讓機器人與人類並肩作戰

圖片來源 經濟學人

50年前，世界上第一個機器人——Unimate誕生在通用汽車工廠，它們被寄予與汽車生產線人類工人同樣的期望，以不懈、精準的態度完成大量重複的工作。Unimate的形象讓人們認為機器人繁瑣、昂貴且對人類有潛在危險，因此被與人類工人分開，放置在單獨的生產線上。而新一代的機器人更聰明、小巧和溫和，有望再次改變製造業，與人類並肩工作。

通用汽車所使用的那類傳統工業機器人曾用來支持汽車製造商的批量生產技術，人們旨在讓他們去做很簡單機械的任務，且能持續工作很長時間。但是像丹麥通用機器人公司（Universal Robots）所打造的單臂模型等新品種則顯得靈活許多。比如，UR模型已經可以迅速卸載，在工廠里到處移動，在短短十分鐘內重新編程，完成一些更複雜的任務，諸如自動組裝汽車座椅或分析甜菜等。

從裝配生產線解放出來後，更安全、多功能的機器人開始走向更富有成效的人機協作。反思機器人公司推出的雙臂機器人Baxter，它可以用不同的速度與人類一起工作、獨立計算出抓取物品的最適方式以及通過觸屏的「臉」重新編程。這種能力不僅改變了機器人的本職工作，也使得他們和人類的關係發生微妙變化。機器人被視作肩負枯燥重複任務的忠誠助手，而人類則可以免費享用機器人的想像力和高超技能。

新一代機器人比他們的前輩價格便宜、能力強，這就讓急需快速收回投資的小製造商們也有機會觸碰到自動化技術。另外，工廠老闆通常將機器人填補進空缺職位，這種措施提高了流水線生產力，反過來創造更多的就業機會。

未來的機器人除了安全性強、功能健全、價格適宜等顯而易見的優點，還將努力走向高度智能化道路，而GE正是該領域的前沿積極探索者之一。今年年初GE宣布預計在兩年研發出一套智能系統，機器人變身醫生「助手」， 能夠在少量監督下進行手術工具的定位、分揀、遞送和消毒。這一切，人類和機器人都在拭目以待。（沈傑群，王小萱）

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