。到2018年，哈勃望遠鏡的繼任者，詹姆斯·韋伯（James Webb）太空望遠鏡將發射升空，放置在距離地球100萬英里（約161萬千米）的位置，提供前所未有的太空觀測服務。